Hoog in de bergen van Veracruz, Mexico, houdt een kleine coöperatie zich bezig met "koolstoflandbouw" – landbouw op een manier die klimaatverandering bestrijdt en tegelijkertijd in menselijke behoeften voorziet. Hoewel deze praktijken op de een of andere manier door miljoenen mensen wereldwijd worden toegepast, zijn mensen in westerse landen er grotendeels onbekend mee en is er weinig gecoördineerde ondersteuning om boeren aan te moedigen ze te omarmen. Maar als ze wereldwijd worden ondersteund, geïmplementeerd en ontwikkeld in combinatie met een enorme vermindering van de uitstoot van fossiele brandstoffen, zouden deze "koolstoflandbouw"-praktijken – een reeks gewassen en praktijken die koolstof vastleggen en tegelijkertijd in menselijke behoeften voorzien – een cruciale rol kunnen spelen in het voorkomen van catastrofale klimaatverandering door koolstof uit de atmosfeer te verwijderen en veilig op te slaan in bodems en meerjarige vegetatie.

Het nevelwoudgebied van Veracruz, Mexico, is een vochtig tropisch hooglandecosysteem dat een overwegend gematigd bladerdak combineert met bomen zoals eiken en hickorybomen, bedekt met epifytische varens, orchideeën en bromelia's, en een ondergroei van voornamelijk tropische vegetatie zoals canna's, wilde taro's, passievruchten en boomvarens. Maar het nevelwoud verdwijnt. Tussen de 70 en 90 procent ervan is ontbost en wat overblijft is sterk gefragmenteerd, met slechts kleine stukjes oerbos. Een groot deel van het voormalige bos bestaat uit gedegradeerd weiland.

Veel mensen in deze regio zijn boeren. Vee en koffie zijn de belangrijkste producten. Geen van beide levert veel inkomsten op, en de veeteelt zoals die wordt beoefend, tast de bodem aan.

Ricardo Romero van Las Cañadas, de hierboven beschreven kleine coöperatie, werkt aan de ontwikkeling van voedselproductiesystemen die een compleet dieet bieden en tegelijkertijd zoveel mogelijk van de ecosysteemfuncties van het nevelwoud benutten. Zulke systemen zouden ook kunnen dienen als verbindingswegen tussen fragmenten van intact bos. En dit alles zou tegelijkertijd indrukwekkende hoeveelheden koolstof kunnen opslaan.

Romero en zijn team doen iets heel belangrijks dat verder gaat dan alleen kleinschalige, duurzame landbouw. ​​Ze stimuleren de zelfredzaamheid van de gemeenschap, creëren banen, verbeteren de biodiversiteit en brengen gedegradeerd land weer tot leven. In 1988 begon Romero met het beheer van het terrein voor grazend vee. In de daaropvolgende seizoenen observeerde hij de voortdurende degradatie van de bodem en de ecosysteemfuncties. Gedegradeerde bodems geven een groot deel van hun koolstof af aan de atmosfeer in de vorm van koolstofdioxide, een broeikasgas. In 1995 verkocht hij zijn koeien en ondernam een ​​indrukwekkende ecologische restauratiepoging, waarbij hij 50,000 inheemse bomen op 60 hectare (148 acres) plantte en tegelijkertijd nog eens 40 hectare (99 acres) de kans gaf om op natuurlijke wijze te herstellen. Dit was het begin van een ecotoeristische onderneming die onder andere rondleidingen door een indrukwekkend oerwoud omvatte.

Romero plantte ook inheemse bomen op 22 hectare (54 acres) van de resterende weidegrond en herintroduceerde voorzichtig vee. Dit systeem, genaamd silvopasture, combineert veeteelt met de ecologische voordelen van bomen, waaronder bodemherstel.

Romero en zijn team doen iets heel belangrijks naast het beoefenen van kleinschalige duurzame landbouw: ze bevorderen de zelfredzaamheid van de gemeenschap, creëren banen, verbeteren de biodiversiteit en brengen gedegradeerd land weer tot leven. Deze praktijken slaan koolstof op, waardoor Las Cañadas een toonbeeld is van enkele van 's werelds beste technieken voor klimaatmitigatie.

Veel vormen

De term carbon landbouw Wordt gebruikt om een ​​reeks gewassen en landbouwpraktijken te beschrijven die koolstof vastleggen in de bodem en in meerjarige biomassa. Indien op grote schaal toegepast, hebben deze praktijken de capaciteit om in de komende decennia honderden miljarden tonnen koolstof uit de atmosfeer te halen. In tegenstelling tot hightech geo-engineeringstrategieën kunnen deze praktijken ook mensen voeden, vruchtbaardere bodems creëren en bijdragen aan de gezondheid van ecosystemen.

Las Cañadas maakt gebruik van beheerde begrazing, voederbanken en silvopasture, waarvan is aangetoond dat ze koolstof vastleggen.Koolstoflandbouw kan vele vormen aannemen. De eerste en eenvoudigste zijn aanpassingen aan de jaarlijkse gewasproductie om het verlies van bodemkoolstof door grondbewerking tegen te gaan. Las Cañadas beoefent bijvoorbeeld bio-intensieve gewasproductie met zeer hoge opbrengsten op kleine oppervlakten door middel van geavanceerde biologische technieken. Praktijken zoals deze blijken meer koolstof vast te leggen dan zelfs de beste conventionele jaarlijkse gewassystemen. Hoe groter de oppervlakte, hoe meer koolstof er wordt opgeslagen. Milpas, of akkers, tonen koolstofvastleggende agro-ecologische benaderingen voor de productie van maïs, bonen en sojabonen, inclusief gewasrotatie, groenbemesters en contourhagen. Hoewel deze praktijken een vrij lage koolstofvastlegging hebben, zijn ze breed toepasbaar en gemakkelijk te implementeren en hebben ze dus een groot wereldwijd mitigatiepotentieel.

Bepaalde veehouderijsystemen vallen ook onder koolstoflandbouw. ​​Deze systemen zijn klimaatvriendelijk, zelfs als we rekening houden met de uitstoot van methaan. Zo maakt Las Cañadas gebruik van beheerde begrazing, veevoerbanken en silvopasture – al deze systemen blijken koolstof vast te leggen. Verbeterde veehouderijmodellen hebben doorgaans een lage tot matige koolstofvastlegging per gebied, maar net als verbeterde jaarlijkse teeltsystemen vereisen ze geen aanpassing van het dieet. Aangezien meer dan twee derde van het wereldwijde landbouwareaal weiland is, is er een groot potentieel om deze praktijken op te schalen en klimaatverandering te beperken.

Het zijn echter meerjarige gewassen die van alle voedselproductiesystemen het grootste potentieel bieden om koolstof vast te leggen, vooral wanneer ze worden geteeld in diverse, meerlagige systemen. Met hun kwekerij en zaadbedrijf heeft Romero een eersteklas collectie meerjarige gewassen voor hun klimaat samengesteld, met speciale aandacht voor meerjarige basisgewassen, analogen van maïs en bonen die groeien aan bomen, klimplanten, palmen en kruidachtige vaste planten. De coöperatie heeft ook een zeer divers eetbaar bos met deze soorten aangeplant in een systeem genaamd multistrata agroforestry – de gouden standaard voor biodiversiteit en koolstofvastlegging in de landbouw.

Koolstoflandbouw alleen is niet voldoende om catastrofale klimaatverandering te voorkomen. … Maar het hoort wel centraal te staan ​​in onze transformatie als beschaving. Dat gezegd hebbende, is het produceren van voedsel, het telen van industriële materialen en het opslaan van koolstof niet genoeg voor een 21e-eeuwse boer. Landbouw moet ook... aanpassen aan een veranderend klimaat. Las Cañadas heeft als doel "productiesystemen te ontwikkelen die bestand zijn tegen langdurige droogte, extreme regenval, overstromingen of abnormale vorst." Hoewel koolstoflandbouwmethoden niet per se adaptief zijn, zijn ze dat in de praktijk bijna allemaal wel. Tot de landbouwaanpassingstechnieken die Las Cañadas tentoonstelt, behoren een toename van de organische stof in de bodem, gewasdiversificatie en integratie van vee.

Momenteel bieden de tropen betere mogelijkheden voor koolstofwinning dan koudere klimaten; veel van de agroforestrytechnieken met de hoogste vastleggingspercentages zijn grotendeels beperkt tot de tropen, en de meeste van de beste meerjarige gewassen die momenteel beschikbaar zijn, komen ook oorspronkelijk uit de tropen of groeien daar het beste. De voorsprong die de tropen hebben op het gebied van koolstofwinning biedt rijke landen een uitstekende kans om hun klimaatschuld af te lossen door mitigatie-, adaptatie- en ontwikkelingsprojecten in het Zuiden te financieren en lering te trekken uit de inspanningen die daar al worden geleverd.

Koolstoflandbouw alleen is niet voldoende om catastrofale klimaatverandering te voorkomen, zelfs niet als het op elke vierkante meter landbouwgrond zou worden toegepast. Maar het hoort wel centraal te staan ​​in onze transformatie als beschaving. Samen met nieuwe economische prioriteiten, een massale overstap naar schone energie en andere grote veranderingen in de manier waarop onze samenlevingen functioneren, biedt koolstoflandbouw een uitweg uit de ondergang en een weg naar hoop. Tegelijkertijd kan het helpen voedselonzekerheid, onrecht, milieudegradatie en enkele van de kernproblemen van het wereldwijde voedselsysteem aan te pakken.