Dr. Letcher in een 15-jarige secundair bos in Costa Rica. Susan G. Letcher

Wanneer u knippen en branden van een tropisch bos, je bent vertrokken met een kale vlakte van gebarsten rode modder, niet in staat is de ondersteuning van het leven - het tegenovergestelde van de krioelende, hyperdiverse scala van het leven dat werd vernietigd. Zodra de bomen zijn verdwenen, de voedingsstoffen weg te wassen en de grond degradeert tot een dichte, brick-achtige laag zo verhard, dat plantenwortels niet doorheen komen.

Dit was de visie van tropische ontbossing die jarenlang in de populaire verbeelding werd gehouden, maar de realiteit is complexer – en hoopvoller.

In de afgelopen decennia hebben onderzoekers ontdekt dat tropische bossen dat wel zijn opmerkelijk veerkrachtig. Zolang er wat restanten overblijven wanneer het bos wordt gekapt om zaden en toevluchtsoorden te bieden voor zaadverspreiders, kunnen tropische bossen met verbazingwekkende snelheid teruggroeien.

In een papier deze week gepubliceerd in NATUUR, ontdekten hoofdauteur Lourens Poorter en een team van internationale medewerkers, waaronder ikzelf, dat bossen in Midden- en Zuid-Amerika zich snel kunnen herstellen zonder menselijke tussenkomst op land dat is vrijgemaakt voor het laten grazen van vee of het verbouwen van gewassen.

Deze bevinding heeft belangrijke implicaties voor de klimaatverandering, omdat deze zogenaamde secundaire bossen grote hoeveelheden koolstof uit de atmosfeer opnemen, zelfs zonder kostbare herbebossingsinspanningen. Deze regenererende bossen zijn ook cruciaal voor de bescherming van de biodiversiteit en alle ecologische en sociale voordelen die deze oplevert.

Koolstof sponzen

Tropische secundaire bossen – dat wil zeggen bossen die groeien na een grote open plek, zoals een brand, landbouw of houtkap – bedekken een toenemend deel van de wereld. En naarmate hun omvang toeneemt, neemt ook hun potentieel toe om beschermingsstrategieën vorm te geven, zowel op lokale als op mondiale schaal.

Op de VN-klimaattop in 2014 hebben 30 landen en tal van ngo's en particuliere bedrijven de Verklaring van New York over bossen, een document waarin wordt gepleit voor het halveren van de ontbossing tegen 2020 en het volledig beëindigen ervan tegen 2030.

Een van de kernpunten van de verklaring roept op tot het herstel van 150 miljoen hectare (ongeveer 375 miljoen acres) gedegradeerd bosgebied tegen 2020 en aanvullend herstel in het volgende decennium.

Maar actief bosherstel kan een duur proces zijn en is misschien niet kosteneffectief of zelfs nodig in elk geval. In landschappen met een lage mate van degradatie kan het simpelweg de beste strategie zijn om jonge bossen te beschermen en te laten ontwikkelen.

In ons onderzoek presenteren mijn collega's en ik de grootste dataset die tot nu toe is verzameld om de hergroei van bossen in de tropen van de Nieuwe Wereld te onderzoeken. De dataset omvat 45 locaties in de laaglandtropen, van nat bos tot droog bos, met in totaal 1,478 percelen en meer dan 168,000 individuele bomen.

Het biedt een ongekend en hoopvoller beeld van bosherstel.

Volgens deze analyse hebben tropische secundaire bossen een enorm potentieel om koolstof uit de atmosfeer te verwijderen. De netto koolstofopname voor deze secundaire bossen is 11 keer die van oerbossen in de regio die we hebben bestudeerd.

De snelheid van het herstel van biomassa varieert sterk in de regio, met de snelste hergroei in gebieden met veel regenval. De mediane tijd die een bos nodig heeft om 90 procent van het oude biomassaniveau te bereiken, was 66 jaar, maar herstel kan veel sneller in sommige gebieden.

Grote overwinning voor de biodiversiteit

Het zou geen verrassing moeten zijn dat tropische bossen na grote verstoringen weer kunnen groeien. Tropische bossen kunnen worden aangetast door een aantal verschillende grootschalige natuurrampen zoals overstromingen, branden, aardverschuivingen, grote stormen en vulkaanuitbarstingen.

Zelfs oude tropische wouden zijn zeer dynamische systemen, gekenmerkt door cycli van boomdood en hergroei. De sterftecijfers voor bomen met een diameter van meer dan 10 centimeter worden geschat op één procent tot twee procent per jaar voor bossen in de Amazone en Centraal Amerika. Met andere woorden, aan de bovenkant zal in de loop van een bepaald jaar één op de 50 grote bomen omvallen.

De gaten in het bos die het gevolg zijn van het vallen van bomen, worden snel gekoloniseerd door een overvloed aan wijnstokken en snelgroeiende jonge boompjes. De heterogeniteit van habitats geproduceerd door deze cyclus is een belangrijke bestuurder van tropische diversiteit.

Daarnaast de geschiedenis van door de mens veroorzaakte verstoringen in tropische bossen is langer en complexer dan we vaak erkennen.

Erfenissen van oud menselijk gebruik, die millennia teruggaan, zijn ontdekt in bijna elk "ongerept" tropisch bos op aarde: enorme grondwerken in de Amazone en hedendaagse Cambodja; houtskool- en aardewerkfragmenten in de Congobekken; en bewijs van boskap die bijna 50,000 jaar teruggaat Papoea-Nieuw-Guinea.

Er zijn inderdaad verschillende vormen van slash-and-burn-teelt geweest duizenden jaren beoefend de hele tropen.

Zolang de gerooide gebieden van bescheiden omvang zijn en de periode tussen de teeltcycli voldoende is voor herstel, diverse bossen kan duizenden jaren aanhouden.

Lokale en wereldwijde voordelen

Tropische secundaire bossen kunnen – en moeten – een substantieel onderdeel vormen van de wereldwijde langetermijnstrategie om koolstofemissies te bestrijden en de biodiversiteit voor de toekomst te behouden.

Uit ons recente onderzoek blijkt bijvoorbeeld dat we in gebieden waar het herstel van biomassa traag verloopt – zoals het tropische droge bos – verder bosverlies moeten voorkomen. Waar het herstel snel gaat, kunnen we het behoud van oude bossen combineren met beleid dat secundaire bosvorming bevordert.

Het verschuiven van de focus naar het behoud van regenererende bossen mag niet afdoen aan de dringende noodzaak om het resterende ongekapte tropische bos te behouden.

Het kappen van oude tropische wouden is een belangrijke bron van door de mens veroorzaakte uitstoot van broeikasgassen, op de tweede plaats na de verbranding van fossiele brandstoffen. Het is duidelijk dat het een prioriteit moet zijn om ervoor te zorgen dat de koolstof die momenteel is opgeslagen in intacte tropische bossen niet in de atmosfeer terechtkomt.

Oude tropische wouden herbergen ook een immense biologische diversiteit - inclusief genetische diversiteit - en als alle resterende oerbossen in een landschap worden gekapt, is er geen zaadbron om regeneratie te bevorderen.

Het behoud van secundaire bossen biedt andere en aanvullende voordelen.

Naast hun enorme potentieel om koolstof op te nemen terwijl ze groeien, bieden secundaire bossen middelen en levensonderhoud voor de mensen die er wonen.

Secundaire bossen kunnen een grote diversiteit herbergen etnobotanisch belangrijk soorten die gebruikt kunnen worden voor medicijnen. Ze kunnen dienen als winningsreserves, waar de beperkte oogst van hout, wild en andere bosproducten de exploitatie van hulpbronnen in kwetsbare beschermde gebieden zal voorkomen. Zij stroomgebieden beschermen en erosie voorkomen.

Naarmate secundaire bossen teruggroeien, gaan ze uiteindelijk lijken op het bos dat werd gekapt, en in de tussentijd breien ze de resterende bosfragmenten samen tot een meer aaneengesloten landschap.

Zoals David Quammen schreef in “Lied van de Dodo (1997)," verliezen geïsoleerde populaties van organismen in bossen de verbinding met de hulpbronnen die hen ondersteunen. Generaties lang verliezen ze hun genetische diversiteit, waardoor ze kwetsbaarder worden voor inteelt, ziekte en uiteindelijk uitsterven.

Secundaire bossen bieden de hoop habitats opnieuw met elkaar te verbinden en een veerkrachtiger landschap voor de toekomst te creëren.

Dus het benutten van de kracht van bosregeneratie in de tropen zal zowel lokaal voordelen opleveren - het verschaffen van hulpbronnen en het herstellen van ecosysteemdiensten - als wereldwijd, door koolstof uit de atmosfeer vast te leggen.

Op de klimaattop van Parijs namen de leiders het op belangrijke stappen om de ontbossing een halt toe te roepen. Het bevorderen van hergroei van bossen is een ander essentieel onderdeel van de vergelijking. Het is tijd voor beleidsmakers om de voordelen te erkennen die tropische secundaire bossen bieden, en om beleid vorm te geven dat profiteert van dit enorme potentieel.

Over de auteur

Susan Letcher, universitair docent milieustudies, Purchase College State University of New York. Ze is een terrestrisch ecoloog en milieuwetenschapper met een breed scala aan onderzoeksinteresses: botanie, plantentaxonomie (in het bijzonder voor tropische bomen); gemeenschapsecologie, bosopvolging, fylogenetische gemeenschapsstructuur; de rol van tropische ecosystemen in de wereldwijde koolstofcyclus; en robuuste statistische methoden voor schattingen van de biodiversiteit.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

climate_books