Angie Thorne, links, troost haar kleindochter Nevaeh Porter, 8, te midden van de overblijfselen van hun huis dat verwoest was door een wildvuur op de Ashcroft First Nation, nabij Ashcroft, BC (THE CANADIAN PRESS / Darryl Dyck) 

Een eenzame vogelroep breekt mijn concentratie en ik kijk omhoog. Waar gletsjerovergoten bergen de horizon moeten vullen, in plaats daarvan wordt mijn zicht verdoezeld door een vreemde oranje waas. Zelfs de felle zon heeft het opgegeven. Het lijkt in de lucht te zweven als een vage roze bal.

Ik ben een veld-ecoloog die ten oosten van het Denali-gebergte in Alaska werkt, maar de ansichtkaart-waardige weergave van mijn sites vandaag wordt verdoezeld door rook die over de grens zweeft van bosbranden die overal in British Columbia branden. Ik ben al jaren bezig met het bestuderen van boreale bosbranden en heb een goed begrip van het belang van vuur voor het boreale bos van Canada.

Boreale bosbranden in Canada zijn spectaculaire vertoningen van de kracht van de natuur - ze branden over honderdduizenden kilometers en kunnen maanden duren, soms smeulend tot in de winter. Deze branden treden meestal op in afgelegen regio's die eenvoudig niet kunnen worden beheerd. En hun impactgebied is veel groter dan de meeste mensen zich ooit voorstellen als roet-, as- en rookafwijkingen in atmosferische circulatiepatronen over lange afstanden over geopolitieke grenzen heen, die de luchtkwaliteit overal ter wereld beïnvloeden.

In de afgelopen 5,000-jaren hebben herhaalde cycli van branden gevolgd door herstel van vegetatie het mogelijk gemaakt dat coniferenbossen tot bloei zijn gekomen in het grote beboste bioma dat tegenwoordig een groot deel van Canada beslaat. Maar meerdere bewijslijnen vertellen ons nu een overtuigend verhaal dat boreale branden veranderen - ze krijgen groter, groter en intenser, met name in het noordwesten van Canada. En als dit zo doorgaat, is de kans groot dat de komende 150 jaren van natuurbrand fundamentele wijzigingen in onze iconische noordelijke bossen zullen veroorzaken.

Conifeerbomen hebben vuur nodig. Na een lichte of matige vuuractiviteit regenen bomen zoals zwarte sparren vaak onmiddellijk. Maar wanneer noordelijke wouden te zwaar verbranden, kunnen loofbomen zoals esp en berk de coniferen buitensluiten tijdens de naoorlogse opeenvolging.

Rook van een bosbrand in Little Fort, BC, verduistert de zon (juli 11 2017). Meer dan 100-branden branden overal in British Columbia. (DE CANADESE PERS / Jonathan Hayward)

Branden veranderen al noordelijke bossen

In sommige delen van Noord-Amerika zien we al een grote toename in de uitgestrektheid van loofbossen als gevolg van de toenemende vuuractiviteit. Het lijdt geen twijfel dat een dergelijke belangrijke verschuiving in de samenstelling van de Canadese bossen winnaars en verliezers zal zijn. Sommige dieren kunnen gedijen met de betere voederkwaliteit geproduceerd door bladverliezende soorten, terwijl andere belangrijke leefgebieden verliezen.

Een verlies van conifeerbosgebied zou grote veranderingen betekenen voor hoe het boreale bioom in wisselwerking staat met het klimaatsysteem van de aarde. De gevolgen van door brand veroorzaakte verschuivingen in de structuur van boreale bossen zullen ver uiteenlopen van kleinschalige veranderingen in biodiversiteit tot veranderingen op wereldschaal in albedo (de hoeveelheid teruggekaatste zonneënergie in de ruimte) en broeikasgasemissies.

Noordwest-Canada heeft een gestage toename gezien in de jaarlijkse hoeveelheid bos die in de tweede helft van de 20 eeuw is gebrand. Dit ondanks het feit dat het geld dat wordt besteed aan de bestrijding van bosbranden in dezelfde mate wordt verhoogd. Een deel van de variatie in brandregimes in dit gebied wordt toegeschreven aan door de mens veroorzaakte - door de mens veroorzaakte - klimaatverandering en deze invloed zal zich waarschijnlijk alleen maar versterken in de toekomst.

Er zijn enkele eenvoudige conclusies te trekken. Warmere, drogere brandstoffen zullen meer verbranden - dit lijkt voor de hand liggend voor iedereen die bekwaam is in het bouwen van een kampvuur. Maar er zullen genoeg verrassingen zijn als het gaat om het maken van voorspellingen over de toekomst van het Canadese brandweer. Mensen bijvoorbeeld.

Mensen veroorzaken ongeveer de helft van de branden in Canada, hoewel het grootste deel van het verbrande gebied nog steeds het gevolg is van branden die zijn gestart door bliksem. Met meer mensen die naar het boreale bos trekken en erop vertrouwen, kan deze dynamiek tussen door de mens en door de bliksem geïnitieerde branden in de volgende eeuw veranderen.

Wetenschappers verwachten in het algemeen dat klimaatverandering de frequentie van blikseminslagen in het noorden zal doen toenemen, maar er is nog veel dat we moeten leren over hoe klimaatverandering stormen en wolk-tot-grond bliksemontladingen zal beïnvloeden.

Het is onmogelijk om voorspellingen te doen over boreale branden zonder rekening te houden met toekomstige vegetatie. Als loofbossen in omvang toenemen, heeft dit grote gevolgen voor het brandstof-vochtgehalte, ontstekingskansen en verbrande oppervlakte.

Andere verstoringen die de hoeveelheid dood hout in bossen beïnvloeden, kunnen ook de brandactiviteit veranderen. Er zijn een aantal voorbeelden van insectenuitbraken veroorzaakt door klimaatverandering, en dit kan leiden tot brandstofaccumulatie en een groter risico op ernstige branden.

Impact op mensen

Klimaatverandering is geen esoterisch concept voor mensen die in het noorden wonen. Noorderlingen zijn nauw verbonden met hun land en weten dat hun huizen sneller opwarmen dan ergens anders op deze planeet. Wildfire kan misschien worden gezien als een baken voor klimaatverandering, een voorbode van de toekomst.

Terwijl grote vuurjaren af ​​en toe gebeurden, misschien een of twee keer een decennium, lijkt het erop dat er altijd ergens in Canada of Alaska een groot vuurjaar plaatsvindt. In 2014 ervoeren de Northwest Territories zijn grootste vuurjaar op record. In 2015, de militair werd ingeschakeld om brandweerlieden te helpen bij het bestrijden van grote branden in Saskatchewan. In 2016, afbeeldingen van de Fort McMurray vuurt werden over de hele wereld uitgezonden. En vandaag, op deze zomerdag in 2017, zou ik in een van de meest ongerepte gebieden van Alaska moeten werken, maar ik rook in plaats daarvan van Canadese branden.

Terwijl ik bosbranden bestudeer vanuit een natuurwetenschappelijk perspectief, ben ik me terdege bewust van de sociologische impact. Branden veroorzaken menselijke gezondheidsproblemen en angst. Bosbranden veroorzaken meer evacuaties in Canada dan enige andere natuurramp. Het vuur van Fort McMurray alleen al dwong meer dan 80,000-Canadezen om hun huizen te ontvluchten.

Nog niet zo lang geleden sprak ik met een spoedafdeling in een Noord-Canadese stad die me vertelde over de toename van posttraumatische stressstoornisdiagnoses na grote branden. "Is het de aanblik van opwaaiende rook en vlammen?" Vroeg ik. De angst om je huis te moeten verlaten en niet te weten of het nog zou staan ​​als je terug zou komen?

Nee, zei ze. Ze geloofde dat het de realisatie van een nieuwe realiteit was - dat klimaatverandering niet langer iets was om gewoon over te praten. Het is hier en het zal van invloed zijn op hoe mensen zullen leven en overleven in het noorden. Vuur is slechts een deel van de stress van deze nieuwe realiteit.

Nieuwe risico's, kansen

Klimaatverandering betekent ongetwijfeld meer brand in Canada en dat brengt veranderingen in het land en in de kwaliteit van onze lucht en water. Sommige veranderingen vormen grote uitdagingen voor mensen, anderen kunnen nieuwe kansen bieden.

Eén ding is zeker: op weg naar onze nieuwe klimaatrealiteit moet brandbeheer zich aanpassen aan de toekomstige jaren van brand in Canada. De dynamiek van vuur zelf kan veranderen. Brandstoffen die in het verleden te nat waren om te verbranden in het verleden 50 jaren kunnen niet langer worden beschouwd als brandpauzes. De middelen die we hebben gebruikt ter bescherming tegen brand moeten mogelijk worden gewijzigd. Moeten we proberen diepe koolstofvoorraden in venen en permafrostbossen te beschermen tegen verbranding? Is dit zelfs mogelijk gezien de hulpmiddelen die beschikbaar zijn voor brandweerlieden?

We moeten samenwerken om nieuwe instrumenten en mandaten voor brandbestrijdingsbureaus te creëren. We hebben politici en regeringen op elk niveau nodig om het belang van vuur te begrijpen - zowel de positieve als de negatieve aspecten die samenhangen met het verbranden van bossen. En we hebben meer middelen en bewustzijn nodig voor Canadezen om vuurvaste praktijken in hun gemeenschappen toe te passen.

Ons begrip van branden heeft een lange weg afgelegd, en het zal blijven evolueren. Ik ben verheugd over de voortgang en de resultaten van interdisciplinaire wetenschap, beleid en outreach met betrekking tot Canadese bosbranden. Maar voor vandaag merk ik dat ik wens dat een grote windvlaag al deze rook wegblaast.

Over de auteur

Merritt Turetsky, universitair hoofddocent, integratieve biologie, Universiteit van Guelph

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.