Een voortuin kan een canvas zijn voor kitsch, elegantie en alles daartussenin. Jeff Hutchens/Getty Images

Een zalf voor Amerika eenzaamheidsepidemie zou vlak voor zijn huizen kunnen bestaan.

Voortuinen zijn een hoofdbestanddeel van veel Amerikaanse buurten. Weelderige beplanting, veranda's of snuisterijen kunnen de aandacht van voorbijgangers trekken en een gesprek op gang brengen. Op andere grasvelden staat: 'Blijf weg', of dat nu via imposante hekken of onheilspellende borden is.

Maar in hoeverre dienen tuinen als een venster op de mensen die er voor zorgen – en hoe zij over hun huis, buurt en stad denken?

In onze studie van bijna 1,000 voortuinen in de wijk Elmwood Village in Buffalo, ontdekten we dat hoe levendiger en opener de voortuin was, hoe meer inhoud en verbondenheid de bewoner had.

Het cultiveren van een gevoel van plaats

Ons onderzoek naar voortuinen maakt deel uit van een groter onderzoek naar de manieren waarop Amerikaanse wijken een sterkere ‘cultuur’ kunnen cultiveren.gevoel van plaats”, wat verwijst naar het gevoel van gehechtheid en verbondenheid dat men voelt bij zijn huis, buurt en stad.

Decennia lang heeft psychologisch, geografisch en ontwerponderzoek het gevoel van plaats aan elkaar gekoppeld gelukkigere buurtbewoners en sterkere banden onder buren.

We besloten ons voor dit specifieke onderzoek te concentreren op Buffalo's Elmwood Village. Er was natuurlijk de gemaksfactor: we zijn allebei professor aan de Universiteit van Buffalo. Maar in 2007 werd Elmwood Village ook door de American Planning Association geëerd als een van de ‘10 geweldige buurten in Amerika. '

We wilden weten waarin Elmwood Village zich onderscheidde.

Deze groene wijk ligt ten noorden van het centrum van Buffalo en is beroemd om zijn parkwegen ontworpen door landschapsarchitect Frederick Law Olmsted, die ook hielp bij het plannen van New York Central Park en die van Boston Emerald ketting.

In 2007 werd Buffalo's Elmwood Village door de American Planning Association geëerd als een van de '10 geweldige buurten in Amerika'. benedek/E+ via Getty Images

Elmwood Avenue is het commerciële hart van de wijk en wordt omgeven door een dichte mix van eengezins- en meergezinswoningen. Uit eerder onderzoek we hadden al laten zien dat de bewoners van Elmwood Village een sterk gevoel van plek hebben. Ze waardeerden vooral de parkwegen en de grote, historische huizen die langs met bomen omzoomde straten waren gebouwd.

Maar we wilden weten of bewoners ook vanuit hun woning hun eigen gevoel van plek kunnen versterken, met name de delen die voor alle voorbijgangers zichtbaar zijn.

Op de kostbare paar meter voor het huis kunnen bewoners hun waarden en interesses tentoonstellen, of het nu gaat om tuinkabouters, Kleine gratis bibliotheken, uitgebreide tuinen, sportbonden en politieke loyaliteit.

Terwijl ze rondhangen of werken vanaf hun tuin, bewoners kan gemakkelijk chatten met buren; één onderzoek heeft dat zelfs aangetoond meer dan 3 van de 4 vanuit de voortuin worden nieuwe buurtcontacten gelegd.

Het zijn een soort bruggen naar de rest van de buurt, waar iedere bewoner zelf kan bepalen hoeveel hij zich wil uiten tegenover zijn buren en voorbijgangers. Tegelijkertijd kunnen voortuinen ook worden gebruikt om het huis af te zetten, het uitzicht te blokkeren of de toegang te ontmoedigen met hekken, heggen en waarschuwingen.

Ruim drie op de vier nieuwe buurtcontacten worden gelegd op een steenworp afstand van een huis. Michael Stuparyk/Toronto-ster via Getty Images

Het leven in de voortuinen van Elmwood Village

In het najaar van 2022 gaven we een team van 17 studenten milieuontwerp aan de Universiteit van Buffalo de opdracht om te observeren hoe bewoners 984 voortuinen vormden langs 25 blokken in Elmwood Village.

Een pilotstudie demonstreerde de elementen die ze betrouwbaar konden meten: vlaggen, expressieve borden, bloempotten, landschapsarchitectuur, speelgoed en spelletjes, stoelen, veranda's, hekken en heggen, en wel of niet welkome borden. Uiteindelijk konden we het gazononderhoud of het onderhoud van het huis niet op betrouwbare wijze volgen, omdat elke onderzoeker verschillende meningen had over de maatregelen. (Helaas waren tuinkabouters en kleine gratis bibliotheken in deze specifieke buurt te zeldzaam om op te nemen.)

Vervolgens vergeleken we de gegevens uit het veldwerk van de studenten met de antwoorden uit enquêtes die we hadden afgenomen en waarin we bewoners hadden gevraagd naar hun gehechtheid aan hun huis, buren en buurt; of ze vonden dat hun buurt een sterke identiteit had; en of ze het gevoel hadden dat ze verbinding konden maken met de natuur.

De resultaten bleken opmerkelijk consistent. Of ze nu trots de Buffalo Bills-vlaggen toonden of gewoon een paar bloempotten op hun veranda hadden staan, bewoners die zich uitten met voorwerpen voor hun huis gaven aan dat ze zich meer op hun plaats voelden.

Inwoners van Elmwood Village vieren feest nadat ze in 2006 een tuin hebben aangelegd en een welkomstbord op een voortuin hebben geplaatst. DragonFire1024/Wikimedia Commons, CC BY

Degenen met obstakels, zoals hekken en heggen, correleerden met een lager gevoel van plaats. Interessant genoeg deden ongewenste borden zoals 'Verboden toegang' of 'Glimlach, je staat op camera' dat niet.

Zelfs voorwerpen die zo eenvoudig waren als speelgoed of plastic speeltoestellen die in de voortuin waren achtergelaten, leken een gevoel van plaats te bevorderen. Voor ons zegt dit een aantal dingen: huiseigenaren vertrouwen erop dat hun eigendommen niet worden gestolen, en ouders lijken zich er niet al te druk over te maken om hun kinderen buiten te laten spelen met vrienden uit de buurt.

Dit sluit aan bij ons sterkste resultaat: Elementen die het socialiseren vergemakkelijken – een tuinstoel, een veranda, een bank – versterkten het plaatsgevoel van bewoners in elke dimensie en schaal sterk, of het nu hun uitzicht op hun huis, hun straat of hun buurt was.

Betere wijken bouwen

Onze studie valideert eindelijk de decennia oude strijd dat levendige voortuinen betere wijken opleveren.

En het blijkt dat plekken met kleine voortuintjes, of zelfs helemaal geen voortuintjes, ook mee kunnen spelen.

Eén studie uit Rotterdam, Nederlandontdekten dat de inwoners van de havenstad, ook al hadden ze weinig tot geen ruimte voor hun dichtbebouwde stadswoningen, toch hun trottoirs versierden met zitjes, plantenbakken en snuisterijen om zich te uiten. Deze kleine gebaren versterkten de banden met de gemeenschap en maakten bewoners gelukkiger.

Naar onze mening zouden de resultaten van ons onderzoek moeten dienen als een vriendelijke herinnering aan architecten, planners en ontwikkelaars dat ze bij het ontwerpen van huizen en buurten ruimtes moeten creëren voor het delen van waarden en gesprekken voor huizen – en dat ze veranda’s voorrang moeten geven boven parkeerplaatsen. en doeken voor zelfexpressie in plaats van ruimte of geld te besparen. Terwijl Amerikaanse ontwerpers en bouwers onder enorme druk staan meer woningen producerenmogen ze niet vergeten dat alleen bewoners er woningen van kunnen maken.

Mensen hebben een verbazingwekkend vermogen om hun omgeving naar hun wensen aan te passen – kijk maar eens wat de Rotterdammers konden doen.

De inwoners van Elmwood Village weten dit echter al. Ze zijn druk bezig met organiseren hun volgende Porchfest, het jaarlijkse kunst- en muziekfestival in de voortuin dat de reputatie van de buurt als een van Amerika's beste plekken om te wonen in de verf zet.

Conrad Kickert, universitair hoofddocent architectuur, Universiteit van Buffalo en Kelly Gregg, universitair docent stadsplanning, Universiteit van Buffalo

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

ING