De herfst is eindelijk gearriveerd in Groot-Brittannië na een ongewoon zonnig september. De dagen worden korter, de temperatuur koeler en de bladeren veranderen van kleur.
Het uitgestelde begin van de herfst in 2023 is niet eenmalig. Het maakt eigenlijk deel uit van een bredere trend waarbij de verschuiving van zomer naar winter later in het jaar plaatsvindt. Mijn eigen onderzoek die ik de afgelopen dertien jaar heb uitgevoerd, wijst op de klimaatverandering als waarschijnlijke boosdoener.
Een van de meest opvallende effecten van klimaatverandering zijn de veranderende patronen van de seizoenspatronen van de vegetatie om ons heen. Dit omvat de timing van belangrijke biologische gebeurtenissen zoals het barsten van knoppen, het verschijnen van de eerste bladeren, bloei en bladval.
Over het algemeen markeert het verschijnen van het eerste blad de komst van de lente, terwijl de bladval het begin van de herfst aangeeft. De timing van deze gebeurtenissen is aan het veranderen, vooral op het noordelijk halfrond, waar de lente eerder lijkt te beginnen en het begin van de herfst wordt uitgesteld.
Traditioneel omvatte het monitoren van de seizoensinvloeden van de vegetatie het nauwgezet documenteren van deze seizoensgebeurtenissen, jaar na jaar. De vroegste verslagen van voorjaarsgebeurtenissen in Groot-Brittannië dateren uit 1736, toen natuuronderzoeker Robert Marsham begon de timing van lentegebeurtenissen in Norwich, Engeland, vast te leggen.
Tegenwoordig zijn satellietgegevens een essentieel hulpmiddel geworden voor het volgen van veranderingen in de seizoensinvloeden van vegetatie. Deze gegevens kunnen worden gebruikt om de kracht van de vegetatie te schatten (een indicator van de toestand, sterkte en weelderigheid van de vegetatie). Wijzigingen kunnen vervolgens worden gebruikt om het begin en einde van elk groeiseizoen te identificeren.
Langere groeiseizoenen
Klimaatonderzoekers beschikken nu over bijna vijf decennia aan satellietwaarnemingen. Uit analyse van deze gegevens blijkt dat de lente ongeveer vijftien dagen is gevorderd, terwijl de herfst een vergelijkbare vertraging heeft opgelopen. Het algemene resultaat was de verlenging van het groeiseizoen met een hele maand in de afgelopen dertig jaar.
De verschuiving in de timing van de seizoenen is vooral uitgesproken op hogere breedtegraden. De vegetatie die meer dan 55° ten noorden van de evenaar ligt, zoals in de lariksbossen van Noord-Rusland, vertoont een trend naar een verlengd groeiseizoen, dat met wel één dag per jaar kan toenemen.
Een langer groeiseizoen is niet noodzakelijk een slechte zaak. Het betekent een langere periode van fotosynthese, die theoretisch zou kunnen toenemen netto koolstofopname – hoewel dat wel zo is geen concreet bewijs hiervoor nog.
Maar een vroeger begin van het groeiseizoen stelt planten bloot aan het risico van schade door voorjaarsvorst en een verhoogde kwetsbaarheid voor zomerdroogte. Onderzoek heeft ontdekt dat een vroeg voorjaar in Midden- en Noord-Europa in 2018 een verhoogde vegetatiegroei bevorderde. Dit droeg er op zijn beurt toe bij dat de bodem snel vocht verloor, waardoor de droogte in de zomer werd versterkt.
De verschuiving in de timing van de seizoenen is vooral uitgesproken op hogere breedtegraden. Andrej Stepanov/Shutterstock
Rol van klimaatverandering
De temperatuur is een van de belangrijkste factoren het beïnvloeden van de vegetatiegroei op hoge noordelijke breedtegraden. Een eerder begin van de lente en een latere komst van de herfst worden dus waarschijnlijk veroorzaakt door de stijgende gemiddelde temperatuur op aarde. Sinds 1981 is de wereldgemiddelde temperatuur met 0.18°C per decennium.
Niettemin kan de invloed van de temperatuur op de duur van het groeiseizoen veranderen, afhankelijk van het type vegetatie. In ecosystemen die voornamelijk worden gedomineerd door bossen, is er sprake van een warmer klimaat kan leiden tot meer fotosynthese en verhoogde vegetatieproductiviteit.
Aan de andere kant verdampt er in een warmer klimaat meer water van het aardoppervlak, waardoor de bodem uitdroogt. Dit kan een negatieve invloed hebben op de groei van planten met ondiepe wortels, zoals grassen en kruidachtige planten.
Een ander gevolg van de klimaatverandering is de toegenomen frequentie van droogtes tijdens de piek van het groeiseizoen. Droogteomstandigheden resulteren in ernstige waterstress voor planten, wat leidt tot het voortijdig afvallen van bladeren of een verandering in hun kleur, een fenomeen dat vaak een “valse herfst” wordt genoemd.
Het Verenigd Koninkrijk dergelijke omstandigheden heeft meegemaakt in augustus 2022, toen er sprake was van een vroege bladval en het bruin worden van de bladeren, terwijl het land worstelde met een extreme hittegolf.
Een langer en droger groeiseizoen kan ook het risico op bosbranden vergroten. A Amerikaanse studie uit 2006 onthulde een aanzienlijke stijging van de natuurbrandactiviteit in de bossen van de noordelijke Rockies vanaf het midden van de jaren tachtig. Deze verandering hield nauw verband met de hogere lente- en zomertemperaturen en het eerder smelten van de sneeuw in de lente.
Bomen laten soms vroegtijdig hun bladeren vallen als ze onder stress staan. MVolodymyr/Shutterstock
Klimaatverandering heeft een duidelijke impact op de vegetatiegroei en seizoensinvloeden. Maar de omvang en ernst van de impact varieert afhankelijk van het type plant en waar deze groeit.
De beschikbaarheid van satellietgegevens over de afgelopen 50 jaar is een waardevolle hulpbron voor het vastleggen van veranderingen in de duur van het groeiseizoen van de vegetatie. Deze gegevens helpen wetenschappers de omvang en gevolgen van deze veranderingen te kwantificeren en bieden inzicht in hoe planten reageren op ons opwarmende klimaat.
Jadu Dash, hoogleraar teledetectie in de geografie en milieuwetenschappen, Universiteit van Southampton
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
De toekomst die we kiezen: de klimaatcrisis overleven
door Christiana Figueres en Tom Rivett-Carnac
De auteurs, die een sleutelrol speelden in de Overeenkomst van Parijs over klimaatverandering, bieden inzichten en strategieën voor het aanpakken van de klimaatcrisis, inclusief individuele en collectieve actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
De onbewoonbare aarde: leven na opwarming
door David Wallace-Wells
Dit boek onderzoekt de mogelijke gevolgen van ongecontroleerde klimaatverandering, waaronder massale uitsterving, voedsel- en waterschaarste en politieke instabiliteit.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het Ministerie van de Toekomst: een roman
door Kim Stanley Robinson
Deze roman verbeeldt een wereld in de nabije toekomst die worstelt met de gevolgen van klimaatverandering en biedt een visie op hoe de samenleving zou kunnen transformeren om de crisis het hoofd te bieden.
Klik voor meer info of om te bestellen
Onder een witte lucht: de aard van de toekomst
door Elizabeth Kolbert
De auteur onderzoekt de menselijke impact op de natuurlijke wereld, inclusief klimaatverandering, en het potentieel voor technologische oplossingen om milieu-uitdagingen aan te pakken.
Klik voor meer info of om te bestellen
Drawdown: het meest uitgebreide plan ooit voorgesteld om opwarming van de aarde tegen te gaan
onder redactie van Paul Hawken
Dit boek presenteert een alomvattend plan voor het aanpakken van klimaatverandering, inclusief oplossingen uit een reeks sectoren zoals energie, landbouw en transport.
