We voelen meer empathie van mensen uit onze eigen groep.
Bahai.us/Flickr, CC BY

Empathie is het vermogen om de emoties van anderen te delen en te begrijpen. Het is een constructie van meerdere componenten, die elk zijn geassocieerd met zijn eigen hersennetwerk. Er zijn drie manieren om empathie te bekijken.

Ten eerste is er affectieve empathie. Dit is het vermogen om de emoties van anderen te delen. Mensen die hoog scoren op affectieve empathie zijn degenen die bijvoorbeeld een sterke viscerale reactie vertonen bij het kijken naar een enge film.

Ze voelen zich bang of voelen de pijn van anderen sterk binnen zelf wanneer ze anderen bang of in pijn zien.

Cognitieve empathie, aan de andere kant, is het vermogen om de emoties van anderen te begrijpen. Een goed voorbeeld is de psycholoog die de emoties van de cliënt op een rationele manier begrijpt, maar niet per se de emoties van de cliënt deelt in viscerale zin.

Ten slotte is er emotionele regulatie. Dit verwijst naar het vermogen om iemands emoties te reguleren. Chirurgen moeten bijvoorbeeld hun emoties beheersen wanneer ze op een patiënt opereren.

Een andere manier om empathie te begrijpen is om het te onderscheiden van andere gerelateerde constructies. Bijvoorbeeld empathie gaat gepaard met zelfbewustzijn, evenals onderscheid tussen het zelf en de ander. In die zin is het anders dan nabootsing of nabootsing.

Veel dieren vertonen mogelijk tekenen van nabootsing of emotionele besmetting van een ander dier met pijn. Maar zonder enig niveau van zelfbewustzijn, en onderscheid tussen het zelf en de ander, is het geen empathie in strikte zin. Empathie verschilt ook van sympathie, wat betekent dat je je zorgen moet maken over het lijden van een ander en een verlangen om te helpen.

Dat gezegd hebbende, empathie is geen unieke menselijke ervaring. Het is in veel gevallen waargenomen niet-menselijke primaten en zelfs ratten.

Mensen zeggen vaak dat psychopaten geen empathie hebben, maar dit is niet altijd het geval. Sterker nog, psychopathie wordt mogelijk gemaakt door goede cognitieve empathische vermogens - je moet begrijpen wat je slachtoffer voelt als je hem martelt. Wat psychopaten meestal missen, is sympathie. Ze weten dat de ander lijdt, maar het maakt ze gewoon niet uit.

Onderzoek heeft ook aangetoond dat mensen met psychopathische eigenschappen vaak erg goed in zijn regelen van hun emoties.

Waarom hebben we dat nodig?

Empathie is belangrijk omdat het ons helpt te begrijpen hoe anderen zich voelen, zodat we adequaat op de situatie kunnen reageren. Het wordt meestal geassocieerd met sociaal gedrag en er is veel onderzoek laten zien dat meer empathie leidt tot meer hulpgedrag.

Dit is echter niet altijd het geval. Empathie kan ook sociale acties remmen, of zelfs leiden tot amoreel gedrag. Iemand die bijvoorbeeld een auto-ongeluk ziet en overweldigd wordt door emoties die getuige zijn van het slachtoffer met ernstige pijn, kan die persoon minder snel helpen.

Evenzo kunnen sterke empathische gevoelens voor leden van ons eigen gezin of onze eigen sociale of raciale groep leiden tot haat of agressie tegenover degenen die we als een bedreiging ervaren. Denk aan een moeder of vader die hun baby beschermt of een nationalist die hun land beschermt.

Mensen die goed zijn in het lezen van andermans emoties, zoals manipulators, waarzeggers of helderzienden, kunnen hun uitstekende empathische vaardigheden ook in hun eigen voordeel gebruiken door anderen te misleiden.

Interessant is dat mensen met hogere psychopathische eigenschappen tonen meestal meer utilitaire antwoorden in morele dilemma's zoals het probleem van loopbruggen. In dit gedachte-experiment moeten mensen beslissen of ze een persoon van een brug duwen om een ​​trein te stoppen die ongeveer vijf anderen doodt die op de baan liggen.

De psychopaat zou er vaker voor kiezen de persoon van de brug te duwen. Dit volgt de utilitaire filosofie die houdt in: het redden van het leven van vijf mensen door één persoon te doden is een goede zaak. Dus je zou kunnen beweren dat mensen met psychopathische neigingen moreler zijn dan normale mensen - die waarschijnlijk de persoon niet van de brug duwen - omdat ze minder beïnvloed worden door emoties bij het nemen van morele beslissingen.

Hoe wordt empathie gemeten?

Empathie wordt vaak gemeten met zelfrapportagevragenlijsten zoals de Interpersoonlijke reactiviteitsindex (IRI) of Vragenlijst voor cognitieve en affectieve empathie (QCAE).

Deze vragen mensen meestal om aan te geven hoeveel ze het eens zijn met uitspraken die verschillende soorten empathie meten.

De QCAE heeft bijvoorbeeld uitspraken als: "Het raakt me erg wanneer een van mijn vrienden overstuur is", wat een maat is voor affectieve empathie.

Cognitieve empathie wordt bepaald door de QCAE door waarde te hechten aan een uitspraak als: "Ik probeer iedereen van een meningsverschil te zien voordat ik een beslissing neem."

Met behulp van de QCAE hebben we onlangs gevonden Mensen die hoger scoren op affectieve empathie hebben meer grijze materie, een verzameling van verschillende soorten zenuwcellen, in een gebied van de hersenen dat de voorste insula wordt genoemd.

Dit gebied is vaak betrokken bij het reguleren van positieve en negatieve emoties door het integreren van omgevingsstimulansen - zoals het zien van een auto-ongeluk - met viscerale en automatische lichamelijke gewaarwordingen.

We ontdekten ook dat mensen die hoger scoorden op cognitieve empathie meer grijze materie hadden in de dorsomediale prefrontale cortex.

Dit gebied wordt meestal geactiveerd tijdens meer cognitieve processen, zoals Theory of Mind, wat het vermogen is om mentale overtuigingen toe te schrijven aan jezelf en een andere persoon. Het houdt ook begrip in dat anderen overtuigingen, verlangens, intenties en perspectieven hebben die anders zijn dan de eigen.

Kan empathie selectief zijn?

Onderzoek toont ons meestal voel meer empathie voor leden van onze eigen groep, zoals die uit onze etnische groep. Bijvoorbeeld een studies scande de hersenen van Chinese en Kaukasische deelnemers terwijl ze video's van leden van hun eigen etnische groep in pijn bekeken. Ze observeerden ook mensen van een andere etnische groep die pijn hadden.

De onderzoekers ontdekten dat een hersengebied, de anterieure cingulate cortex, die vaak actief is wanneer we anderen pijn zien, minder actief was wanneer deelnemers leden van etnische groepen zagen die anders waren dan hun eigen in pijn.

Andere studies hebben aangetoond dat hersengebieden die betrokken zijn bij empathie minder actief zijn bij het kijken mensen in pijn die zich oneerlijk gedragen. Wij zie zelfs activatie in hersengebieden die betrokken zijn bij subjectief genot, zoals het ventrale striatum, bij het falen van een rivaliserend sportteam.

Toch voelen we niet altijd minder empathie voor degenen die geen lid zijn van onze eigen groep. In onze recente studie, studenten moesten geldelijke beloningen of pijnlijke elektrische schokken afgeven aan studenten van dezelfde of een andere universiteit. We hebben hun hersenreacties gescand toen dit gebeurde.

Hersengebieden die betrokken zijn bij het belonen van anderen waren actiever wanneer mensen leden van hun eigen groep beloonden, maar gebieden die betrokken zijn bij het schaden van anderen waren even actief voor beide groepen.

Deze resultaten komen overeen met waarnemingen in het dagelijks leven. We voelen ons over het algemeen gelukkiger als onze eigen groepsleden iets winnen, maar het is onwaarschijnlijk dat we anderen schaden, alleen omdat ze tot een andere groep, cultuur of ras behoren. In het algemeen is de vooroordeel van ing meer over de liefde van ingroup in plaats van uit groepshaat.

Toch zou het in sommige situaties nuttig kunnen zijn om minder empathie te voelen voor een bepaalde groep mensen. Bijvoorbeeld, in oorlog kan het nuttig zijn om minder empathie te voelen voor mensen die je probeert te doden, vooral als ze je ook proberen te kwetsen.

Om dit te onderzoeken hebben we een andere uitgevoerd hersenbeeldonderzoek. We hebben mensen gevraagd video's te bekijken van een gewelddadig videogame waarin een persoon onschuldige burgers (ongerechtvaardigd geweld) of vijandige soldaten (gerechtvaardigd geweld) neerschoot.

Tijdens het bekijken van de video's moesten mensen doen alsof ze echte mensen vermoordden. We vonden de laterale orbitofrontale cortex, meestal actief wanneer mensen anderen schaden, actief was toen mensen onschuldige burgers neerschoten. Hoe meer schuldgevoelens deelnemers hadden over het neerschieten van burgers, hoe groter de reactie in deze regio.

Hetzelfde gebied werd echter niet geactiveerd toen mensen de soldaat neerschoten die hen probeerde te vermoorden.

De resultaten geven inzicht in hoe mensen hun emoties reguleren. Ze laten ook de hersenmechanismen zien die typisch betrokken zijn wanneer het kwaad doen van anderen minder actief wordt wanneer het geweld tegen een bepaalde groep als gerechtvaardigd wordt beschouwd.

Dit kan toekomstige inzichten verschaffen over hoe mensen ongevoelig worden voor geweld of waarom sommige mensen zich meer of minder schuldig voelen over het schaden van anderen.

Ons empathisch brein is geëvolueerd om zich zeer goed aan te passen aan verschillende soorten situaties. Empathie hebben is erg nuttig omdat het vaak helpt om anderen te begrijpen, zodat we ze kunnen helpen of bedriegen, maar soms moeten we onze empathische gevoelens kunnen uitschakelen om ons eigen leven en die van anderen te beschermen.

Over de auteur

Pascal Molenberghs, hoofddocent sociale neurowetenschap, Monash University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon