Genesteld in de bossen van centraal Minnesota, in de buurt van een groot meer, is een natuurreservaat genaamd het Audubon Centre of the North Woods. De non-profitorganisatie revalideert vogels. Het herbergt retraites en conferenties. Het is de thuisbasis van een Noord-Amerikaans stekelvarken met de naam Spike evenals verschillende roofvogels, kikkers en slangen die worden gebruikt om de bezoekers van het centrum te onderwijzen.

Het is ook de grootste toezichthouder van charterscholen in Minnesota, die toezicht houdt op 32.

Handvestscholen zijn door de belastingbetaler gefinancierde particuliere scholen die bevrijd zijn van veel van de regels die van toepassing zijn op traditionele openbare scholen. Wat minder algemeen wordt begrepen, is dat er maar weinig vaste regels zijn voor hoe de toezichthouders die belast zijn met het toezicht houden op handvestscholen geacht worden het werk te doen. Velen verzinnen het terwijl ze meegaan.

Bekend als "authorizers", hebben charterregulators de macht om te beslissen welke charter-scholen moeten worden opengesteld en die zo slecht presteren dat ze zouden moeten sluiten. Ze worden verondersteld chartercharters te verhuren, ervoor te zorgen dat de scholen kinderen goed onderwijs geven en verantwoord geld uitgeven.

Maar veel van deze poortwachters zijn hopeloos onervaren, hebben onvoldoende middelen, zijn verward over hun missie of zijn zelfs in de problemen geraakt door belangenconflicten. En hoewel sommige handvestscholen worden gecontroleerd door overheidsinstellingen of schooldistricten, worden andere gereguleerd door entiteiten waarvoor toezicht op charters een bijbaantje is, zoals privécolleges en non-profitorganisaties zoals het revalidatiecentrum Audubon.

Een gevolg van de regelgevende mishmash: slechte scholen hebben toestemming gekregen om open te blijven en verantwoordelijkheid te ontduiken.

"Bijna alles wat je ziet, komt naar voren als problemen met een charterschool, als je over de oppervlakte krabt, is het echte probleem slechte autorisatie", zei John Charlton, woordvoerder van het Ohio Department of Education.

In 2010 ontdekte een onderzoek door het Philadelphia Controller's Office uitvoerig salarissen, belangenconflicten en andere problemen bij meer dan een dozijn handvestscholen, en het verweten de verzender 2013 het schoolkantoor 2013 van School District of Philadelphia voor "volledige en totale mislukkingom scholen te monitoren In 2013 ontvingen meer dan een dozijn Ohio-handvestscholen die goedkeuring hadden verkregen van verschillende authorizers staatsfinanciering en vervolgens ofwel in korte tijd ingestort of helemaal niet geopend.

"Aanzienlijke overheidsfondsen werden verloren en vele levens beïnvloed door deze mislukkingen," het Ohio Department of Education schreef vorig jaar in een vernietigende brief aan Ohio's schooldirecteurs. Het bureau schreef dat sommige authorizers "niet alleen de juiste processen misten, maar wat nog belangrijker was, de toewijding van missie, expertise en middelen die nodig zijn om effectief te zijn."

Afgezien van dergelijke dramatische implosies, is het moeilijk te zeggen hoeveel authorizers het doen in deze belangrijke openbare functie. Over het algemeen hoeven ze niet veel te zeggen over de details van hun besluitvorming.

Neem het Audubon Center in Minnesota. Als een groep, de scholen onder toezicht van het centrum val naar beneden het toestandsgemiddelde op testscores. De groep heeft verschillende aanhoudend lage performers, erkende David Greenberg, Audubon's directeur van Charter School Authorizing, en een paar jaar geleden deed hij de zware oproep om er een te sluiten. Maar testscores bieden een beperkt venster op hoe een regulator presteert. Het centrum werkt met verschillende scholen ten dienste van hoognodige studenten in Minneapolis, en studenten met een hoge behoefte hebben meestal lagere testscores. Een volledig beeld vereist een meer holistische evaluatie 2013 één die het Minnesota Department of Education pas dit jaar begint.

In de beginjaren van de charterbeweging richtten charterupporters zich op het creëren van meer authorizers om de oprichting van meer scholen te stimuleren. Dat is nog steeds waar in sommige staten, waar charters van start gaan. Maar naarmate de beweging volwassener werd, was er een besef dat "te veel authorizers de kwaliteit ondermijnt" in de woorden van de Nationale Vereniging voor Charter School Authorizers, een handelsgroep voor charters. NACSA ​​heeft gewerkt om staten en individuele authorizers te informeren over hoe goed toezicht eruit ziet, en tegelijkertijd maatregelen te bevorderen zoals:standaard sluiting"om te helpen bij het omzeilen van autorisatoren die mogelijk terughoudend zijn om chronisch slecht presterende scholen te sluiten.

Hoewel er veelbelovende signalen zijn, erkent NACSA ​​dat er nog een lange weg te gaan is. "Het voelt als een mep, maar op de lange termijn kom je dichterbij", zegt Alex Medler, vicepresident van beleid en belangenbehartiging van de groep. Zelfs als staten sterke authorizers hebben, kunnen zwakke landen het hele systeem ondermijnen, omdat slecht presterende scholen hun toevlucht kunnen zoeken.

"Het is niet hoeveel er goed zijn, zijn er nog slechte?" Zei Medler. "Als je een slechte school hebt, zoek je naar de aanwezigheid van slechte authorizers, negeer je de goede authorizer."

Overweeg Indiana, een staat die de afgelopen jaren geprobeerd heeft de verantwoording van de schoolse school te versterken. Aan de ene kant wordt de burgemeester van Indianapolis algemeen beschouwd als een sterke schoolregulator. De scholen waarop het toezicht houdt, hebben als groep beter gepresteerd bij staatstests dan openbare scholen in Indianapolis, en het kantoor heeft een aantal lastige oproepen gedaan, en heeft charters ingetrokken wanneer het dat nodig acht het melden van vermeende valsspelen op zijn scholen.

Aan de andere kant is er de Trine University, een klein privécollege op het platteland van Noordoost-Indiana en een regulator van de school voor basisscholen die scholen heeft opgestart die andere vergunninghouders hebben achtergelaten, in sommige gevallen nadat die toezichthouders hadden geprobeerd ze te sluiten.

Een van de scholen van Trine is een charter van Imagine, een nationale chartermedewerker met een track record van twijfelachtig financiële transacties op scholen in meerdere staten. In 2006 had Imagine goedkeuring gevraagd van het burgemeesterambt van Indianapolis, dat deze charteraanvragen ronduit verwierp, waarbij hij opmerkte dat "het bewijsmateriaal over de prestaties van Imagine-scholen landelijk beperkt en gemengd is", aldus interne aantekeningen van het kantoor van de burgemeester. Medewerkers uitten ook hun bezorgdheid over de kosten die de scholen zouden moeten betalen aan Imagine.

Dus Imagine probeerde het opnieuw met Ball State University, een andere toezichthouder, kreeg goedkeuringen en begon verschillende hardnekkig achterblijvende scholen te exploiteren totdat Ball State zich verhardde en probeerde te sluiten zeven scholen tegelijk, inclusief drie Imagine-scholen. De overgebleven Imagine school 2013 die door de jaren heen steeds erger was geworden, gaande van a C tot een D tot een F 2013 sprong vervolgens naar de Trine University.

Zoals het geval is, wordt Trine University's charter schoolkantoor geleid door Lindsay Omlor, die voorafgaand aan deze baan zes jaar bij Imagine had gewerkt. Gevraagd naar het besluit van Trine om de Imagine-school aan te nemen, zei Omlor dat haar kantoor op de hoogte was van de scores van de school en "samen hebben we een rigoureus verbeteringsplan ontwikkeld en geïmplementeerd." Ze verdedigde de beslissing om scholen aan te nemen die andere authorizers waren klaar naar dichtbij, waarbij wordt gezegd dat autoriseren niet "one size fits all" is, en dat scholen "de mogelijkheid moeten hebben om een ​​autorisator te volgen die mogelijk beter bij hun missie past".

Dit type "authorizer-hoppen" is een groot probleem, zei David Harris, die vijf jaar als charter-regulator in Indiana heeft doorgebracht en nu CEO is van The Mind Trust, een onderwijshervormingsgroep die handvestscholen uitbroedt. Harris gelooft dat de staatswetgever een fout heeft gemaakt door Trine en andere weinig bekende privé-colleges de mogelijkheid te geven om handvestscholen te reguleren. "Ze zijn de zwakste schakel, ze houden scholen open die andere authorizers proberen te sluiten, in sommige gevallen denk ik niet eens dat ze het doel van autoriseren begrijpen."

Het is niet alleen Trine. In de esoterische wereld van charter-authorisatie bestaat er al lang verwarring en spanning over de basisrol van authorizers. Zijn ze waakhonden voor charterwachten, of zijn ze daar om ondersteuning te bieden?

In Ohio vallen veel charterautorisators op het "support" -uiteinde van het spectrum. Sommigen gaan zelfs zover dat ze bijvoorbeeld "ondersteunende diensten" 2013-backofficeservices verkopen, of zelfs professionele ontwikkeling 2013 naar de scholen zelf die ze reguleren. Het is een manier voor deze groepen om extra inkomsten te genereren bovenop de kosten die ze de scholen mogen aanrekenen.

"Het creëert een belangenconflict," zei Terry Ryan, president van het Idaho Charter School Network, die eerder als autorisator werkte bij het Thomas B. Fordham Institute, een onderwijsdenktank in Ohio. "Autorisators zouden dat niet moeten doen, want zodra ze dat doen, brengen ze hun vermogen om scholen aansprakelijk te stellen in gevaar."

Zelfs het jargon rond de regulering van de schoolvakanties wijst op uiteenlopende benaderingen. In de meeste staten worden groepen die toezicht houden op handvestscholen "authorizers" genoemd om hun besluitvormende rol over te dragen bij het goedkeuren of sluiten van scholen. Maar in Ohio en andere staten worden ze charter-sponsoren genoemd.

"De sponsor is te zacht, als een advocaat," zei Brandon Brown, directeur van handvestscholen in het kantoor van de burgemeester van Indianapolis. Indiana deed het zoek en vervang in zijn staatshandvestwet in 2013 en het woord "sponsor" geruild. "We wilden dat mensen begrepen dat we hier zijn om verantwoording af te leggen, we zijn niet per se een voorstander van een charterschool."

Maar in veel staten kunnen die lijnen vervagen. En sommige entiteiten zoals hogescholen of non-profitorganisaties 2013 omdat ze afhankelijk zijn van donaties als inkomstenbron 2013 kan bijzonder gevoelig zijn voor invloeden van buitenaf of vervaging van de missie.

Grand Valley State University, een openbare universiteit in Michigan, is een van de grootste authoriteiten voor charterschool in de staat. Ongeveer een derde van de handvestscholen die het overziet, wordt gerund door een enkele exploitant, National Heritage Academies, een krachtig for-profitbedrijf met 80-scholen in negen staten. Maar dat is niet de omvang van de relatie tussen de universiteit en het bedrijf.

Oprichter en voorzitter van NHA, JC Huizenga, fungeert als een directeur bij de Grand Valley State University Foundation. En hoewel hij geen alumnus is, zit hij in een speciale klasse van donoren die hebben gegeven $ 1 miljoen of meer naar de universiteit, die ook toezicht houdt op meer van zijn scholen dan enige andere regulator in de staat.

Timothy Wood, de speciale assistent van de speciale assistent van de State Valley University aan de president van Charter Schools, zei tegen ProPublica: "We hebben een groot aantal NHA-scholen in onze portefeuille om maar één reden alleen met 2013-prestaties."

Maar de academische prestaties zijn gemengd op de scholen van de NHA onder de wacht van Grand Valley, waarvan enkelen worden erkend hoog of verbeterd prestaties en tweemaal zoveel gemarkeerd voor het hebben van enkele van de hoogste prestatieverschillen in de staat. En hoewel charter-schoolbesturen de controle over scholen zouden moeten hebben en de macht zouden hebben om aannemers zoals NHA in te huren en te ontslaan, meldde de Detroit Free Press vorig jaar dat toezichthouders bij de Grand Valley State University herhaaldelijk met een rug NHA over bestuursleden die zich zorgen maakten over het bedrijf.

"Ik ben ervan overtuigd dat Grand Valley en National Heritage verslaafd zijn aan de joint", vertelde een voormalig bestuursvoorzitter, Sandra Clark-Hinton, aan ProPublica. Ze nam ontslag als bestuurslid van een NHA-handvestschool in 2010 en voelde zich machteloos en gefrustreerd door zowel NHA als de steun van Grand Valley aan de lockstep van het bedrijf.

Gevraagd naar belangenconflicten verklaarde Timours Wood van Grand Valley: "Er is absoluut geen belangenconflict met betrekking tot National Heritage Academies en Grand Valley. We behandelen alle aanvragen op dezelfde manier." JC Huizenga's relatie is met de Grand Valley Foundation, die Wood zei, "is een volledig aparte entiteit van de universiteit zelf." (De eigen website van de universiteit zegt "De stichting is de overkoepelende organisatie en erkenningsmaatschappij voor iedereen die aan de universiteit geeft.")

National Heritage Academies, gevraagd naar de geschenken van Huizenga aan de universiteit, maakten ook geen onderscheid. Een woordvoerster van National Heritage Academies, Jennifer Hoff, reageerde met een verklaring: Huizenga 'zoekt niets terug en probeert niet te sturen hoe zijn geschenken worden uitgegeven'. Ze voegde eraan toe: "Zijn vrijgevigheid aan de Grand Valley State University begon lang voordat de heer Huizenga zich bezighield met onderwijshervorming en ging zeker vooraf aan zijn betrokkenheid bij handvestscholen."

Voor zover er aandacht is besteed aan het vermijden van belangenconflicten, zelf-handelen of andere ethische vragen in de chartersector, is het gericht op het schoolniveau, zei Paul O'Neill, een onderwijsadvocaat en oprichter van Tugboat Education Services, een adviesbureau dat werkt met charters, authorizers en andere groepen. "Voor vergunningverleners," zei hij, "het is erg buiten de manchet geweest, het is niet geformaliseerd, en ik denk dat dat een vergissing is."

Regelgevers van schoolvliegtuigen hebben vaak eenvoudigweg niet de middelen en expertise. Om financiële problemen aan te pakken en potentiële fraude op te sporen, bijvoorbeeld, hebben de autoriteiten mensen nodig die echt audits begrijpen, boekhouden en de juiste vragen kunnen stellen aan handvestscholen en de grote, nationale bedrijven die vaak samenwerken met scholen, zei Greg Richmond, president van de National Association for Charter School Authorizers.

"Veel authorizers hebben dat niet, en ze zijn totaal overrompeld door de mensen die dit voor hun kost doen," zei Richmond. Nummers uit de groep van Richmond geven bijvoorbeeld aan dat meer dan de helft van de toezichthouders van de natie op school hebben slechts toezicht op een enkele school. "Veel, vele instanties die authorisator zijn, kennen niet genoeg personeel of de juiste medewerkers toe om dit werk te doen."

In extreme gevallen heeft gebrek aan deskundigheid of capaciteit ertoe geleid dat de regelgeving voor charterscholen verder is uitbesteed. Een van de grootste toezichthouders van charterscholen in Ohio is St. Aloysius Orphanage, een katholiek centrum voor geestelijke gezondheidszorg in Cincinnati dat technisch toezicht houdt op 43-handvestscholen. Volgens de wet van Ohio komt het in aanmerking voor het reglementeren van handvestscholen omdat het een non-profit is. Maar de liefdadigheidsorganisatie trekt regulerend werk uit naar a leverancier met winstoogmerk, Charter School Specialisten.

Charter School Specialists beoordeelt de financiën van de scholen en voert schoolbezoek aan namens St. Aloysius. Het schrijft de vereiste jaarverslag namens St. Aloysius, doornemen hoe de handvestscholen het doen. Maar ook Charter School Specialists verkoopt diensten om scholen te charteren, zoals het afhandelen van boekhouding, loonadministratie of zelfs het voorzien van scholen van treasurers. Met andere woorden, het is een winstmakende tussenpersoon die wordt betaald door zowel de toezichthouder als de gereguleerde.

Voor het voormalige weeshuis, waarbij de authorisatie $ 2.6 miljoen aan honoraria bracht die werden betaald door handvestscholen, stortte de 2013-belastingaanvraag van de groep shows. In hetzelfde jaar betaalde St. Aloysius Charter School Specialists $ 1.5 miljoen, waardoor de non-profitorganisatie $ 1.1 miljoen extra verdiende. Het is niet helemaal duidelijk wat St. Aloysius heeft gedaan om het verschil 2013 te verdienen, hoewel Dave Cash, president van Charter School Specialists, zei dat St. Aloysius 'de eindverantwoordelijkheid draagt ​​voor alle belangrijke beslissingen' en 'een extra niveau van expertise en analyse biedt'. St. Aloysius Orphanage reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Er zijn aanwijzingen dat deze ongewone toezichtsregeling misschien niet werkt. In 2013, acht handvestscholen die werden goedgekeurd door het voormalige weeshuis dat werd geopend, alleen om snel te vouwen, met als 'financiële haalbaarheid' de officiële reden. De staat verloor $ 1.7 miljoen aan belastinggeld dat het al aan de scholen had gegeven, en de staatsaccountant is nu loep St. Aloysius. De fondsen tot nu toe zijn niet teruggevorderd.

Herkennen van het probleem met zwakke toezicht, Ohio is begonnen te beheren diepgaande evaluaties en classificaties toewijzen aan regelgevers van de charter school, welke ambtenaren hopen dat ze een manier krijgen om te identificeren en weed uit slechte. Voor een staat met ongeveer 65-autorisators, zal het evalueren van al deze jaren echter jaren duren. Ambtenaren zeggen dat ze verwachten elk jaar 10-evaluaties te voltooien.

In Minnesota, waar een soortgelijk proces in de maak was, beoordelingen voor vier authorizers worden verwacht openbaar worden gemaakt in mei, met het proces uitgebreid tot 2017. De beoordeling van het Audubon Center is gepland voor december.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op ProPublica

Over de auteur

Marian Wang is een verslaggever voor ProPublica, die onderwijs en collegeschuld behandelt. Ze is sinds 2010 bij ProPublica geweest en blogde eerst over verschillende aansprakelijkheidsproblemen. Haar laatste verhalen hebben zich geconcentreerd op hoe de stijgende collegekosten en de complexiteit van het leenstelsel voor studenten van invloed zijn op studenten en hun gezinnen. Voordat ze bij ProPublica kwam, werkte ze bij het tijdschrift Mother Jones in San Francisco en freelance voor een aantal in Chicago gevestigde publicaties, waaronder The Chicago Reporter, een onderzoeksmagazine gericht op kwesties van ras en armoede.

InnerSelf Recommended Book

Graden van ongelijkheid: hoe de politiek van het hoger onderwijs de Amerikaanse droom saboteerde
door Suzanne Mettler.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.