Het is een verrassend wolkeloze ochtend in Seattle als het pasgetrouwde stel Mark en Janice Gordon aan tafel gaan voor het ontbijt. Buiten het grote raam van het appartement snijdt het water van Montlake een diepblauwe strook, terwijl hardlopers joggen en ganzen waggelen langs het park aan het meer. Mark en Janice genieten van het uitzicht terwijl ze hun wentelteefjes eten en de zondagskrant delen. Later zal Mark waarschijnlijk de voetbalwedstrijd aanzetten terwijl Janice aan de telefoon zit met haar moeder in St. Louis.

Alles lijkt gewoontjes in dit studio-appartement -- totdat je de drie videocamera's aan de muur ziet, de microfoons die in talkshowstijl aan de halsbanden van Mark en Janice zijn bevestigd en de Holter-monitoren om hun borsten zijn vastgemaakt. De mooie studio met uitzicht van Mark en Janice is eigenlijk helemaal niet hun appartement. Het is een laboratorium aan de Universiteit van Washington in Seattle, waar ik zestien jaar lang het meest uitgebreide en innovatieve onderzoek ooit naar huwelijk en echtscheiding heb geleid.

Als onderdeel van een van deze onderzoeken boden Mark en Janice (en negenenveertig andere willekeurig geselecteerde stellen) zich vrijwillig aan om te overnachten in ons gefabriceerde appartement, liefkozend het Love Lab genoemd. Hun instructies waren om zich zo natuurlijk mogelijk te gedragen, ondanks dat mijn team van wetenschappers hen observeerde vanachter de eenrichtingsspiegel in de keuken, de camera's elk woord en elke gezichtsuitdrukking registreerden en de sensoren lichamelijke tekenen van stress of ontspanning registreerden, zoals hoe snel hun hart bonkte. (Om de basisprivacy te behouden, werden de stellen alleen van negen uur 's ochtends tot negen uur 's avonds gemonitord en nooit in de badkamer.) Het appartement is uitgerust met een uitklapbare bank, een werkende keuken, een telefoon, tv, videorecorder en cd-speler. De stellen werd verteld om hun boodschappen, hun kranten, hun laptops, naaldkunst, handgewichten, zelfs hun huisdieren mee te nemen -- wat ze ook maar nodig zouden hebben om een ​​typisch weekend te beleven.

Mijn doel was niets ambitieuzer dan de waarheid over het huwelijk te onthullen -- om eindelijk de vragen te beantwoorden die mensen al zo lang bezighouden: waarom is het huwelijk soms zo moeilijk? Waarom klikken sommige levenslange relaties, terwijl andere gewoon wegtikken als een tijdbom? En hoe kun je voorkomen dat een huwelijk misgaat -- of een huwelijk redden dat al misgaat?

Echtscheiding voorspellen met 91 procent nauwkeurigheid

Na jaren van onderzoek kan ik eindelijk deze vragen beantwoorden. Ik kan nu zelfs voorspellen of een stel gelukkig bij elkaar zal blijven of de weg kwijt zal raken. Ik kan deze voorspelling doen nadat ik het stel in ons Love Lab al na vijf minuten heb horen interacteren! Mijn nauwkeurigheidspercentage in deze voorspellingen is gemiddeld 91 procent over drie afzonderlijke onderzoeken. Met andere woorden, in 91 procent van de gevallen waarin ik heb voorspeld dat het huwelijk van een stel uiteindelijk zou mislukken of slagen, heeft de tijd mij gelijk gegeven. Deze voorspellingen zijn niet gebaseerd op mijn intuïtie of vooropgezette ideeën over hoe een huwelijk "zou moeten" zijn, maar op de gegevens die ik heb verzameld in de loop van jaren van onderzoek.

In eerste instantie zou je geneigd kunnen zijn om mijn onderzoeksresultaten af ​​te doen als slechts een van de vele nieuwe theorieën. Het is zeker makkelijk om cynisch te zijn als iemand je vertelt dat hij erachter is gekomen wat huwelijken echt duurzaam maakt en je kan laten zien hoe je je eigen huwelijk kunt redden of echtscheidingsbestendig kunt maken. Veel mensen beschouwen zichzelf als experts op het gebied van huwelijken -- en geven je maar al te graag hun mening over hoe je een perfectere verbintenis kunt vormen.

Maar dat is het sleutelwoord: mening. Vóór de doorbraken die mijn onderzoek opleverde, was het standpunt vrijwel het enige waarop iedereen die koppels probeerde te helpen, af moest gaan. En dat geldt ook voor zo ongeveer elke gekwalificeerde, getalenteerde en goed opgeleide huwelijkstherapeut die er is. Meestal is de aanpak van een verantwoordelijke therapeut om koppels te helpen gebaseerd op zijn of haar professionele training en ervaring, intuïtie, familiegeschiedenis, misschien zelfs religieuze overtuiging. Maar het enige waarop het niet is gebaseerd, is hard wetenschappelijk bewijs. Want tot nu toe was er echt geen rigoureuze wetenschappelijke data over waarom sommige huwelijken slagen en andere floppen.

Ondanks alle aandacht die ik heb gekregen voor mijn vermogen om echtscheidingen te voorspellen, zijn de meest lonende bevindingen uit mijn onderzoek de Zeven Principes die voorkomen dat een huwelijk stukloopt.

Emotioneel intelligente huwelijken

Wat een huwelijk kan laten slagen is verrassend eenvoudig. Gelukkig getrouwde stellen zijn niet slimmer, rijker of psychologisch scherpzinniger dan anderen. Maar in hun dagelijkse leven hebben ze een dynamiek gevonden die ervoor zorgt dat hun negatieve gedachten en gevoelens over elkaar (die alle stellen hebben) hun positieve gedachten en gevoelens niet overweldigen. Ze hebben wat ik een emotioneel intelligent huwelijk noem.

Ik kan voorspellen of een stel gaat scheiden nadat ik er vijf minuten naar heb gekeken en geluisterd.

Emotionele intelligentie wordt de laatste tijd algemeen erkend als een belangrijke voorspeller van het latere succes van een kind. Hoe meer een kind in contact staat met emoties en hoe beter het in staat is om anderen te begrijpen en met hen om te gaan, hoe zonniger de toekomst van dat kind zal zijn, ongeacht zijn of haar academische IQ. Hetzelfde geldt voor relaties tussen partners. Hoe emotioneel intelligenter een stel is - hoe beter ze in staat zijn om elkaar en hun huwelijk te begrijpen, eren en respecteren - hoe waarschijnlijker het is dat ze nog lang en gelukkig zullen leven. Net zoals ouders hun kinderen emotionele intelligentie kunnen leren, is dit ook een vaardigheid die een stel kan leren. Zo simpel als het klinkt, kan het man en vrouw aan de positieve kant van de scheidingskansen houden.

Waarom zou u uw huwelijk redden?

Over die kansen gesproken, de echtscheidingsstatistieken blijven treurig. De kans dat een eerste huwelijk over een periode van veertig jaar in een echtscheiding eindigt, is 67 procent. De helft van alle echtscheidingen vindt plaats in de eerste zeven jaar. Sommige onderzoeken tonen aan dat het echtscheidingspercentage voor tweede huwelijken maar liefst 10 procent hoger ligt dan voor eerste huwelijken. De kans op een echtscheiding blijft zo hoog dat het voor alle getrouwde stellen - inclusief degenen die momenteel tevreden zijn met hun relatie - zinvol is om extra moeite te steken in hun huwelijk om het sterk te houden.

Dit artikel is overgenomen van

De Zeven principes voor het maken van huwelijkswerk,  ? 1999
door John Gottman en Nan Silver.

Uittreksel met toestemming van Crown, een divisie van Random House, Inc. Alle rechten voorbehouden. Niets uit dit uittreksel mag worden gereproduceerd of herdrukt zonder schriftelijke toestemming van de uitgever.
Info/Bestel dit boek

Over de auteur

John M. Gottman, Ph.D., is de oprichter en directeur van het Seattle Marital and Family Institute en hoogleraar psychologie aan de University of Washington. Zijn eerdere boeken omvatten Het hart van ouderschap en Waarom huwelijken slagen of mislukkenVoormalig tijdschriftredacteur Nan Silver is een schrijfster die in New Jersey woont.