El Cares wandelpad in Noord-Spanje. Shutterstock / SergioNF
"Ik ga dit weekend naar het platteland om de verbinding te verbreken."
Dit is een veelgehoord refrein onder mensen die, overweldigd door de grote stad, een paar dagen in de natuur willen doorbrengen om te ontsnappen. We weten allemaal dat het werkt - een paar dagen ontspannen op het platteland en we komen terug met opgeladen batterijen.
De pure concentratie van mensen in stedelijke gebieden groeit sneller dan gewenst. Inmiddels is meer dan de helft van de wereldpopulatie woont in steden en verwacht wordt dat dit aandeel zal blijven stijgen. Naar schatting zullen in 2050 zeven op de tien mensen in de wereld in grote gemeenten wonen. Velen van ons zullen besteden tot 90% van ons leven in gebouwen.
Het leven in de stad heeft zo zijn voordelen, maar ook een belangrijke risico voor de geestelijke gezondheid. In feite zijn stemmingsstoornissen, angst en depressie aan de orde 56% vaker in stedelijke omgevingen dan op het platteland.
Uitjes om de amygdala te sussen
Er is een mechanisme in de hersenen waardoor de natuur onze perceptie van dingen kan veranderen. Het heet de amygdala.
Hierin wordt gesuggereerd een studie van een paar jaar geleden. In stresssituaties wordt de amygdala meer geactiveerd bij stadsbewoners dan bij mensen die op het platteland wonen.
De amygdala is het gebied van het zenuwstelsel dat verantwoordelijk is voor de beheersing van emoties en gevoelens. Dit is logisch omdat het zich in een bevoorrechte positie bevindt waardoor het verbindingen kan leggen met veel verschillende delen van de hersenen. Een van deze regio's is de frontale kwab, wat verklaart waarom de amygdala deelneemt aan de remming van gedrag en besluitvorming.
De amygdala is ook betrokken bij andere activiteiten zoals het beheersen van ons eten (het is verantwoordelijk voor het gevoel van verzadiging), het beheersen van angst en stress, het structureren van herinneringen, het reguleren van seksueel gedrag en het beheersen van agressie.
De essentie van angst is overleven, en dit deel van de hersenen helpt ons te overleven door gevaarlijke situaties te vermijden, omdat het voortdurend de informatie bekijkt die door onze zintuigen wordt verstrekt, en onmiddellijk detecteert wat onze overleving kan beïnvloeden (of dat nu echt is of niet). Zodra de dreiging is geïdentificeerd, ontwikkelt het een reactie die ons weghoudt van risico's, en onze overlevingskans neemt toe.
De voordelen van jezelf onderdompelen in een ontspannend bosbad
We kunnen ingrijpen op de amygdala om angst en stress te voorkomen.
Het kan met medicijnen – al biedt de wetenschap ons ook een andere, goedkopere en eenvoudigere optie: gewoon contact met de natuur.
A recente studie heeft aangetoond dat herhaalde blootstelling aan natuurlijke omgevingen een positief effect heeft op de amygdala-activiteit. Mensen die veel in contact staan met de natuur vertonen tijdens stressvolle situaties minder activiteit in hun amygdala.
Interactie met de omgeving is daarom een manier om te verbeteren geestelijke gezondheid. De Japanners hebben er een woord voor: shinrin-yoku of 'bosbaden'.
Vele anderen studies hebben de dezelfde conclusie. Ze laten zien dat contact met de natuur ons geluksgevoel vergroot en mentale angst vermindert, aangezien dit contact vermindert negatieve emoties en spanning.
Het geeft ons ook meer capaciteit om dagelijkse taken te beheren, waardoor het vermogen van de zogenaamde "werkgeheugen”, waardoor we informatie tijdelijk in de hersenen kunnen opslaan. Hieraan moeten we een verbetering van de cognitieve functie toevoegen – aandacht, geheugen, oriëntatie – zowel bij volwassenen als bij kinderen, met voordelen op het gebied van verbeeldingskracht, creativiteit en schoolprestaties.
Nog een voordeel van uitgaan naar het platteland is dat het een activiteit is die alleen kan worden gedaan. Mensen die alleen in de natuur wandelen, zijn minder vatbaar voor depressies en stress.
Zoals elke goede behandeling, vereist contact met de natuur ook de juiste dosering. We moeten uitgeven minimaal een half uur per week in de natuur om de voordelen voor de geestelijke gezondheid te voelen.
Kortom, blootstelling aan de natuur vermindert de activiteit van de amygdala en heeft gunstige effecten op stressgerelateerde hersengebieden. Dit suggereert dat wandelen op het platteland de nadelige effecten van het stadsleven buffert. En op zijn beurt werkt het mogelijk als een preventieve maatregel tegen de ontwikkeling van sommige psychische stoornissen.
De behoefte aan groene oases
De stad verlaten op zoek naar bomen en schone lucht is niet altijd voor iedereen weggelegd. In die zin hebben we een vijand: de massale en ongecontroleerde groei van steden, vooral wanneer de stadsplanning geen grote groene gebieden omvat. Zelfs als dergelijke gebieden worden opgenomen, heeft het weinig zin als ze voor decoratieve doeleinden dienen – afgezien van de voordelen die deze gebieden kunnen hebben voor de stemming van de stadsbewoners.
De impact van stedelijk groen op de geestelijke gezondheid is al jaren onderwerp van onderzoek. Veel wetenschappers wijzen op de noodzaak om natuurlijke elementen op te nemen in onze stadsprojecten, rekening houdend met de vele betekent ze brengen naar onze psyche.
Terwijl we wachten tot onze steden groener worden, zit er niets anders op dan goed voor onze natuurlijke omgeving te zorgen. Het is voor ons eigen bestwil: we willen de amygdala niet boos maken.
Over de auteur
José A. Morales Garcia, Professor en wetenschappelijk onderzoeker in Neurowetenschap, Universidad Complutense de Madrid
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
