Door de geschiedenis heen hebben mensen zich verzameld in het donker om zich te verbazen over de sterrenhemel boven het hoofd. Tegenwoordig verduistert kunstlichtvervuiling de nachtelijke hemel in een groot deel van de industriële wereld, wat kan leiden tot onvoorziene gevolgen voor het milieu en de volksgezondheid.

Te veel licht 's nachts kan steden juist gevaarlijker maken.

Sinds de uitvinding van elektrisch licht in de 19-eeuw is de nacht steeds helderder geworden, maar de zaken gingen echt van start in de 1990s. "Het is ongeveer tien keer zo helder als het maar net 20 jaar geleden was", zegt Paul Bogard, auteur van het boek Het einde van de nacht.

De versnelling heeft te maken met bevolkingsgroei, een toename van nachtarbeid en de wijdverspreide overtuiging dat meer licht steden veiliger maakt. Paul Bogard zegt dat licht de veiligheid verhoogt, maar slechts tot op zekere hoogte. Te veel licht 's nachts kan steden juist gevaarlijker maken.

"Er is zoveel licht in onze nachten en de felle lichten die het ons moeilijk maken te zien," zegt hij. "Te veel licht heeft de neiging de illusie van veiligheid te creëren; we denken dat we roekeloos kunnen zijn, puur omdat het licht is, en dat is duidelijk niet het geval. "

Met overbelichte benzinestations en heldere LED-straatverlichting die naar de hemel schijnt, is een heldere nachtelijke hemel moeilijker te vinden. En onze ogen, die de mogelijkheid ontwikkelden om te zien bij weinig licht, hebben zelden de gelegenheid om die vaardigheid te gebruiken.

"Veertig procent van de Amerikanen en West-Europeanen ervaren zelden of nooit een nachtvisie", zegt Bogard. "We zijn zo in het licht dat onze ogen nooit overschakelen." Zelfs binnenin is het moeilijk om de gloed van straatlantaarns te vermijden, en we kijken vaak naar helder verlichte schermpanelen tot we in slaap vallen.

Er is een groeiende medische consensus dat al dit kunstmatige licht slecht is voor onze gezondheid. Het onderbreekt onze slaappatronen, verwart onze circadiane ritmes en remt ons vermogen om melatonine te produceren. "Melatonine wordt alleen in het donker geproduceerd", zegt Bogard, "en wat wetenschappers vinden, is dat een gebrek aan melatonine in onze bloedbaan is gekoppeld aan een verhoogd risico op borst- en prostaatkanker."

Artsen zeggen niet dat het licht in je mobiel kanker kan veroorzaken, maar in toenemende mate erkennen ze het belang van duisternis voor ons algehele welzijn. "We zijn geëvolueerd in heldere dagen en donkere nachten, net als al het leven op aarde", zegt Bogard, "en we hebben beide nodig voor een optimale gezondheid."

Wildlife is ook afhankelijk van de duisternis. Zeeschildpadden hebben bijvoorbeeld een donkere lucht nodig om te navigeren. Als jongen uit hun nest op het strand klimmen, moeten ze zich een weg naar de zee kruipen. "Ze zijn geëvolueerd om te zwemmen of zich te haasten naar het helderste licht aan de horizon", zegt Bogard, "wat al die honderden miljoenen jaren de sterren en de maan weerspiegeld heeft op het water, maar nu zijn het de hotels en parkeren veel in de verkeerde richting. "

Er is een groeiende medische consensus dat al dit kunstmatige licht slecht is voor onze gezondheid.

Bezorgd over de gevolgen van lichtvervuiling, werkt een groeiende beweging om de overmatige verlichting in onze steden te verminderen en de donkere hemel te beschermen. Dit speelt zich af in de National Park Service, die de afdeling Natural Sounds en Night Skies heeft gecreëerd. "Ze meten hoe donker de lucht in parken is", zegt Nate Ament, die werkt voor de nationale parken in Moab, Utah. "Ik denk dat ze metingen hebben gedaan op meer dan 400-locaties. Dus we hebben deze hele rijke dataset van duisternis over het hele land. "

Eén maatstaf voor duisternis is de Bortle Scale, die de lucht beoordeelt van 1 naar 9. Las Vegas of Times Square zou binnenkomen bij een 9. Mensen hebben zoveel van de wereld verlicht dat het bijna onmogelijk is om een ​​Bortle Class 1 te vinden, maar enkele van de donkerste luchten in het land zijn in de regio met de vier hoeken, waar Utah, Colorado, Arizona en New Mexico elkaar ontmoeten op de Colorado plateau. 

Canyonlands National Park, net op de weg van Moab, is gemeten in een Bortle Class 2 en werd onlangs een International Dark Skies Park genoemd-de zevende op het Colorado-plateau. "Dat is verreweg de hoogste concentratie van deze parken in de hele wereld", zegt Ament, "er is alleen 28 wereldwijd."

Met zoveel federaal beschermd land op het plateau, wil Nate een echt grote strook van duisternis behouden in het hart van het Westen. Hij werkt samen met steden als Moab om onnodige verlichting weg te snijden en technologieën te introduceren zoals lichtschermen die de luchtgloed verminderen.

Slimme verlichting is gemakkelijk te verkopen als u uitlegt hoeveel geld het kan besparen. Een stad die bijzonder vooruitstrevend is geweest, is Flagstaff, Arizona. "Er is een studie die schat dat de volledige staat Arizona de verlichtingspraktijken van Flagstaff zou overnemen, het zou de staat $ 30 miljoen per jaar kunnen besparen," zegt Ament. "Dat trekt de aandacht van mensen."

Jarenlang heeft de National Park Service gewerkt om enkele van de mooiste uitzichten in het land te beschermen: Sentinel Dome bij Yosemite, Old Faithful Geyser bij Yellowstone, de Grand Canyon. Ament's taak is om het steeds zeldzamere zicht op een heldere nachtelijke hemel te beschermen. Hij zegt dat als we willen dat onze kinderen de sterren zien, we een paar lichten uit moeten doen. 

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Public Radio International. Luister ernaar hier.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op YES! Tijdschrift