Door extreme hitte krijgen vissen niet de zuurstof die ze nodig hebben om te overleven aan het wateroppervlak. Afbeelding: Naren Gunasekera via Flickr
Het mariene leven heeft te maken met grotere bedreigingen, zoals onderzoekers waarschuwen dat warmere wateren veroorzaakt door klimaatverandering de zuurstofniveaus in de zeeën van de wereld ernstig kunnen verminderen.
Wetenschappers in de VS hebben een nieuw gevaar geïdentificeerd in een wereld waarin het klimaat verandert en de oceanen opwarmen: meetbare stukken van de zeeën zouden van zuurstof beroofd kunnen raken.
Ze zeggen dat delen van de zuidelijke Indische Oceaan, de oostelijke tropische Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan al minder zuurstofrijk zijn door de opwarming van de aarde. Zuurstofgebrek zou tussen 2030 en 2040 steeds wijdverspreider kunnen worden in grote delen van de oceaan.
Iedereen die ooit een aquarium heeft gehad, weet dat de vissen in de zomer vaker naar adem happend aan de oppervlakte te zien zijn. Dat komt doordat hoe kouder het water, hoe groter de zuurstofopname.
Chemische verandering
De toenemende concentraties van het broeikasgas koolstofdioxide in de atmosfeer hebben begonnen de chemie van de oceaan te veranderen, zeewater maken geleidelijk en alarmerend zuurder en minder gastvrij voor veel soorten aangepast aan het leven in de oceaan.
Nu Matthew Long, een oceanograaf bij de Amerikaans Nationaal Centrum voor Atmosferisch Onderzoek in Boulder, Colorado en collega's rapport in het tijdschrift Global Biogeochemical Cycles dat ze herhaaldelijk veranderingen in het zuurstofgehalte van de oceaan in de jaren 1920 tot 2100 hebben gemodelleerd.
“Deze nieuwe studie vertelt ons wanneer we kunnen verwachten dat de impact van klimaatverandering de natuurlijke variabiliteit zal overtreffen”
Zuurstof uit de atmosfeer komt alleen in zee terecht wanneer het direct oplost, of wordt vrijgegeven door fotosynthetiserende zeeplanten en fytoplankton. Hoe warmer het water, hoe moeilijker het leven is voor de wezens dichter bij het oppervlak.
Om het nog moeilijker te maken, heeft warmer water een lagere dichtheid, waardoor het minder snel zinkt en het koudere, zuurstofrijkere water naar de oppervlakte brengt. Bij ongewoon warm weer ontstaan er "dode zones" in de zee, waar vissen en schaaldieren niet kunnen overleven.
De onderzoekers waarschuwen dat dit aantal zal toenemen naarmate de wereldwijde temperaturen blijven stijgen. "Zuurstofverlies in de oceaan is een van de ernstige bijwerkingen van een opwarmende atmosfeer en een grote bedreiging voor het zeeleven", aldus dr. Long.
Snel detecteerbaar
Omdat de zuurstofconcentraties in de oceaan van nature variëren, afhankelijk van variaties in wind en temperatuur aan het oppervlak, is het lastig om zuurstofverlies toe te schrijven aan klimaatverandering. Deze nieuwe studie laat zien wanneer we kunnen verwachten dat de impact van klimaatverandering de natuurlijke variabiliteit zal overtreffen.
De nieuwe kaart suggereert dat zelfs tegen 2100 sommige wateren – bijvoorbeeld voor de oostkust van Afrika, Australië en Zuidoost-Azië, en delen van de Zuid-Atlantische Oceaan – nog steeds zuurstofrijk zullen zijn. Maar zuurstofverlies door klimaatverandering zal veel sneller merkbaar worden in noordelijke wateren van de Stille Oceaan en delen van de Atlantische Oceaan.
Er zijn onzekerheden. Zuurstofmetingen in de oceanen van de wereld – en 70% van de planeet is bedekt met blauw water – zijn relatief schaars.
"We hebben uitgebreide en duurzame observaties nodig van wat er in de oceanen gebeurt, zodat we deze kunnen vergelijken met wat we uit onze modellen leren en de volledige impact van een veranderend klimaat kunnen begrijpen", aldus Dr. Long.
– Dit artikel is gepubliceerd op Climate News Network in 2016.
Over de auteur
Tim Radford is een freelance journalist. Hij werkte voor The Guardian voor 32 jaar, worden (onder andere) letters redacteur, arts redacteur, literair redacteur en wetenschap editor. Hij won de Vereniging van Britse wetenschappelijke schrijvers prijs voor wetenschapsschrijver van het jaar vier keer. Hij diende in de Britse commissie voor de Internationaal decennium voor beperking van natuurrampen. Hij heeft lezingen gegeven over wetenschap en de media in tientallen Britse en buitenlandse steden.
Boek van deze auteur:
Wetenschap die de wereld veranderde: het onvertelde verhaal van de andere revolutie van 1960
door Tim Radford.
Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen. (Kindle boek)
