Huiseigenaren en lokale overheden kunnen stappen ondernemen om huizen te helpen beschermen tegen brand. AP Foto/Keith D. Cullom

Mensen hebben geleerd bang te zijn voor natuurbranden. Het kan gemeenschappen vernietigen, fakkel ongerepte bossen en verstikt zelfs verre steden met giftige rook.

Natuurbranden zijn niet voor niets beangstigend, en meer dan een eeuw van brandbestrijdingsinspanningen heeft mensen geconditioneerd om te verwachten dat bosbrandweerlieden de brand zullen blussen. Maar terwijl journalist Nick Mott en ik ons ​​nieuwe boek verkennen: “Dit is een lopend vuurtje: hoe u uw huis, uzelf en uw gemeenschap kunt beschermen in dit tijdperk van hitte," en in onze podcast “Fireline”, zal deze verwachting en de aanpak van natuurbranden moeten veranderen.

In de loop van de tijd heeft uitgebreide brandbestrijding de weg geëffend voor de steeds destructievere bosbranden die we vandaag zien.

Het probleem met het bestrijden van elke brand

De manier waarop de VS vandaag de dag met bosbranden omgaan, dateert van rond 1910, toen de Grote Brand verbrandde ongeveer 3 miljoen hectare in Washington, Idaho, Montana en British Columbia. Nadat ze de snelle en onstuitbare verspreiding van het vuur hadden gadegeslagen, ontwikkelde de jonge Forest Service een apparaat in militaire stijl wildvuur uit te roeien.

De VS zijn heel goed geworden in het blussen van branden. Zo goed dat burgers brandbestrijding gingen accepteren als iets dat de overheid simpelweg doet.

Tegenwoordig worden bij het uitbreken van branden staats-, federale en particuliere brandweerlieden door het hele land ingezet, samen met tankers, bulldozers, helikopters en vliegtuigen. De Forest Service prijst een record aan 98% van de bosbranden blussen voordat ze 100 acres (40 hectare) bereiken.

Als gevolg hiervan zijn veel bosecosystemen die periodiek zouden zijn afgebrand, verdwenen verstopt raken met kreupelhout, nieuwe groei en houtachtig afval dat gemakkelijk kan ontbranden. Pogingen van Staatsbosbeheer om selectiever beleid te voeren stuitten op verzet van westerse politici.

Tegelijkertijd hebben mensen meer gebouwd huizen en steden in brandgevoelige gebieden. En de broeikasgassen die vrijkomen door tientallen jaren van toenemende verbranding van fossiele brandstoffen hebben ervoor gezorgd dat de temperatuur wereldwijd is gestegen.

Klimaatverandering en bosbranden

De relatie tussen klimaat en natuurbranden is vrij eenvoudig: Hogere temperaturen leiden tot meer brand. Hogere temperaturen verhogen de verdamping van vocht, waardoor planten en grond uitdrogen en de kans groter wordt dat ze verbranden. Als er hete, droge wind waait, kan een vonk in een toch al droog gebied snel ontploffen in een gevaarlijk wildvuur.

Gezien de stijging van de mondiale temperaturen die de wereld al heeft meegemaakt, een groot deel van het westen van de VS kampt feitelijk met een brandtekort vanwege de praktijk van het onderdrukken van de meeste branden. Dat betekent dat we, op basis van historische gegevens, veel meer vuur moeten verwachten dan we daadwerkelijk zien.

Gelukkig zijn er dingen die iedereen kan doen om deze cyclus te doorbreken.

Wat brandweermannen kunnen doen

Ten eerste kan iedereen accepteren dat brandweerlieden niet elke natuurbrand met een laag risico kunnen en mogen blussen.

Branden op afstand die weinig bedreiging vormen voor gemeenschappen en eigendommen kunnen dat wel leven in ecosystemen blazen. Lage branden die kreupelhout opruimen maar de bomen niet doden, creëren ruimte voor bomen, planten en diersoorten om te gedijen, en ze voedingsstoffen terug naar de bodem. Enkele boom- en plantensoorten afhankelijk zijn van branden om hun zaden te openen om zich voort te planten.

Natuurbranden kunnen ook helpen catastrofale branden te voorkomen die optreden wanneer er te veel kreupelhout is opgebouwd voor brandstof. En ze creëren brandstofbreuken in het landschap die de opmars van toekomstige vlammen kunnen tegenhouden.

Brandmanagers hebben geavanceerde kaarttechnologie die hen kan helpen beslissen wanneer en waar bossen veilig kunnen branden. Doordachte voorgeschreven verbranding – d.w.z. branden met een lage intensiteit die opzettelijk door professionals zijn aangestoken – kunnen veel van dezelfde voordelen bieden als de vlammen die van oudsher in bossen en graslanden brandden.

Staatsbosbeheer streeft ernaar de voorgeschreven verbranding opvoeren op meer hectares in meer gebieden in het hele land. Het bureau heeft echter moeite om voldoende personeel op te leiden en de projecten te betalen, en milieubeoordelingen veroorzaken soms jarenlange vertragingen. Andere groepen bakens van hoop bieden. Inheemse groepen in het hele land zijn dat bijvoorbeeld terugkerend vuur naar het landschap.

Woningen aanpassen aan brandgevaar

Al tientallen jaren begrijpen wetenschappers de relatie tussen bosbranden en vernietiging van gemeenschappen. Er is echter weinig gedaan om veilig te leven met vuur op de grond. Meer dan een derde van de Amerikaanse huizen bevindt zich in wat bekend staat als de wildland-stedelijke interface – de zone waar huizen en andere constructies zich vermengen met brandbare vegetatie.

Het grootste risico voor woningen komt van brandende sintels waaien op de wind en landen op zwakke plekken die een huis in brand kunnen steken. Die sintels kunnen kilometers afleggen om zich te nestelen in droge bladeren of dennennaalden die een goot verstoppen, een houten dakspanen of struiken, bomen en andere brandbare vegetatie in de buurt van een constructie.

Een woning bezitten in het grensgebied tussen wildland en stad betekent aandacht voor brandrisico's. Aan de linkerkant zijn de risico's gemarkeerd en aan de rechterkant de oplossingen. Met dank aan Jessy Stevenson

Sommige van deze kwetsbaarheden zijn eenvoudig te verhelpen. Het schoonmaken van de dakgoten van een huis of het terugsnoeien van te dichte begroeiing vereist weinig inspanning en gereedschap dat al in huis aanwezig is.

Subsidieprogramma's bestaan ​​om helpen huizen te verharden tegen wildvuur. Maar er zijn enorme investeringen nodig om het werk gedaan te krijgen op de schaal die het brandrisico vereist. Zo hebben bijvoorbeeld bijna 1 miljoen Amerikaanse huizen in gebieden die gevoelig zijn voor bosbranden zeer brandbare houten daken. Het achteraf aanbrengen van die daken kost een geschatte US $ 6 miljard, maar die investering kan zowel levens en eigendommen redden als in de toekomst de beheerskosten voor natuurbranden verlagen.

Huiseigenaren kunnen naar bronnen zoals Firewise USA kijken om meer te weten te komen over de “ontstekingszone thuis.” Het beschrijft de soorten vegetatie en andere brandbare objecten die een hoog risico vormen op verschillende afstanden van een constructie en stappen om eigenschappen brandbestendiger te maken.

De brandweercommandant van Spokane, Washington, legt uit hoe u uw eigendommen kunt beschermen tegen bosbranden.

Huizen mogen bijvoorbeeld geen brandbare planten, brandhout, gedroogde bladeren of naalden, of iets anders dat brandbaar is, op of onder dekken en veranda's hebben. binnen 5 meter van het huis. Tussen 5 en 30 meter moeten grassen kort worden gemaaid, boomtakken moeten worden gesnoeid tot ten minste 9 meter boven de grond en het bladerdak moet zich ten minste 6 meter boven de grond bevinden. structuur.

Wat gemeenschappen kunnen doen

Veel provincies en steden hebben hun eigen natuurbrandprogramma's om huiseigenaren voor te lichten en hen te verbinden met middelen. Sommigen zijn begonnen “tool bibliotheken” om iedereen te helpen met het noodzakelijke werk aan hun eigendom.

Naast individuele acties kunnen staten en gemeenschappen dat ook doen een toekomstgericht beleid inzake veerkracht tegen natuurbranden uit te voeren.

Hierbij kan gedacht worden aan het ontwikkelen van bestemmingsregels en voorschriften die ontwikkelaars verplichten te bouwen met brandwerende materialen en ontwerpen, of zelfs het bouwen verbieden in gebieden waar het risico te hoog is. De Internationale Wildland-Urban Interface Code, dat richtlijnen biedt voor het beschermen van huizen en gemeenschappen tegen bosbranden, is aangenomen in rechtsgebieden in ten minste 24 staten.

Leven in een wereld met wildvuur

Preventie en onderdrukking zullen altijd cruciale onderdelen van natuurbrandstrategie zijn, maar aanpassing aan onze vurige toekomst betekent dat iedereen een rol heeft.

Informeer uzelf over voorgestelde bosprojecten bij u in de buurt. Begrijp en adresseer de risico's voor uw huis en gemeenschap. Help je buren. Pleit voor een betere planning, beleid en middelen voor natuurbranden.

Leven in een wereld waar meer bosbranden onvermijdelijk zijn, vereist dat iedereen zichzelf ziet als onderdeel van het oplossen van het probleem. Wildvuur kan angstaanjagend zijn, maar ook natuurlijk en essentieel. Beide omarmen is niet altijd gemakkelijk, maar ik geloof dat het de enige weg vooruit is.

Over de auteur

Justin Hoek, Hoogleraar marketing, Universiteit van Montana

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.