Morten Brekkevold, CC BY-NC-SA

Onze laatste gemeenschappelijke voorouder met de octopus bestond meer dan 500 miljoen jaar geleden. Dus waarom lijken ze zulke eigenaardige overeenkomsten met mensen te vertonen, terwijl ze tegelijkertijd zo buitenaards lijken? Misschien omdat ondanks hun tentakels bedekt met zuignappen en hun gebrek aan botten, hun ogen, hersenen en zelfs hun nieuwsgierigheid ons herinneren aan onze eigen honger naar kennis.

In de ethologie, de studie van gedrag, onderzoeken we deze intelligentie, die we classificeren als individuele 'cognitieve vermogens'. Dit zijn de mechanismen waarmee informatie uit de omgeving wordt waargenomen, verwerkt, getransformeerd, onthouden en gebruikt om beslissingen te nemen en te handelen.

Vanuit gedragsoogpunt is de flexibiliteit waarmee een dier zich kan aanpassen en zijn gedrag kan aanpassen aan nieuwe situaties een goede indicator van zijn cognitieve capaciteiten. Talrijke studies geven aan dat de octopussen een grote flexibiliteit in hun gedrag vertonen, of ze dit nu uiten in hun natuurlijke omgeving of in een tank in een laboratorium.

Gewapend en gevaarlijk

Dus wat maakt octopussen zo slim?

Laten we ons eerst concentreren op hun afweermechanismen. Geconfronteerd met meerdere roofdieren - waaronder vissen, vogels en walvissen - zijn octopussen meesters in camouflage. Ze kunnen hun omgeving imiteren door de kleur en zelfs de textuur van hun huid aan te passen.

Zonder schild zijn octopussen kwetsbaar en proberen ze altijd verborgen te blijven in een schuilplaats zoals een holte of de ruimte onder een rots. Sommige soorten behouden hun beschutting door zand te verwijderen en kiezels en schelpen toe te voegen. Sommigen wikkelen zich liever in schelpen en kiezelstenen, terwijl anderen hun beschutting in hun armen vervoeren. Dit is het geval voor de kokosnoot octopus, die, trouw aan zijn naam, is waargenomen met kokosnootschalen rond om zich in geval van gevaar te verbergen.

Octopussen zijn zelf ook formidabele roofdieren en hun aanvalsmechanismen zijn geschikt voor de grote verscheidenheid aan prooien die ze consumeren, waaronder schelpen, schaaldieren, vissen en zelfs andere koppotigen. Ze kunnen hun visie en camouflagevaardigheden gebruiken om te jagen, en hun armen om hun omgeving te verkennen, aan te raken en te proeven om elk stukje voedsel binnen handbereik te grijpen.

De octopus is een bedachtzame jager. Het kan samenwerken met andere soorten, zoals tandbaarzen jagen op verborgen prooi. Het kan leren om krabben met giftige anemonen te ontwijken of een manier vinden om ze voorzichtig aan te vallen zonder gestoken te worden.

Octopussen gebruiken verschillende technieken om zeeschelpen en weekdieren te consumeren, ofwel door de schaal met geweld uit elkaar te trekken en een kleine steen erin te plaatsen om hem open te houden, of door in de schaal te boren om een ​​verlammend gif te injecteren waardoor de prooi open. Dit gif wordt geïnjecteerd in een zeer precieze spier onder de schaal, en octopussen leren en onthouden de boorplaats van elke zeeschelp die ze consumeren.

Zonder bot, niet hersenloos

We kunnen de cognitieve vermogens van octopussen testen in het lab. In ons EthoS-laboratorium werken we momenteel aan het geheugen en de toekomstige planningsmogelijkheden van de gewone octopus. Het zijn complexe dieren om te bestuderen, vanwege hun verbazingwekkende capaciteiten.

Door hun ongelooflijke kracht kunnen ze onze laboratoriumtools gemakkelijk vernietigen: wees voorzichtig met onderwatercamera's, ze kunnen de waterdichte doos openen om ze te verdrinken! En omdat octopussen geen botten hebben, kunnen ze gemakkelijk uit hun tanks ontsnappen door de kleinste openingen. Ze zijn ook buitengewoon nieuwsgierig en zullen hun tijd besteden aan het vangen van handen, netten of andere voorwerpen die in hun aquarium worden geïntroduceerd. Van daaruit is het aan hen om te beslissen wanneer ze hun vangst vrijgeven.

Het openen van potten, hoewel indrukwekkend en vaak gebruikt om de intelligentie van octopussen te illustreren, is niet hun meest opmerkelijke vermogen. Dit is vooral een kwestie van behendigheid en grijpen, en octopussen zijn vrij traag bij het uitvoeren van deze taak: zelfs als ze overtraind zijn, doet een octopus er altijd meer dan een minuut over om een ​​pot te openen. Een beter voorbeeld van hun indrukwekkende intelligentie is hun vermogen om een L-vormig object manipuleren zodat het door een kleine vierkante opening in een muur kan.

Octopussen blinken ook uit in onderscheidend leren: geconfronteerd met twee objecten leren ze een van hen aan te vallen in ruil voor een beloning, waarbij ze hun keuze baseren op kenmerken zoals kleur, vorm, textuur of smaak, en ze kunnen deze informatie enkele maanden onthouden. Dat kunnen ze ook generaliseren, een complex denkproces waarin ze spontaan een eerder aangeleerde regel moeten toepassen op nieuwe objecten. Octopussen die eerder hebben geleerd een echte bal aan te vallen, kunnen bijvoorbeeld doorgaan val een virtuele bal op een scherm aan.

Octopussen kunnen ook voorwaardelijke discriminatie gebruiken, dat wil zeggen dat ze hun keuze kunnen wijzigen afhankelijk van de context. Ze kunnen bijvoorbeeld leren een object aan te vallen alleen in de aanwezigheid van bubbels. Ze kunnen ook ruimtelijk leren gebruiken en een verborgen schuilplaats vinden door de positie ervan te onthouden, of visuele aanwijzingen gebruiken om te weten hoe ze hun arm in een ondoorzichtig T-vormig apparaat.

Last but not least, octopussen kunnen dat leren door andere octopussen taken te zien uitvoeren, zoals het kiezen van een specifiek object boven een ander. Dit is verrassend, omdat het voornamelijk solitaire wezens zijn.

Kwaliteit: zee minus

Octopussen voldoen aan alle criteria voor de definitie van intelligentie: ze tonen een grote flexibiliteit in het verkrijgen van informatie (gebruikmakend van meerdere zintuigen en sociaal leren), in het verwerken ervan (door discriminerend en conditioneel leren), in het opslaan ervan (via langetermijngeheugen) en in het het toepassen op zowel roofdieren als prooien.

Ondanks hun overduidelijke capaciteiten zijn octopussen merkwaardig grillig in hun reacties, vooral bij visuele onderscheidingstaken, waarbij ze ongeveer 80% van de tijd de juiste reactie uitvoeren, terwijl andere dieren bijna perfect slagen.

En vergis je niet: octopussen zijn misschien slim, maar in de klas van koppotigen zouden ze de slimme maar weerbarstige leerling zijn, en de inktvis zou de beste van de klas zijn.

De eenvoudige inktvis is minder bekend, maar is het onderwerp van tal van onderzoeksprojecten over de hele wereld. Ze zijn minder storend dan octopussen uitzonderlijk leervermogen, kan in een mum van tijd complexe regels oppikken en perfect toepassen.

Over de auteur

Lisa Poncet, doctoraat in de neuroethologie, Universiteit van Caen Normandie

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Boeken over huisdieren uit de bestsellerlijst van Amazon

"De beginnershandleiding voor hondenbehendigheid"

door Laurie Leach

Dit boek is een uitgebreide gids voor hondenbehendigheid, inclusief trainingstechnieken, uitrusting en wedstrijdregels. Het boek bevat stapsgewijze instructies voor training en wedstrijden in behendigheid, evenals advies voor het selecteren van de juiste hond en uitrusting.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Zak George's hondentrainingsrevolutie: de complete gids voor het met liefde opvoeden van het perfecte huisdier"

door Zak George en Dina Roth Port

In dit boek biedt Zak George een uitgebreide gids voor hondentraining, inclusief positieve versterkingstechnieken en advies voor het aanpakken van veelvoorkomende gedragsproblemen. Het boek bevat ook informatie over het selecteren van de juiste hond en het voorbereiden op de komst van een nieuw huisdier.

Klik voor meer info of om te bestellen

"The Genius of Dogs: hoe honden slimmer zijn dan je denkt"

door Brian Hare en Vanessa Woods

In dit boek onderzoeken auteurs Brian Hare en Vanessa Woods de cognitieve vermogens van honden en hun unieke relatie met mensen. Het boek bevat informatie over de wetenschap achter hondenintelligentie, evenals tips voor het versterken van de band tussen honden en hun baasjes.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Het Happy Puppy-handboek: uw definitieve gids voor puppyverzorging en vroege training"

van Pippa Mattinson

Dit boek is een uitgebreide gids voor puppyverzorging en vroege training, inclusief advies voor het selecteren van de juiste puppy, trainingstechnieken en informatie over gezondheid en voeding. Het boek bevat ook tips voor het socialiseren van puppy's en het voorbereiden op hun komst.

Klik voor meer info of om te bestellen