In de tijd van Bach was het pijporgel een van de technologisch meest geavanceerde instrumenten ter wereld. Stefano Bianchetti/Corbis via Getty Images

Stel je een groots huis voor op een heuvel, in het donker op een herfstavond. Terwijl de deur opengaat, dringt een orgel door de dikke stilte en galmt door de spelonkachtige gangen.

Het deuntje dat bij velen opkomt, zal dat van Johann Sebastian Bach zijn Toccata en fuga in d, BWV 565, een orgelwerk gecomponeerd in het begin van de 18e eeuw. De meeste mensen herkennen het tegenwoordig als een sonisch icoon van een bepaald soort angst: angstaanjagend en archaïsch, iets dat waarschijnlijk door iemand – een geest misschien – wordt vervaardigd die een smoking draagt ​​en op de loer ligt in een verlaten landhuis.

 Bach had niet kunnen denken dat zijn bijna negen minuten durende orgelstuk zo sterk geassocieerd zou worden met spookhuizen en sinistere machinaties. Als musicoloog wiens huidige onderzoek zich richt op de muzikale representatie van mysterie, zie ik het verhaal van dit lied als een klassiek voorbeeld van hoe de betekenis, het gebruik en het doel van muziek in de loop van de tijd kan veranderen.

30 seconden pure spanning

Bach was een technisch geschoold muzikaal vakman en een compositiewetenschapper. In zijn werk probeerde hij plichtsgetrouw zijn werkgever te dienen, of dat nu een lutherse kerk, een koninklijk hof of een gemeenteraad was. Hij was niet zoals de beroemde componisten uit latere tijdperken – Mozart, Haydn, Liszt – die hun talenten gebruikten om roem op te bouwen en hun invloed te vergroten.

Zoals Bach-geleerde Christoph Wolff heeft erop gewezen, Toccata en Fuga behoort tot het repertoire van virtuoze showstukken die Bach creëerde om zijn eigen kunnen als organist te tonen.

Voor Bach, die geen documenten over dit stuk heeft nagelaten, zou het werk louter functioneel zijn geweest, een manier om de capaciteiten van het orgel te tonen en zijn talent goed te gebruiken – en niet indicatief voor emoties, verhalen of andere ideeën.

De muziek van Bachs Toccata en Fuga dankt een groot deel van haar spookachtige karakter aan het drama dat erin wordt gebruikt: Harmonisch gezien speelt het zich af in een sombere mineurmodus dat komt over het algemeen overeen met meer negatieve emoties zoals verdriet, nostalgie, verlies en wanhoop.

Binnen deze mineurmodus wordt een opvallende melodische contour losgelaten. De eerste toonhoogte van het stuk is de vijfde schaalgraad in plaats van de eerste toonhoogte van de toonladder. De onverwachte noot schept onzekerheid. Dan is er een snelle afdaling in de D mineur-toonladder na het aanvankelijke flikkerende ornament.

Voeg daarbij de stille achtergrond en de zwangere pauzes tussen muzikale frasen, en de eerste 30 seconden zijn pure spanning. Een sterk contrasterende textuur – met veel noten op elkaar gestapeld – volgt, en introduceert sonische botsingen en rijke harmonie die aanzwelt van kracht.

Het stuk beweegt snel na dit aangrijpende begin en volgt meedogenloos een patroon van solofiguren, afgewisseld met massieve, beukende akkoorden.

Het spookachtige effect van het orgel

De klanken van het pijporgel versterken het spookachtige geluid van het stuk nog meer.

Tijdens de barok – grofweg 1600 tot 1750 – het orgel bereikte het hoogtepunt van zijn populariteit. Destijds was het een van de technologisch meest geavanceerde instrumenten van de mensheid, en muzikanten voerden routinematig orgelmuziek uit tijdens kerkdiensten en tijdens concerten in kerken.

Maar zoals musicoloog Edmond Johnson heeft uitgelegdVeel instrumenten hadden in de barok de voorkeur, zoals het orgel en het klavecimbel, waren in de 19e eeuw uit de mode geraakt en opgeborgen in opslagruimten waar ze stof verzamelden.

Toen muziekhistorici en revivalisten van oude muziek deze instrumenten na meer dan een eeuw opslag voor het eerst uitbrachten voor openbare uitvoeringen, klonken de nu onbekende instrumenten archaïsch en krakend voor het publiek.

Musicoloog Carolyn Abbate heeft betoogd dat muziek ‘plakkerig’ kan zijn en nieuwe betekenissen kan krijgen naarmate de context verandert en de tijd verstrijkt. Dit kun je zien aan de manier waarop Schuberts beroemde “Ave Maria” – oorspronkelijk geschreven als begeleiding bij de woorden van Walter Scotts gedicht “Lady of the Lake” – werd geassocieerd met katholieke devotionele muziek. Of de manier waarop Tsjaikovski's "De Notenkraker" veranderde van een ondergewaardeerd neoromantisch ballet in het 19e-eeuwse Rusland tot een populaire jaarlijkse kersttraditie in de VS

Een liedje dat bleef hangen

Dus hoe werd het stuk geassocieerd met Halloween?

Eén historische film heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de indruk dat Bachs Toccata en Fuga iets schandelijks voorspelt: de 1931-release van “Dr. Jekyll en meneer Hyde.’ Rouben Mamoulian's beroemde bewerking van De roman van Robert Louis Stevenson gebruikt Bachs Toccata in de aftiteling. De openingstitels voor 'Dr. Jekyll en de heer Hyde' (1931).

Het stuk zet een toon van spanning en suggereert de diepten van het kwaad die Dr. Jekyll tijdens zijn experimenten zal tegenkomen. In de film wordt Dr. Jekyll geportretteerd als een amateurorganist die graag de muziek van Bach speelt, dus het is voor een luisteraar gemakkelijk om de dramatische, spannende en complexe aard van de Toccata toe te passen op Dr. Jekyll en zijn alter ego.

Sindsdien wordt de muziek ook gebruikt in andere griezelige films en videogames, waaronder ‘The Black Cat” (1934) en het “donkere kasteel” video game serie.

Hoewel Bach zelf Toccata en Fuga in D mineur niet als griezelig zou hebben ervaren, zal de oorsprong ervan als een onschadelijk concertstuk niet voorkomen dat het elke Halloween een rilling over de ruggengraat van mensen veroorzaakt.

Megan Sarno, universitair docent muziek, Universiteit van Texas in Arlington

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.