Middeleeuwse monniken hadden een vreselijke tijd om zich te concentreren. En concentratie was hun levenslange werk! Hun technologie was duidelijk anders dan de onze. Maar hun angst voor afleiding was dat niet. Ze klaagden erover te worden overladen met informatie, en over hoe, zelfs als je eindelijk ergens op ging zitten om te lezen, het gemakkelijk was om je te vervelen en je naar iets anders wendde. Ze waren gefrustreerd door hun verlangen om uit het raam te staren, of om constant de tijd te controleren (in hun geval met de zon als hun klok), of om na te denken over eten of seks wanneer ze verondersteld werden aan God te denken. Ze maakten zich zelfs zorgen om afgeleid te worden in hun dromen.
Soms beschuldigden ze demonen ervan hun gedachten te laten afdwalen. Soms gaven ze de instincten van het lichaam de schuld. Maar de geest was het wortelprobleem: het is inherent springerig. John Cassian, wiens gedachten over het denken eeuwenoude monniken beïnvloedden, kende dit probleem maar al te goed. Hij klaagde dat de geest 'lijkt aangedreven door willekeurige invallen'. Het 'dwaalt rond alsof het dronken was'. Het zou aan iets anders denken terwijl het bad en zong. Het zou meegaan in zijn toekomstplannen of in het verleden spijt in het midden van zijn lezing. Het kon zelfs niet gericht blijven op zijn eigen entertainment - laat staan de moeilijke ideeën die een serieuze concentratie vereisten.
Dat was in de late 420s. Als John Cassian een smartphone had gezien, had hij onze cognitieve crisis in een oogwenk voorspeld.
Maar in plaats daarvan lag zijn geest ergens anders. Cassianus schreef in een tijd dat de christelijke kloostergemeenschappen in Europa en de Middellandse Zee begonnen te bloeien. Een eeuw eerder hadden asceten meestal in afzondering geleefd. En het nieuwe enthousiasme voor gemeenschappelijke ondernemingen resulteerde in een nieuw enthousiasme voor monastieke planning. Van deze innovatieve sociale ruimten werd verondersteld dat ze het meest optimaal functioneerden wanneer monniken richtlijnen hadden over hoe ze hun werk moesten doen.
Hun taak, meer dan iets anders, was om zich te concentreren op goddelijke communicatie: lezen, bidden en zingen, en werken om God te begrijpen, om de gezondheid van hun ziel en de ziel van de mensen die hen ondersteunden te verbeteren. Voor deze monniken was het niet de bedoeling dat de mediterende geest zich op zijn gemak voelde. Het had moeten worden geactiveerd. Hun favoriete woorden voor het beschrijven van concentratie kwamen van het Latijn Tenereom iets vast te houden. Het ideaal was a intentus van de mens, een geest die altijd en actief zijn doel bereikte. En dat met succes te doen, betekende het serieus nemen van de zwakte van hun lichaam en hersenen en hard werken om ze zich te laten gedragen.
Sommige van deze strategieën waren moeilijk. Verzaking, bijvoorbeeld. Monniken en nonnen moesten de dingen opgeven waar de meeste mensen van hielden - families, bezittingen, bedrijven, dagdagelijks drama - niet alleen om hun gevoel van individuele rechten uit te roeien, maar ook om ervoor te zorgen dat ze zich daar niet druk om zouden maken dingen in hun professionele leven van gebed. Wanneer de geest afdwaalt, volgens de monastieke theoretici, wijkt deze meestal af naar recente gebeurtenissen. Verminder uw beloftes voor serieuze zaken en u zult minder gedachten hebben die strijden om uw aandacht.
Terughoudendheid moest ook op een fysiologisch niveau werken. Er waren veel theorieën in de late oudheid en de middeleeuwen over de verbinding tussen geest en lichaam. De meeste christenen waren het erover eens dat het lichaam een behoeftig schepsel was, wiens bodemloze honger naar voedsel, seks en comfort de geest weerhield van wat het belangrijkste was. Dat betekende niet dat het lichaam verworpen moest worden, alleen dat het harde liefde nodig had. Voor alle monniken en nonnen betekende dit sinds het begin van het monnikendom in de 4-eeuw een matig dieet en geen seks. Velen van hen voegden ook reguliere handenarbeid toe aan het regime. Ze vonden het gemakkelijker om zich te concentreren als hun lichaam in beweging was, of ze nu bakten of landbouwden of weven.
Thier waren ook oplossingen die mensen vandaag als vreemd zouden kunnen treffen, die afhing van imaginaire afbeeldingen. Onderdeel van het monastieke onderwijs was het leren hoe je cartoonachtige cognitieve figuren vorm te geven, om iemands mnemonische en meditatieve vaardigheden te verbeteren. De geest houdt van stimuli zoals kleur, bloed, seks, geweld, lawaai en wilde gebaren. De uitdaging was om de geneugten en voorkeuren te accepteren, om hiervan te profiteren. Auteurs en kunstenaars kunnen hier wat van het legwerk doen, door levendige verhalen te schrijven of groteske figuren te boetseren die de ideeën belichaamden die ze wilden communiceren. Maar als een non echt iets wilde leren dat ze had gelezen of gelezen, zou ze dit werk zelf doen, door het materiaal als een reeks bizarre animaties in haar gedachten te plaatsen. Hoe vreemder de mnemonische apparaten, hoe beter - vreemdheid ze makkelijker terug te halen zou maken, en boeiender om mee te denken als ze 'terugkwam' om ze te overzien.
Zeg dat je de volgorde van de dierenriem wilde leren. Thomas Bradwardine (een universiteitsmeester uit de 14 eeuw, theoloog en adviseur van Edward III van Engeland) suggereert dat je je een glimmende witte ram met gouden hoorns voorstelt die een felrode stier in de testikels schopt. Terwijl de stier overvloedig bloedt, stel je dan voor dat er een vrouw voor staat, een tweeling bevalt, in een bloederige arbeid die haar lijkt op te splitsen in haar borst. Terwijl haar tweeling barst, spelen ze met een vreselijke rode krab, die ze knijpt en laat huilen. Enzovoorts.
Een meer geavanceerde methode om te concentreren was om uitgebreide mentale structuren te bouwen in de loop van lezen en denken. Nonnen, monniken, predikers en de mensen die ze hebben opgevoed, werden altijd aangemoedigd om het materiaal dat ze verwerkten te visualiseren. Een vertakte boom of een fijn gevederde engel - of in het geval van Hugh van St Victor (die in de 12e eeuw een levendige kleine gids voor deze strategie schreef), een multilevel-ark in het hart van de kosmos - zou het sjabloon kunnen worden voor het verdelen complex materiaal in een geordend systeem. De afbeeldingen komen mogelijk sterk overeen met de inhoud van een idee. Hugh stelde zich bijvoorbeeld een kolom voor die uit zijn ark opsteeg die stond voor de boom des levens in het paradijs, die tijdens het opstijgen de aarde op de ark met de generaties uit het verleden verbond, en op de hemelkoepel. Of in plaats daarvan kunnen de afbeeldingen alleen tijdelijke aanduidingen voor de organisatie zijn, waarbij een boom die een tekst of onderwerp vertegenwoordigt (bijvoorbeeld 'Natuurlijke wet') acht takken en acht vruchten op elke tak kan hebben, wat 64 verschillende ideeën weergeeft, gegroepeerd in acht grotere concepten.
Het ging er niet om deze schilderijen op perkament te schilderen. Het moest de geest iets geven om te tekenen, om zijn eetlust voor esthetisch interessante vormen te bevredigen, terwijl het zijn ideeën in een logische structuur sorteerde. Ik geef middeleeuwse cognitieve technieken aan eerstejaarsstudenten, en deze laatste is veruit hun favoriet. Het construeren van complexe mentale apparaten geeft hen een manier om materiaal te organiseren - en, in dit proces, te analyseren - dat ze moeten leren voor andere klassen. Het proces houdt ook hun gedachten bezig met iets dat tastbaar en meeslepend aanvoelt. Concentratie en kritisch denken, in deze modus, voelen minder als een slog en meer als een spel.
Maar voorbehoudscogitator: het probleem van concentratie is recursief. Elke strategie om afleiding te omzeilen, vraagt om strategieën bij het ontwijken van afleiding. Toen Cassianus een van zijn eenvoudigste aanbevelingen deed - herhaal een psalm steeds maar opnieuw, om je hersens onder controle te houden - hij wist wat hij vervolgens zou gaan horen. 'Hoe kunnen we gefixeerd blijven dat vers?' zouden de monniken vragen. Afleiding is een oud probleem, en ook de fantasie dat het voor eens en voor altijd kan worden ontweken. Er waren net zoveel spannende dingen om na te denken over 1,600 jaren geleden als nu. Soms verbrokkelde het de geest.
Over de auteur
Jamie Kreiner is universitair hoofddocent geschiedenis aan de Universiteit van Georgia. Zij is de auteur van Het sociale leven van Hagiografie in het Merovingische koninkrijk (2014) en haar nieuwste boek, Legioenen van varkens in het vroege middeleeuwse westen, komt eraan in 2020. Ze woont in Athene, GA.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
