De arbeidsparticipatie van het VK ligt op een recordhoogte. De cijfers van het Office for National Statistics blijkt dat de werkloosheid in het VK tussen oktober en december door 60,000 is gedaald, 2015, met het grootste aantal mensen dat aan het werk is sinds de records in 1971 zijn begonnen.

Maar dit maskeert verschillende problemen op de Britse arbeidsmarkt. Deze omvatten het probleem van de trage loongroei - de laatste cijfers tonen aan dat, ondanks de lagere werkloosheid, de loonsgroei in het VK zelfs daalde. Een andere grote reden tot bezorgdheid is de lage productiviteit. De hoeveelheid Britse werknemers per uur blijft hardnekkig laag en de laatste overheidscijfers onthullen de grootste kloof met andere toonaangevende westerse economieën sinds records begon in de vroege 1990s.

Veel gedebatteerd door politici en pratende hoofden, iets dat over het hoofd gezien is als het gaat om het oplossen van het productiviteitsprobleem in het VK, is de onevenwichtigheid van de macht die bestaat tussen werkgevers en werknemers in de economie.

Lage productiviteit in het VK is een symptoom van een arbeidsmarkt en een werkplek waarin werknemers te zwak zijn en werkgevers te machtig. Het weerspiegelt de disfunctionele aard van de Britse economie, waarin werkgevers de relatieve vrijheid hebben om routes met lage investeringen na te streven naar een hogere winstgevendheid die uiteindelijk schadelijk zijn voor de productiviteitsgroei op lange termijn.

Om de cyclus van lage productiviteit te doorbreken is er behoefte aan meer ingrijpende hervormingen die de onevenwichtigheden van de macht in de Britse economie aanpakken. Vasthouden aan de status-quo, daarentegen, zal de huidige malaise van lage productiviteit en trage loongroei bestendigen.

De angstfactor

Werknemers in het VK hebben de afgelopen tijd te maken gehad met een meer dynamische arbeidsmarkt. De recordbetrekking heeft de werkonzekerheid voor velen versoepeld. Maar er blijft geen grote toename van de onderhandelingsmacht van werknemers. Integendeel, het blijft worden gedwarsboomd.

Daar zijn redenen voor. Op een breed niveau hebben jaren van economische crisis en nu soberheid een klimaat van angst gecreëerd voor de meeste mensen in banen. Er is een acceptatie van moeilijke tijden en een terughoudendheid om te streven naar hogere lonen en betere arbeidsomstandigheden. Deze omgeving heeft de context gecreëerd voor investeringen in de particuliere sector en lage productiviteit.

Op een meer specifiek niveau worden werknemers geconfronteerd met acute financiële druk. Zoals onderzoek van de denktankshows van de Social Market Foundation, melden steeds meer mensen toenemende financiële moeilijkheden in verband met hoge schulden. Het onderzoek geeft aan hoe zorg en bezorgdheid over financiën leidt tot toenemende niveaus van stress en tot lagere niveaus van concentratie op het werk. Het netto-effect van deze factoren is de productiviteit van het VK te verminderen.

De kortetermijndenken van werkgevers en het gebrek aan voortdurende druk om te investeren in nieuwe technologie, vaardigheden en productiecapaciteit helpen verklaren waarom de productiviteit laag is gebleven in het VK. Werkgevers kunnen winst maken door gebruik te maken van een zwak en verzwakt personeelsbestand, maar er is geen blijvende verbetering van de investeringen en geen verbetering van de productiviteit op de lange termijn.

Jobs van lage kwaliteit

Een ander probleem is de proliferatie van banen van lage kwaliteit in het VK. Banen zijn toegevoegd in sectoren zoals de detailhandel en de horeca - deze zijn laagbetaalde, lage vaardigheden en lage productiviteit. De opmars van winkelmedewerkers, hotelmedewerkers en schoonmakers is een andere reden waarom de algehele productiviteit in het VK laag is gebleven.

Deze banen hebben ook lage of geen niveaus van vakbondsvorming en lage onderhandelingsmacht voor werknemers. Ze laten werkgevers toe om arbeid te zweten om de winstgevendheid te verbeteren, in plaats van de productie op te waarderen en de lonen te verbeteren. Deze banen weerspiegelen en versterken een arbeidsmarkt die scheef is ten gunste van werkgevers. Ze helpen op hun beurt de voorwaarden voor groei van de Britse productiviteit te verslechteren.

Een level playing field creëren

De productiviteit zal alleen herstellen en op hogere niveaus worden gehandhaafd, zodra maatregelen zijn genomen om de onderhandelingspositie van werknemers te verbeteren. De kwestie van het eigendom van activa is hier van belang en de verwelkoming door de PvdA te laten onderzoeken hoe werknemers activa kunnen verwerven spreekt over het soort maatregelen dat nodig is om de lage productiviteitscirkel aan te pakken waar het Verenigd Koninkrijk zich in bevindt.

Het productiviteitsprobleem in het VK, aan de wortel, is een weerspiegeling van ongelijke macht. Met de ondergang van vakbonden, de financiële kwetsbaarheid van veel werknemers, en de overwicht van het aandeelhouderswaarderingsmodel die de winstgevendheid op korte termijn voorrang geeft boven langetermijninvesteringen, is er een gebrek aan sterke moderniserende krachten op de werkplek.

Een verschuiving in de machtsverhoudingen naar werknemers zou helpen om routes met lage productiviteit tot een hogere winstgevendheid te blokkeren. Het zou op zijn beurt werkgevers aanmoedigen om duurzamere routes naar hogere winstgevendheid te zoeken die gebaseerd zijn op hogere investeringen.

De zoektocht naar hogere productiviteit vereist een fundamentele heroverweging van de Britse politieke economie. Het vereist krachtige gevestigde belangen die worden uitgedaagd en een overgang naar een economie waarin het bezit en de controle van activa gelijker wordt gedeeld. Het vereist, kort gezegd, een economie die de meerderheid dient, en niet slechts enkelen.