Amerikanen die profijt hebben gehad van hun huidskleur of netwerk, staan onder psychologische druk om hun persoonlijke verdiensten te bewijzen, zegt Brian S. Lowery. (Bron: Getty Images)
Uit onderzoek blijkt dat mensen met privileges de obstakels die ze tegenkomen, overdrijven wanneer ze geconfronteerd worden met bewijs van systematische ongelijkheid.
Wanneer we nadenken over economische en sociale ongelijkheid in de Verenigde Staten, dan is er een tendens om dit te bekijken vanuit het oogpunt van hoe het mensen aan de onderkant van de bevolking treft. Zij hebben het moeilijker vanwege hun huidskleur of etnische identiteit, of omdat ze uit een verwaarloosd plattelandsgebied of een arme stedelijke buurt komen.
Maar zoals Brian S. Lowery aangeeft, als we willen begrijpen waarom ongelijkheid blijft bestaan en zo moeilijk te overwinnen blijft, is het ook belangrijk om te begrijpen hoe het is om deel uit te maken van de bevoorrechte groep, degenen die profiteren van wat anderen tegenhoudt.
Nu Amerikanen meer aandacht besteden aan al lang bestaande ongelijkheden, kunnen degenen aan de top zich nog meer vastklampen aan het idee dat ze zichzelf met eigen middelen omhoog hebben gewerkt.
"Er is die angst om tot de topklasse te behoren," legt Lowery uit, een professor in organisatiegedrag aan de Stanford University Graduate School of Business, wiens onderzoek zich deels richt op hoe mensen ongelijkheid en eerlijkheid ervaren. "Waarom verdien je wat je hebt? Als je erop wijst dat ze er baat bij hebben omdat ze deel uitmaken van deze groep, voelen ze zich ongemakkelijk."
Volgens Lowery hebben mensen die baat hebben bij hun huidskleur, familiebezit of connecties staan voor een dilemma omdat hun privileges botsen met het heilige Amerikaanse idee dat succes uitsluitend wordt – of zou moeten worden – bereikt door een combinatie van talent en hard werken.
"Als we in een maatschappij met een aristocratie zouden leven, zouden we het rechtvaardigen op basis van bloedlijnen," zegt Lowery. "Je zou niet hoeven te zeggen: 'Ik heb het verdiend.'" In plaats daarvan staan Amerikanen die hebben geprofiteerd van hun huidskleur of netwerken onder psychologische druk om hun persoonlijke verdienste te bewijzen. Als iemand accepteert dat prestatie en deugd met elkaar verweven zijn, merkt Lowery op, "voelt het slecht om te geloven dat je je resultaten niet op die manier hebt bereikt."
Hoe gaan de mensen aan de top om met die mogelijk schuldgevoel-opwekkende dissonantie? Eén manier is door overdreven beweringen te doen over de tegenslagen die ze hebben overwonnen op weg naar hun succes. Als ze niet de kans krijgen om zichzelf af te schilderen alsof ze tegenslagen hebben overwonnen, zullen ze overstappen op de bewering dat ze heel hard hebben gewerkt om vooruit te komen. Nu Amerikanen meer aandacht besteden aan langdurige ongelijkheden, klampen de mensen aan de top zich misschien nog meer vast aan het idee dat ze zichzelf aan hun haren omhoog hebben getrokken.
Dat idee is het onderwerp van een paper die Lowery onlangs samen met L. Taylor Phillips schreef, die in 2016 haar PhD behaalde en nu assistent-professor management en organisaties is aan de Stern School of Business van de New York University. Hun paper, gepubliceerd in de Journal of Personality and Social Psychology, beschrijft een reeks experimenten met bijna 2,400 proefpersonen. In vijf van de experimenten bezochten de deelnemers elite-instellingen voor hoger onderwijs. Twee andere studies omvatten proefpersonen met inkomens tussen $ 75,000 en $ 100,000 en een inkomen van meer dan $ 100,000.
Hoewel de precieze structuur van de experimenten varieerde, werd de proefpersonen over het algemeen bewijs getoond van economische ongelijkheid in de Verenigde Staten, zoals grafieken die de extremen van inkomensverdeling weergeven, evenals uitspraken over hoe mensen met hogere inkomens betere huisvesting, gezondheidszorg, werkgelegenheid en andere voordelen hebben die verder gaan dan hun vaardigheden of werkethiek. "We lieten ze de data zien," legt Phillips uit, de hoofdauteur van het artikel. "Dit zijn de feiten. Als je lid bent van deze groep, heb je al deze voordelen, zelfs boven uw kwalificaties.”
Bewijs van voorrecht
In een experiment bijvoorbeeld, zagen sommige proefpersonen van een elite-universiteit uitspraken over het verband tussen ongelijkheid en klassenprivileges, terwijl anderen een brede uitspraak lazen over ongelijkheid in de Amerikaanse samenleving, en een derde groep kreeg helemaal geen uitspraken te zien. Vervolgens werd de proefpersonen gevraagd in hoeverre ze geloofden in hun eigen persoonlijke privileges, waarbij ze op een glijdende schaal antwoordden op uitspraken als "Mijn leven heeft veel obstakels gekend" en "Ik heb veel tegenslagen gekend."
Proefpersonen die uitspraken over klassenprivileges hadden gelezen, beweerden vaker dat ze tegenslagen hadden ervaren dan proefpersonen die uitspraken over klassenprivileges hadden gezien. ongelijkheid in het algemeen of kregen geen informatie te zien. Dat gaf aan dat "toen we hen bewijs van privilege lieten zien, ze overdreven", zegt Phillips.
Aanvullende experimenten suggereerden dat deze reacties deels werden aangestuurd door een waargenomen bedreiging van het zelfrespect van de proefpersonen, evenals een verlangen om zichzelf persoonlijke verdienste toe te kennen. Daarnaast geven de bevindingen ook aan dat mensen beweren dat ze ontberingen hebben ervaren, juist omdat ze denken dat het hen verdienstelijk doet lijken.
"Ze blijven maar zeggen: 'Mijn leven was zo moeilijk'", zegt Phillips.
Lowery legt uit: "Als iemand je erop wijst dat je er baat bij hebt dat je deel uitmaakt van deze groep, voel je je ongemakkelijk." Om ermee om te gaan, zegt hij, "probeer je jezelf ervan te overtuigen dat je er geen baat bij hebt."
In een experiment dat zo was opgezet dat proefpersonen minder tegenslagen konden claimen, gingen ze over op het claimen dat ze hard hadden gewerkt en waren ze zelfs bereid om dat te bewijzen door meer tijd te besteden aan het oplossen van een woordpuzzel. Maar ze gedroegen zich niet op die manier toen ze voor het eerst de kans kregen om zichzelf af te schilderen alsof ze tegenslagen hadden overwonnen.
De mythe van de 'bootstraps'
Het idee dat succes uitsluitend voortkomt uit deugd, niet uit de voordelen van klassenvoordeel, is niet nieuw. De rijken van de negentiende-eeuwse Gilded Age, merkt Phillips op, “liepen rond en zeiden: 'Ik heb dit verdiend - ik heb mezelf aan mijn haren omhoog getrokken.'”
Toch kan de drang om de invloed van iemands eigen privilege te verbergen nog steeds schade aanrichten in hedendaagse zakelijke organisaties. "Als je iemand hebt die uit een bevoorrechte economische achtergrond komt, beginnen ze over het algemeen niet in de postkamer", legt Lowery uit. "Maar omdat mensen niet begrijpen hoe ze zijn gekomen waar ze zijn, is de kans klein dat ze de ongelijkheden die er zijn, aanpakken."
Als gevolg hiervan bestaat het risico dat organisaties de capaciteiten van mensen aan de top overschatten, wat mogelijk resulteert in “meer middelmatigheid dan ideaal is”, aldus Lowery.
Omgekeerd kan een organisatie de talenten van haar werknemers die met minder privileges zijn opgegroeid, onderbenutten. "Onrecht leidt tot slechte beslissingen", zegt Phillips. "Er zijn implicaties voor het menselijk kapitaal. Het creëert een organisatie die minder is dan ze kan zijn, zodat ze haar werknemers en klanten niet bedient."
De studie vond ook aanwijzingen dat er manieren kunnen zijn om het patroon van bevoorrechte individuen te doorbreken, waarbij ze hun ontberingen en werkethiek overdrijven om te voorkomen dat ze erkennen dat ze hebben geprofiteerd van voordelen die anderen niet hebben gekregen. Een van de experimenten vond dat wanneer proefpersonen hun eigen gevoel van persoonlijke verdienste mochten versterken, bijvoorbeeld door te schrijven over iets dat ze hadden bereikt, en vervolgens bewijs van klassenprivileges werd getoond, ze minder snel zouden beweren dat ze ontberingen hadden overwonnen.
Dat soort zelfbevestiging hielp bevoorrechte mensen om te zien dat "je een goed mens kunt zijn en toch kunt profiteren van privileges", legt Phillips uit. Door beide waarheden tegelijk vast te houden, zegt ze, kunnen bevoorrechte mensen anderen die met nadelen te kampen hebben gehad, sterker maken.
"Als we het eens kunnen worden over de feiten dat het systeem oneerlijke privileges biedt, biedt dat ons een pad om die ongelijkheid aan te pakken," zegt ze. "We zien die bereidheid om het privilege te erkennen als een noodzakelijke eerste stap om verandering te bewerkstelligen."
Het onderzoek suggereert ook dat organisaties het probleem van eerlijkheid en diversiteit vanuit meerdere hoeken moeten aanpakken. "We hebben ons alleen gericht op nadelen", legt Phillips uit. "Maar zouden we niet ook moeten nadenken over hoe voordeel zich kan voordoen? We moeten proberen voordeel niet te verwaarlozen als bron van ongelijkheid."
Lowery maakt zich ook zorgen over het bredere effect van de ontkenning van hun eigen status door bevoorrechte individuen. “Je ziet de groeiende economische ongelijkheid,” zegt hij. “Dat is gevaarlijk. Op een gegeven moment wordt het onhoudbaar.”
Over de auteurs
Related Books:
Atoomgewoonten: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte mensen te breken
door James Clear
Atomic Habits geeft praktisch advies voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek naar gedragsverandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De vier tendensen: de onmisbare persoonlijkheidsprofielen die onthullen hoe u uw leven kunt verbeteren (en ook het leven van andere mensen)
door Gretchen Rubin
The Four Tendencies identificeert vier persoonlijkheidstypes en legt uit hoe het begrijpen van je eigen neigingen je kan helpen je relaties, werkgewoonten en algeheel geluk te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
Denk nog eens na: de kracht van weten wat je niet weet
door Adam Grant
Think Again onderzoekt hoe mensen hun gedachten en houding kunnen veranderen, en biedt strategieën om kritisch denken en besluitvorming te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het lichaam houdt de score bij: hersenen, geest en lichaam bij de genezing van trauma
door Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score bespreekt het verband tussen trauma en fysieke gezondheid en biedt inzicht in hoe trauma kan worden behandeld en genezen.
Klik voor meer info of om te bestellen
De psychologie van geld: tijdloze lessen over rijkdom, hebzucht en geluk
door Morgan Housel
The Psychology of Money onderzoekt de manieren waarop onze houding en ons gedrag rond geld ons financiële succes en algeheel welzijn kunnen vormen.
