Hubert Reeves schreef ooit dat “vloeibaar water op kosmische schaal zeldzamer is dan goud”. En wat voor het universum geldt, geldt zelfs nog meer voor het universum Sahel, de naam die is gegeven aan de uitgestrekte, dorre gordel die langs de Sahara loopt en zich van oost naar west door Afrika uitstrekt. Sinds 3,000 BCEhebben de volkeren van deze regio enorme inspanningen geleverd om talloze manieren te bedenken om deze opmerkelijk schaarse hulpbron te veroveren en te controleren. Geconfronteerd met de slechte verdeling van water over ruimte en tijd, hebben ze hun toevlucht moeten nemen tot intelligente, spaarzame methoden om zelfs de kleinste druppel optimaal te benutten.

Jarenlang over het hoofd gezien, werden de geheimen van de Sahelisch landschap beginnen de interesse van onderzoekers en besluitvormers te wekken.

De kunst van het vangen van regen

Elk jaar vallen in de Yatenga, in het noorden van Burkina Faso, de eerste juniregens om de verzengende hitte van het schijnbaar eindeloze droge seizoen te verzachten. De nu uitgedoofde grond blaast het leven terug in het bushland, terwijl overal bosjes gierst en sorghum opduiken, waardoor uitgedroogde savannes in groen struikgewas veranderen.

Maar in sommige dorpen is het kwetsbare Sahel-ecosysteem volledig op zijn kop gezet. Als gevolg van de dunner wordende plantenbedekking na de zware droogteperiode van de jaren zeventig en tachtig zijn de onstabiele, ijzerrijke bodems van de Yatenga door erosie blootgelegd. Ze vormen nu een verlaten korst waar stortregens eenvoudigweg worden weggevaagd voordat ze de kans krijgen er doorheen te sijpelen. In plaats van nieuw leven te brengen, erodeert het water het land, samen met de hoop van lokale boeren.

Sommigen hebben echter geprobeerd zich aan te passen en te innoveren in dit vijandige landschap. Yacouba Sawadogo is er één van. In een dor veld in het dorp Gourga zijn Yacouba en zijn gezin hard aan het werk om de korstige grond te perforeren ter voorbereiding op de eerste regen. Ze hanteren elk een daba (een traditioneel stuk gereedschap dat lijkt op een dissel) en graven zich in de rode laterietaarde. De boeren voeren een patroon van krachtige bewegingen uit, waarbij ze het perceel verdelen met hun nette, ordelijke graszoden. In elk ervan laten ze een handvol compost, een paar sorghumkorrels en een laagje lichte aarde vallen. Klus geklaard! Het veld is klaar om de volgende regenbui te verwelkomen.

Foto's (a): Yacouba staande in zijn zaï-perceel in Gourga, Burkina Faso, in juni 2012; (b) Creëren van zaï-zaadzakken op de boerderij van Yacouba; (c) Experimenten met zaï in Ndiob, Senegal; (d) Gierst die uit een zaï-zaadzak ontspruit; (ef) Machineproeven om zaadzakken te creëren met een door dieren getrokken tand in Burkina Faso (links) en een boor in Senegal (rechts). . Hamado Sawadougou/INERA; Isidore Diouf/ENDA PRONAT en Michel Destres/Solibam

Op het eerste gezicht lijkt het contra-intuïtief om zaden te zaaien op het hoogtepunt van het droge seizoen in een veld vol gaten. Maar deze expertise, bekend als zaï, wordt al eeuwenlang aangescherpt door de volkeren van de Yatenga. Dankzij deze revolutionaire landbouwtechniek beheersen ze de kunst van het opvangen van regen. Volgens de lokale mondelinge geschiedenis werd de techniek vroeger gebruikt door gezinnen die kleine stukjes arme grond bezaten, maar raakte ze uit de gratie toen de regen in de jaren vijftig overvloediger werd.

Kort daarna volgden echter de wanhopig droge decennia van de jaren zeventig en tachtig. Geconfronteerd met de steeds oprukkende woestijn, Yacouba Sawadogo heeft de techniek van zaï opgegraven, waar hij sindsdien aan gewend is revitaliseren en herbebossen van 27 hectare aangetast land. En zo kwam het dat Yacouba, bijgenaamd ‘de man die de woestijn tegenhield’, de hoop in zijn hele dorp herstelde. Nadat hij door de Verenigde Naties werd geprezen als kampioen van de aarde, begon Sawadogo de Afrikaanse innovatie te belichamen in het licht van de woestijnvorming.

Ingenieus, maar kostbaar

Dus het enige dat nodig is, is een klein gaatje? Hoewel het misschien simpel lijkt, is zaï feitelijk gebaseerd op een aantal complexe ecologische mechanismen. De techniek omvat het concentreren van water en mest op één plek, waardoor de groei van gewassen wordt bevorderd in een context van schaarse, onvoorspelbare regenval. Om dit te bereiken worden tijdens het droge seizoen zaadzakken voorbereid. Het gaat om gaten van 10 tot 15 cm diep en 20 tot 40 cm in diameter, die zijn bekleed met organische mest en ingezaaid met granen (namelijk gierst of sorghum).

Wanneer de regen komt, vult de verrijkte zak zich met water en komen de voedingsstoffen vrij termieten aantrekken van het geslacht Trinervitermes. Deze insecten graven holen waardoor water diep in de grond kan doordringen, maar hun uitwerpselen transformeren ook het organische materiaal zodanig dat planten het kunnen assimileren. Dit proces resulteert in de vorming van een vochtige, vruchtbare zak waarin de plant zijn wortels kan ontwikkelen. Sommige auteurs beweren dat bij het gebruik van zaï, gierst en sorghum de opbrengsten kunnen oplopen 1,500 kg graan per hectare, vergeleken met minder dan 500 kg per hectare onder normale omstandigheden.

Naast kostenbesparende voordelen en gezonde gewasopbrengsten helpt zaï ook om bomen terug naar de velden te brengen. Dit komt omdat de zakken de neiging hebben om zaden van veel boomsoorten op te vangen, die door de wind, de afvoer van regen en de uitwerpselen van vee naar hen toe worden gevoerd. Zodra de regen valt, ontspruiten er spontaan struiken en granen in de vruchtbare, vochtige omgeving van de zaï-gaten.

Sommige Yatenga-boeren houden en beschermen deze jonge bomen en gebruiken ze tijdens het droge seizoen als een bron van natuurlijke mest en voer. Ondertussen voeren onderzoekers van het Senegalese Agricultural Research Institute (ISRA) en het National Institute of Pedology (INP) momenteel in Senegal proeven uit om te beoordelen hoeveel koolstof er dankzij de zaï-landbouw in de bodem wordt vastgelegd. Hun eerste resultaten hebben aangetoond dat, hectare voor hectare, de koolstofvoorraad van behandelde percelen 52% hoger is dan die van controlepercelen. Met de belofte van zowel overvloedige oogsten als voordelen voor het ecosysteem, is zaï een echte totaaloplossing.

Illustratie van het vormingsproces van een zaï-zaadzak. Marie-Liesse Vermeire, bewerking van Roose et Rodriguez (1990), Geleverd door de auteur

De enige vangst is dat deze techniek vereist veel handarbeid en aanzienlijke financiële investeringen. Als je elke dag vier uur met een daba graaft, doet een boer er drie maanden over om één hectare in te zaaien. Niet alleen dat, er moet drie ton mest worden verzameld of gekocht om elke zak te verrijken. Het is daarom geen toeval dat het woord “zaï” afkomstig is van Mooré zaïégré, wat betekent “word vroeg wakker en haast je om je land gereed te maken”.

De wijdverbreide, veelvuldige vormen van zaï

Na de herontdekking in Burkina Faso duurde het niet lang voordat zaï zich buiten zijn voorouderlijk huis verspreidde naar Mali, Senegal, Niger, Kenia en elders. In de jaren tachtig waren er wel gezamenlijke inspanningen van ontwikkelingshulp om woestijnvorming aan te pakken in de Sahel-regio's die verzwakt zijn door zware droogte.

Wat volgde was een heel spectrum aan projecten en programma's om de zaï in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika te testen, promoten en verbeteren. In Burkina Faso hebben het Environment and Agricultural Research Institute (INERA), evenals NGO's zoals Solibam, de werkdruk verlicht door het proces van het creëren van zaadzakken te mechaniseren. In plaats van handmatig te graven, gebruiken boeren een door dieren getrokken tand om kruisende voren te creëren en de zaden vervolgens op de kruispunten te zaaien. Deze techniek verkort de werktijd van 380 uur per hectare naar slechts 50 uur. burgemeester Oumar Ba in het landelijke stadje Ndiob, Senegal, is zelfs nog verder gegaan door boeren te voorzien van mechanische vijzels, waarmee het creëren van zaadzakken snel en eenvoudig mogelijk is.

In Burkina Faso, als onderdeel van de Eerlijke Sahel project voeren INERA-onderzoekers agronomische proeven uit om een ​​deel van de organische mest in de zaï-zakken te vervangen door microdoses minerale mest. Het doel hier is om de sorghumopbrengsten te verbeteren en tegelijkertijd de belangrijkste barrière van kostbaar organisch materiaal te overwinnen. Agronomen werken ook aan manieren om granen in één zaadzak te combineren, bijvoorbeeld door sorghum te planten met peulvruchten zoals kikkererwten. Ten slotte testen ze zaï op nieuwe gewassen, van maïs tot katoen, watermeloenen en tuinbouwsoorten zoals aubergines.

Ook in de groenteteeltgebieden van Senegal duikt de zaï-techniek in veel verschillende gedaanten op. Wanneer water een schaarse, dure hulpbron wordt, moeten boeren alle mogelijke middelen zoeken om het te behouden. In de westelijke stad Fatick gebruiken ze gerecyclede banden om de mest- en watervoorziening geconcentreerd te houden bij de wortels van chiliplanten. Boeren in de kuststreek van Mboro verdelen de uienpercelen in kleine compartimenten, die ze aanvullen met emmers water. De zuidelijke stad Kolda plant ondertussen aubergines in gaten bedekt met stro. Deze zuinige innovaties volgen allemaal dezelfde logica: concentreer water en kunstmest in kleine levenszakjes die beschermd zijn tegen de vijandige externe omgeving.

(a) In Mboro, in het departement Meouane, Senegal, heeft Modou Fall zijn uienperceel ingesneden met kleine inkepingen om de mest- en watervoorraden geconcentreerd te houden bij de wortels; (b) In Medina Yoro Foulah, departement Kolda, Senegal, heeft deze teler zijn aubergines overgeplant in zakken gevuld met organisch materiaal. Zijn methode helpt het waterverbruik aanzienlijk te verminderen door alleen te gebruiken wat nodig is om de zakken te vullen; (c) op de ferralitische plateaus van Kpomassè, Benin, is water een zeldzame en kostbare hulpbron. François kweekt zijn tomatenplanten in canvaszakken om water te besparen en bodemziekten te voorkomen; (d) in Ngouloul Sérère, Fatick Department, Senegal, gebruikt Diouf gerecyclede banden om de mest- en watervoorziening geconcentreerd te houden bij de wortels van zijn chiliplanten. Raphael Belmin/CIRAD

Een ‘alternatieve’ manier van aanpassen

Als reactie op de verstoring van het klimaat strijden landen over de hele wereld om water toegankelijker te maken voor hun landbouw. Van dammen tot mega-bekkens Voor geïrrigeerde perimeters is het overheersende beleid over de hele linie het uitbreiden van de bewaterde oppervlakken met alle noodzakelijke middelen.

Maar hoewel deze optie in een bepaalde kortetermijnbehoefte voorziet, brengt zij een ernstig risico met zich mee slechte aanpassing. De verborgen wisselwerking van deze grootschalige landbouwwaterprojecten leidt tot uitputting van de watervoorraden, sociale onrechtvaardigheid en geopolitieke spanningen. Het toekomstige landbouwmodel dat momenteel vorm krijgt, lijkt nogal wankel en kwetsbaar, omdat het afhankelijk zal zijn van het gebruik van grote hoeveelheden fossiele brandstoffen om water op te vangen en te transporteren.

Tegenover dit dominante regime van voortdurende innovatie hebben boeren in de Sahel de weg van terughoudendheid gekozen. En de meer gemediatiseerde techniek van zaï is slechts het topje van de ijsberg. Er zijn er nog veel meer aloude technieken - halvemanen, stenen barrières, mulchringen, boerderijvijvers, meerlaagse teelten en meer – die net zo veel van onze aandacht verdienen. Het zijn allemaal intelligente methoden om zich aan te passen aan extreme hitte en waterschaarste, precies dezelfde omstandigheden die de landen rond het Middellandse Zeegebied tegen 2100 zullen treffen als de mondiale temperatuur met 4°C boven het pre-industriële niveau stijgt.

Dit artikel maakt deel uit van een project tussen The Conversation France en AFP Audio, financieel ondersteund door het European Journalism Centre, als onderdeel van het Bill and Melinda Gates Foundation “Solutions Journalism Accelerator” “Solutions Journalism Accelerator” initiatief. AFP en The Conversation France hebben hun redactionele onafhankelijkheid in elke fase van het project behouden.

Rafaël Belmin, Chercheur en agronomie, fotograaf, accueilli à l'Institut sénégalais de recherches agricoles (ISRA, Dakar), CIRAD; Hamado Sawadogo, Chercheur en agronomie , Milieu- en landbouwonderzoeksinstituut (INERA) et Moussa N'Dienor, Chercheur en agronomie , Senegalese Instituut voor Landbouwkundig Onderzoek (ISRA)

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon

"Stille lente"

door Rachel Carson

Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"

door David Wallace-Wells

In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ​​ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"

van Peter Wohlleben

In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"

door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman

In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.

Klik voor meer info of om te bestellen

"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"

door Elizabeth Kolbert

In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ​​ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.

Klik voor meer info of om te bestellen