Extreme hitte berooft vissen van de zuurstof die ze nodig hebben om te overleven in de buurt van het oceaanoppervlak. Beeld: Naren Gunasekera via Flickr

Het mariene leven heeft te maken met grotere bedreigingen, zoals onderzoekers waarschuwen dat warmere wateren veroorzaakt door klimaatverandering de zuurstofniveaus in de zeeën van de wereld ernstig kunnen verminderen.

Wetenschappers in de VS hebben een nieuw gevaar geïdentificeerd in een wereld waarin het klimaat verandert en de oceanen warm worden: meetbare delen van de zeeën kunnen zuurstofloos worden.

Ze zeggen dat delen van de zuidelijke Indische Oceaan, de oostelijke tropische Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan al minder zuurstofrijk zijn vanwege het broeikaseffect. En zuurstofgebrek zou steeds wijdverspreider kunnen worden over grote delen van de oceaan tussen 2030 en 2040.

Iedereen die ooit een huisaquarium heeft gehouden, weet dat in de zomer de vis in de tank eerder in de buurt van het oppervlak naar boven wordt gehangen. Dat komt omdat hoe kouder het water, des te groter zijn capaciteit voor opgeloste zuurstof.

Chemie verandering

Groeiende concentraties in de atmosfeer van het broeikasgas koolstofdioxide hebben begon de oceaanchemie te veranderen, zeewater maken geleidelijk en schrikbarend zuurder en minder gastvrij voor veel van de soorten aangepast aan het oceaanleven.

Nu Matthew Long, een oceanograaf aan de US National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colorado en collega's rapport in het Global Biogeochemical Cycles-tijdschrift dat ze in de loop van de jaren 1920 herhaaldelijk veranderingen in het zuurstofgehalte van de oceaan hebben gemodelleerd naar 2100.

"Deze nieuwe studie vertelt ons wanneer we kunnen verwachten dat de impact van klimaatverandering de natuurlijke variabiliteit zal overschaduwen"

Zuurstof uit de atmosfeer komt alleen in de zee terecht als het direct oplost of wordt vrijgegeven door fotosynthese van zeeplanten en fytoplankton. Hoe warmer het water, hoe harder het leven is voor de wezens die dichter bij het oppervlak zijn.

Om de zaken moeilijker te maken, zijn warmere wateren minder dicht, waardoor ze minder snel zullen zinken en de koudere, zuurstofrijkere wateren naar de oppervlakte zullen brengen. In ongewoon heet weer verschijnen "dode zones" in de zeeën, waar vissen en schaaldieren niet kunnen overleven.

De onderzoekers waarschuwen dat er meer zullen zijn naarmate de wereldwijde temperaturen blijven stijgen. "Verlies van zuurstof in de oceaan is een van de ernstige bijwerkingen van een warme atmosfeer en een grote bedreiging voor het leven in zee," zegt Dr Long.

Snel detecteerbaar

"Omdat zuurstofconcentraties in de oceaan van nature variëren, afhankelijk van variaties in wind en temperatuur aan de oppervlakte, is het een uitdaging om elke deoxygenatie aan klimaatverandering toe te schrijven. Deze nieuwe studie vertelt ons wanneer we kunnen verwachten dat de impact van klimaatverandering de natuurlijke variabiliteit zal overstijgen. "

De nieuwe kaart suggereert dat zelfs bij 2100 sommige wateren - voor de oostkust van Afrika en Australië en Zuidoost-Azië en delen van de Zuid-Atlantische Oceaan - zuurstofrijk zullen blijven. Maar zuurstofverlies als gevolg van klimaatverandering zal veel sneller detecteerbaar zijn in de noordelijke wateren in de Stille Oceaan, en delen van de Atlantische Oceaan.

There are uncertainties. Oxygen measurements in the world’s oceans ? and 70% of the planet is covered by blue water – are relatively sparse.

"We hebben uitgebreide en aanhoudende observaties nodig van wat er in de oceanen gaande is om te vergelijken met wat we van onze modellen leren, en om de volledige impact van een veranderend klimaat te begrijpen," zegt Dr Long.

– Dit artikel is gepubliceerd op Cbeperkt News Network in 2016.

Over de auteur

Tim Radford is een freelance journalist. Hij werkte voor The Guardian voor 32 jaar, worden (onder andere) letters redacteur, arts redacteur, literair redacteur en wetenschap editor. Hij won de Vereniging van Britse wetenschappelijke schrijvers prijs voor wetenschapsschrijver van het jaar vier keer. Hij diende in de Britse commissie voor de Internationaal decennium voor beperking van natuurrampen. Hij heeft lezingen gegeven over wetenschap en de media in tientallen Britse en buitenlandse steden. 

Boek van deze auteur:

Wetenschap die de wereld veranderde: het onvertelde verhaal van de andere revolutie van 1960
door Tim Radford.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen. (Kindle boek)