Illustratie door Gil Costa, met elementen van Servier Medical Art

De meesten van ons geloven in de vrije wil, vooral als het gaat om onze eetgewoonten. Daarom beschouwen de meeste mensen obesitas niet als een ziekte, maar eerder als een morele zwakheid of gebrek aan wilskracht. Maar het argument van de vrije wil neemt de laatste tijd een beetje een pak slaag.

We toonden bijvoorbeeld in studies met een tweeling en anderen families gebruiken dat de reden dat sommige mensen te zwaar zijn en anderen niet kunnen gedeeltelijk te wijten zijn aan voedselvoorkeuren. Onze eetlust en afkeer worden niet alleen bepaald door de verschrikkingen van schoolvoedsel (rode bieten voor mij) of gezinsmaaltijden. Of we nu salades geven aan friet of knoflook of pepers, verrassend genoeg is dat meer tot onze genen dan onze opvoeding. Dit maakt het concept van pure vrije wil, als het gaat om gezond eten, steeds moeilijker te accepteren.

Terwijl onze eigen genen een rol spelen bij het plukken van welk voedsel om te eten en ze vervolgens op een unieke manier te metaboliseren, ontdekken we dat nu andere processen of microben kunnen ook een rol spelen.

Bacteriën-gecontroleerde fruitvliegen

Een onderzoek uit Lissabon en Monash, gepubliceerd in PLOS Biology, ons inzicht in voedingskeuze en vrije wil verder uitgebreid door de microben in fruitvliegjes te manipuleren om te zien hoe het hun eetgewoonten beïnvloedde. Het experiment omvatte het bestuderen van de biljoenen darmmicroben die alle dieren bevatten (het "darmmicrobioom").

We hebben onlangs ontdekt dat deze microben cruciaal zijn voor onze vertering van voedingsmiddelen, zoals complexe koolhydraten, en zijn de sleutel tot het reguleren van een normaal immuunsysteem en het maken van veel essentiële hormonen en vitamines die het lichaam niet kan produceren.

Microben produceren ook hersenchemicaliën, zoals serotonine, en er is een toenemend aantal onderzoeken bij mensen die associaties vertonen tussen een disfunctie van darmmicroben en hersenen en stemmingsgerelateerde stoornissen zoals depressie, angst en autisme. Sommige dierstudies hebben aangetoond dat deze eigenschappen via microbiële transplantaten kunnen worden "overgeleverd" aan steriele dieren, wat suggereert dat de microben zelf chemicaliën produceren die mogelijk oorzakelijk zijn.

Wat ook werd vermoed, is dat individuele microben het gedrag van hun gastheer kunnen beïnvloeden om hun eigen kansen op evolutionaire overleving te verbeteren. Er zijn verschillende voorbeelden in de natuur, waaronder de vele soorten schimmels die dat kunnen infecteer de hersenen van mieren. Deze schimmels zorgen ervoor dat de mieren bepaalde bomen beklimmen en de microbe helpen te overleven ten koste van de arme zombie-mieren wier hoofden exploderen en de schimmelsporen verspreiden op prime-bladlocaties.

Zoals je kunt raden, is het erg moeilijk om de "zelfzuchtige microbe" -theorie bij mensen te testen, dus de Portugese onderzoekers gebruikten fruitvliegen - een veel eenvoudiger dier dat wordt gebruikt om de regels van de natuur vast te stellen, vooral voor veel genetische studies. Zoals bij alle dieren bevatten fruitvliegjes microben in hun primitieve darmen die naast elkaar bestaan ​​en helpen bij het verteren van voedsel. Tijdens stressvolle perioden en paring (die misschien stressvol of leuk zijn, denk ik) fruitvliegen variëren in het feit of ze de voorkeur geven aan eiwitten of koolhydraten.

Door de microben in de fruitvliegjes te manipuleren, gebruikmakend van speciale vliegen die werden opgevoed in kiemvrije omstandigheden, ontdekten de onderzoekers dat ze de voedselkeuzes van de vliegen konden veranderen, met name voor de eiwitinname. Dit betrof direct twee microben (in dit geval Acetobacter en de yoghurt bacterie lactobacillus) samen optreden.

Wanneer één type essentieel aminozuurproteïne in het vliegendieet opgebruikt was, stuurden deze microben signalen naar de vlieg om meer gist (de belangrijkste eiwitbron) te eten en tegelijkertijd signalen om ze een tijdje te laten reproduceren waarom stoppen met reproduceren?. Dit betekent dat de twee microben, die baat hebben bij het eten van enkele van de aminozuren van gisteiwit, zich kunnen vermenigvuldigen ten koste van andere microben en hun evolutionaire wapenwedloop kunnen winnen.

Hoe dit zich vertaalt in mensen is nog steeds speculatief, maar we hebben allemaal duizenden microbiële soorten en substammen die allemaal zeer gespecialiseerd zijn en allemaal concurreren om voedsel en hun bijproducten in ons. Net als wij zijn ze gedreven om hun genen aan hun nakomelingen door te geven.

We weten dat beperkte diëten de balans van onze microben dramatisch kunnen veranderen. Tien dagen alleen eten van vetrijk en suikerachtig junkfood hebben bijvoorbeeld het aantal soorten dat in mijn zoon overleefde na zijn Het tiendaagse eetexperiment van McDonald's (en hij is nog steeds niet volledig hersteld).

Eten zombies

Als één soort darmmicrobe slechts goed reproduceert wanneer het toegang heeft tot een bepaald type vet en anders zou uitsterven, zou het bijvoorbeeld een van zijn genen kunnen muteren om een ​​chemische stof te produceren om zijn gastheer meer van dat vet te laten eten. En aangezien sommige microben elke 30-minuten reproduceren, kan de vereiste mutatie snel plaatsvinden.

Inderdaad, velen van ons hebben veranderingen in onze smaak en eetlust ervaren als we antibiotica gebruiken. Deze kunnen het gevolg zijn van veranderingen in onze microben in plaats van het directe effect van het medicijn.

Hoewel we geen direct bewijs hebben voor deze microbiële signalering bij mensen, en we weten nog niet welke chemische stoffen het betreft, zou het een factor kunnen zijn om uit te leggen waarom gewoonten zo moeilijk te doorbreken zijn. Bijvoorbeeld waarom het zo moeilijk is voor geharde vleeseters om vegetariërs te worden. Misschien komt het omdat hun microben het niet toestaan.

Het goede nieuws is dat, in tegenstelling tot onze genen, we onze darmmicroben kunnen aanpassen. Door een gevarieerd te hebben vezelrijk en hoog polyfenoldieet, we kunnen een diverse en gezonde gemeenschap van darmmicrobe behouden en voorkomen dat één groep de gemeenschap overneemt en het als een dictatuur leidt.

En als we meer over onszelf te weten komen, hebben we ook nog een excuus om dat extra stukje taart te eten: "Het zijn niet alleen mijn genen, mijn opvoeding of gelikte marketing - mijn microben hebben me ertoe gebracht het te doen."

Over de auteur

Tim Spector, hoogleraar genetische epidemiologie, King's College London

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon