(Credit: J. Adam Fenster/Universiteit van Rochester)

Verloren letters gevonden in een oude houten kist in een schuur in Connecticut veranderen onze kijk op de vrouwenkiesbeweging in Amerika.

Oorspronkelijk eigendom van suffragist Isabella Beecher Hooker, bevat de collectie tientallen brieven van collega-bewegingsleiders Susan B. Anthony en Elizabeth Cady Stanton, samen met foto's, toespraken en pamfletten.

Hooker maakte deel uit van een opmerkelijke familie van hervormers en was de dochter van dominee Lyman Beecher en een halfzus van de sociale hervormer en abolitionist Henry Ward Beecher, opvoeder Catharine Beecher en romanschrijver Harriet Beecher Stowe.

Geschreven tussen 1869 en 1880 door suffragistische beroemdheden aan Hooker, de collectie is verbluffend, niet alleen vanwege de inhoud, maar ook vanwege de omvang, met meer dan honderd letters en artefacten.

"Iets dat me echt opviel, is hoe vermoeiend het moet zijn geweest om zo lang door te gaan", zegt Lori Birrell, bibliothecaris van speciale collecties voor historische manuscripten aan de Universiteit van Rochester, waar de collectie nu is ondergebracht. Volgens Birrell is de angst van de vrouwen die hun kans zagen om opgenomen te worden in het 15e amendement snel weg te glippen, levendig aanwezig in hun correspondentie.

“Je komt in deze periode in de jaren 1870 en ze hebben alles geprobeerd – staat, nationaal, ze probeerden te stemmen en werden er vervolgens voor gearresteerd in 1872. Ze hebben al deze dingen geprobeerd en ze gingen gewoon door. Om dat jaar na jaar na jaar in deze brieven te lezen, is gewoon geweldig.”

Het verhaal van hun ontdekking klinkt rechtstreeks uit PBS's Antiek Roadshow. George en Libbie Merrow waren vorig jaar bezig met het opruimen van hun huis in Bloomfield, Connecticut, toen ze een open houten kist tegenkwamen tussen familieafval en wat antiek.

"Het was gewoon vermengd met oude tijdschriften, oude grappige gereedschappen, allerlei dingen", herinnert Libbie Merrow zich.

In de doos van ongeveer zestig bij anderhalve meter vonden de Merrows stapels brieven, krantenknipsels en foto's, allemaal royaal gekruid met muizenkeutels. Stoffig en waarschijnlijk tientallen jaren onaangeroerd, had de kleine kist twee eerdere verhuizingen overleefd in een tijdsbestek van ongeveer 70 jaar, nadat hij twee keer door de familie Merrow was doorgegeven.

In 1895 had de grootvader van George Merrow het voormalige Beecher Hooker-huis in Hartford, Connecticut, gekocht. De Hookers hadden persoonlijke papieren op zolder achtergelaten toen het grote, elegante huis dat ze voor zichzelf hadden gebouwd te duur werd en ze gedwongen waren het te verkopen. Nadat de oudste Merrow in 1943 stierf, verhuisden de papieren met zijn zoon Paul Gurley Merrow naar zijn boerderij in Mansfield, Connecticut. In 1973 erfde zijn neef, de echtgenoot van Libbie, George, het pand.

Pas in 2015 begon het paar met het opruimen van de laatste boerderijgebouwen - de grote schuur. Tot de rand gevuld met oud meubilair, gereedschap, twee boten, wagens, landbouwwerktuigen, vreemde constructies, boeken en tijdschriften, had de schuur ongewild een natuurlijke schuilplaats gespeeld voor de Beecher Hooker-papieren. Ze ontdekten een houten kist met huwelijksuitnodigingen voor het huwelijk van de dochter van de heer en mevrouw John Hooker. Niets klikte. Desalniettemin besloten de Merrows de doos te behouden.

Ik denk niet dat we in die tijd ook maar enigszins de betekenis aan die collectie hechtten', zegt George Merrow, 'maar we hadden zoveel dingen die interessant zouden kunnen zijn, dat we het toen niet weggooiden.'

Anthony was duidelijk gefrustreerd

De Merrows namen de muffe kist mee naar hun huis in Bloomfield, waar ze hem - naar adem snakkend - ongeveer een jaar op hun veranda lieten staan, alleen bedekt met een zeildoek. Ten slotte namen ze contact op met handelaren in zeldzame boeken en manuscripten die de door elkaar gegooide inhoud maandenlang nauwgezet afstoften, onderzochten en organiseerden.

"Ik kan je niet vertellen hoe opwindend het was om een ​​brief vast te houden die ze meer dan honderd jaar eerder had vastgehouden", herinnert zeldzame boekhandelaar Adrienne Horowitz Kitts zich toen ze de eerste brief ontdekte die was ondertekend met "Susan B. Anthony".

De brieven tonen de methoden en machinaties van (voornamelijk) vrouwen die erop uit waren de status quo te veranderen die hen tot dusver had gedegradeerd tot stuurman. Soms verraden ze Anthony's frustratie over chronische financieringsproblemen en met vrouwen die de beweging verlieten om te trouwen en kinderen te krijgen. Op hun rauwst tonen ze haar verontwaardiging over de algemene apathie voor de zaak van gelijkheid.

In een brief aan Hooker, gedateerd 19 maart 1873, is Anthony's ongeduld voelbaar. Ze vertelt Hooker over haar plannen voor de reguliere bijeenkomst van de suffragisten in mei in New York City. Anthony schrijft een stroom van bewustzijn en spoort Hooker aan om te komen opdagen:

"Maar je moet niet nalaten om daar te zijn - want we moeten de Welkin-ring opnieuw laten klinken met onze strijdkreet om vrijheid - & ons grondwettelijk recht om het te beschermen door de stemming - ik hoor niets van niemand - het enige wat ik kan doen is rennen en springen om de helft te volbrengen die ik voor me zie wachten ... "

De veelvuldige klaagzangen van de suffragisten over wat verloren was gegaan door vrouwen uit het openbare discours uit te sluiten, begonnen een nieuwe gunstige toon te laten klinken in een brief van 9 april 1874.

"Zou het nu niet fantastisch zijn als we vrije en gelijkwaardige burgers zouden zijn - met de macht van de stemming om onze harten, hoofden en handen te steunen - en we zouden gewoon alle bewegingen kunnen doen om de omstandigheden van de armen, de krankzinnigen, de criminelen te verbeteren - Zouden we geen gelukkige stervelingen zijn om ook met macht te werken, " mijmert Anthony tegen Hooker. "Ik kan nauwelijks wachten - het goede lot werkt echter samen om ons in deze vrijheid & zo snel te brengen."

Helaas, niet snel genoeg. Anthony stierf 14 jaar voordat het Congres in 19 het 1920e amendement ratificeerde, waardoor vrouwen eindelijk het nationale stemrecht kregen. Anthony's thuisstaat, New York, had dit drie jaar eerder gedaan, op 6 november 1917.

Bron: University of Rochester

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon