Sint-Benedictus overhandigt zijn heerschappij aan de monniken van zijn orde. WikiCommons, CC BY-SA

Heb je je ooit afgevraagd waarom de extra dag van het schrikkeljaar op 29 februari valt, een vreemde datum midden in het jaar, en niet aan het einde van het jaar op 32 december? Er is een eenvoudig antwoord, en een iets complexer antwoord.

Laten we beginnen met het simpele antwoord. Verschillende oude culturen (waaronder de vroege christenen) geloofden dat de wereld in de lente werd geschapen en dat maart daarom het begin van het jaar was. Dit betekent dat toen de Romeinse kalender een extra dag in februari toevoegde, ze in feite een dag aan het einde van hun jaar toevoegden. Het simpele antwoord is dus dat we de schrikkeldag op eind februari hebben gezet, omdat de Romeinen dat deden.

Alleen is dat niet helemaal waar. De Romeinen voegden geen extra dag toe op 29 februari, maar op 24 februari, waar het ingewikkelder antwoord begint. De Romeinen hielden een kalender bij door terug te tellen vanaf specifieke vaste tijden van de maand, de kalenden (maart 1), de geen (maart 7) en de ides (15 maart). Julius Caesar kreeg in het toneelstuk van Shakespeare de beroemde opdracht: "Pas op voor de ides van maart", ook bekend als 15 maart, de dag van zijn moord.

Als de Romeinen begonnen te tellen op de eerste dag van maart, die zij de kalends noemden en achteruit gingen, dan zouden hun dagen met terugwerkende kracht als volgt verlopen: de kalends is 1 maart, de tweede kalends is 28 februari, de derde kalends is 27 februari enzovoort. tot 24 februari is het de zesde kalends van maart. Op een schrikkeldag voegden ze een tweede zesde Kalends van maart toe, die ze de “bissextieldag” noemden, dat wil zeggen de tweede zesde dag. In oudere geschriften van verschillende aard zul je nog steeds zien dat mensen de schrikkeldag, 29 februari, de bissextieldag noemen.

Monniken en de schrikkeldag

Deze praktijk van het toevoegen van een schrikkeldag in februari ging door tot in de middeleeuwen en werd onderwezen in monastieke klaslokalen. De Angelsaksische geleerde Byrhtferth van Ramsey schreef in de 11e eeuw uitgelegd aan zijn leerlingen: “[De bissextiele dag] wordt zo genoemd omdat naar is 'tweemaal' en geslacht is ‘zesde’, en omdat we in dat jaar vandaag ‘zesde kalend van maart’ [24 februari] zeggen en de volgende dag weer ‘zesde kalend van maart’ [25 februari].”

De studenten van Byrhtferth waren monniken en priesters, en ze moesten op de hoogte zijn van de schrikkeldag zodat ze religieuze feesten zoals Pasen correct konden berekenen. Pasen is lastig te berekenen omdat het de eerste zondag is, na de eerste volle maan, na de lente-equinox (21 maart volgens de middeleeuwse viering, 20 maart volgens de moderne tijdrekening).

Als u de schrikkeldag niet meetelt, plaatst u ook de lente-equinox op de verkeerde dag, en plotseling viert uw parochie een hele reeks religieuze vieringen, van Aswoensdag tot de Vastentijd, tot de Goede Week en tot Pinksteren op de verkeerde dag. .

Voor Byrhtferth en zijn tijdgenoten was het vieren van deze heilige feesten op de verkeerde dag geen geringe zaak. Zij geloofden dat de juiste tijdrekening onder de grond ligt weefsel van het universum.

Byrthtferth stond bekend om zijn uitgebreide diagrammen en dit (links) is zijn bekendste. Dit diagram toont de kosmische overeenkomst tussen de tijden van het jaar (in het buitencircuit weergegeven door de astrologische tekens) met de equinoxen en de zonnewendes gepositioneerd op de hoeken.

Terwijl je naar de binnenste ruitvorm gaat, zie je de vier elementen (aarde, wind, vuur en water), de vier fasen van het leven van een man (jeugd, adolescentie, volwassenheid en ouderdom) en de vier seizoenen.

De binnenruit heeft de vier hoofdrichtingen in het Grieks (noord, zuid, oost en west), zo gepositioneerd dat ze “Adam” spellen, wat verwijst naar de eerste mens, maar ook naar de menselijke natuur van Christus. Alles bij elkaar laat dit diagram zien hoe elementen op aarde en hemel zich tot elkaar verhouden en in evenwicht worden gehouden met Christus in het centrum en aan de buitenkant gebonden door de tijd, die de wereld controleert en ordent.

Voor Byrhtferth en veel middeleeuwse geestelijken zoals hij gaat het correct berekenen van data over meer dan het correct vieren van religieuze feesten – het gaat over het eren van Gods rol bij de schepping van het universum.

Het monastieke klaslokaal van Byrhtferth laat ook zien waarom het simpele antwoord 'omdat de Romeinen het deden' niet voldoende is om uit te leggen waarom we deze schrikkeldag nog steeds in februari inlassen, bijna 1,600 jaar na de val van Rome.

Op elk moment had de schrikkeldag kunnen worden veranderd in iets dat logischer was in een moderne kalender. De datum moest echter gedurende de middeleeuwen in februari blijven – en dat gebeurt nog steeds – zodat de extra dag wordt ingevoegd voordat de lente-equinox en de paasvieringen op schema blijven.

Rebecca Stephenson, universitair hoofddocent Oud-Engels, University College Dublin

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

boeken_bewustzijn