Totten gletsjer: zal naar verwachting veel sneller smelten dan eerder werd gedacht. Afbeelding: Esmee van Wijk / Australian Antarctic Division

Een enorme gletsjer in de bevroren afvalgebieden van Oost-Antarctica, een regio die eerder als stabiel werd beschouwd, zou veel sneller kunnen smelten dan verwacht, zeggen wetenschappers.

Een van de grootste gletsjers van Antarctica zou instabiel kunnen worden als de opwarming van de aarde in het huidige tempo doorgaat. Terwijl warme zeeën de ijsplaat afspoelen, zou de ijsmassa op het land zich kunnen gaan terugtrekken. in de huidige eeuw een kritische drempel overschrijden en trek je dan 300 kilometer landinwaarts terug.

Daarbij zouden enorme hoeveelheden water in de oceanen terechtkomen: genoeg om de mondiale zeespiegel met 2.9 meter te laten stijgen en steden te bedreigen die miljarden inwoners huisvesten. 

En hier is het slechte nieuws: glaciologen weten al tientallen jaren dat de ijskappen van West-Antarctica instabiel zijn. Maar de Totten-gletsjer maakt deel uit van de Oost-Antarctische ijskap, een ijsmassa waarvan de meeste onderzoekers dachten dat deze stabiel was en hoogstwaarschijnlijk niet veel van zijn ijs zou verliezen, zelfs in een opwarmende wereld.

Wetenschappers uit Australië, Nieuw-Zeeland, de VS en Groot-Brittannië verslag in Natuur dat ze de onderliggende geologie van de Totten-gletsjer verkenden om een ​​beeld te krijgen van de opmars en terugtrekking ervan gedurende vele miljoenen jaren.

Grotere kwetsbaarheid

“Het verzamelde bewijsmateriaal schetst een beeld dat Oost-Antarctica veel kwetsbaarder is voor een opwarmende omgeving dan we dachten,” zei hij Martin Siegert, mededirecteur van het Grantham Institute aan het Imperial College London. “Dit is iets waar we ons zorgen over moeten maken.

“De Tottengletsjer verliest nu ijs, en het warme oceaanwater dat dit verlies veroorzaakt heeft het potentieel om de gletsjer ook terug te duwen naar een onstabiele plek.”

De identificatie van een zwakke plek in het bastion van bevroren water dat Oost-Antarctica omarmt, is nieuw. Maar ongerustheid over het tempo van het smelten en het potentieel voor verandering op het laatste grotendeels onbewoonde continent ter wereld is er niet.

De afgelopen jaren hebben onderzoekers dit duidelijk gemaakt het verraderlijke effect van de opwarmende zeestromingenen geïdentificeerd onmiddellijke gevaren naar de gletsjers van het snel opwarmende West-Antarctische gebied.

“De Tottengletsjer is slechts één uitlaatklep voor het ijs van de Oost-Antarctische ijskap, maar kan een enorme impact hebben”

Ze hebben in afzonderlijke onderzoeken gewaarschuwd dat klimatologen dat mogelijk wel hebben gedaan onderschatte het tempo van de veranderingen en zelfs voorgestelde scenario's waarin het verlies van ijs over het hele continent onverbiddelijk zou kunnen worden.

Maar niemand had verwacht dat deze dingen zouden gebeuren, of zelfs maar zouden beginnen te gebeuren, tijdens een mensenleven. Zelfs in een snel opwarmende wereld zal Antarctica de koudste plek op aarde blijven. omgeven door 30 miljoen kubieke kilometer ijs, dat 70% van het zoete water van de planeet bevat, een massa die zo groot is dat – als het geheel zou smelten – de zeespiegel met 60 meter zou stijgen.

De laatste studie suggereert dat het snelle smelten binnen de volgende eeuw zou kunnen beginnen. 

“De Tottengletsjer is slechts één uitlaatklep voor het ijs van de Oost-Antarctische ijskap, maar kan een enorme impact hebben”, zegt professor Siegert. “De Oost-Antarctische ijskap is veruit de grootste ijsmassa op aarde, dus kleine veranderingen kunnen wereldwijd een grote invloed hebben.” – Climate News Network

Over de auteur

Tim Radford is een freelance journalist. Hij werkte voor The Guardian voor 32 jaar, worden (onder andere) letters redacteur, arts redacteur, literair redacteur en wetenschap editor. Hij won de Vereniging van Britse wetenschappelijke schrijvers prijs voor wetenschapsschrijver van het jaar vier keer. Hij diende in de Britse commissie voor de Internationaal decennium voor beperking van natuurrampen. Hij heeft lezingen gegeven over wetenschap en de media in tientallen Britse en buitenlandse steden. 

Boek van deze auteur:

Wetenschap die de wereld veranderde: het onvertelde verhaal van de andere revolutie van 1960
door Tim Radford.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen. (Kindle boek)