De nabijheid van een grootmoeder van een moeder kan een effect hebben op de gezinsgrootte. Paolo Bendandi, FAL

De menselijke soort is een van de weinige, samen met orka's en grienden, waar vrouwtjes na ongeveer 45 jaar oud niet meer vruchtbaar zijn. Omdat het uiteindelijke doel van elk levend organisme is om hun genen te verspreiden, is de evolutie van de menopauze bij vrouwen voor wetenschappers heel vreemd geweest.

Maar wat als de menopauze de voorkeur gaf aan samenwerking tussen generaties? De grootmoeder effect hypothese suggereert dat menopauzale vrouwen hun genetische voetafdruk mogelijk nog steeds kunnen vergroten, ondanks dat ze niet meer reproduceren. Ze doen dit door hun kinderen te helpen grotere gezinnen groot te brengen.

Laten we de wiskunde doen - ouders en nakomelingen delen 50 procent van hun genen, grootouders en kleinkinderen 25 procent. Het betekent dat een toename van slechts twee kleinkinderen ongeveer hetzelfde zou zijn als het produceren van een eigen nageslacht.

Historische gegevens van de menselijke populatie zijn waardevol om de grootmoederhypothese te bestuderen, omdat gedetailleerde levensloopgebeurtenissen over meerdere generaties worden geregistreerd en familierelaties goed gedocumenteerd zijn. De positieve impact van de aanwezigheid van een levende grootmoeder op de gezinsgrootte van haar dochter is onlangs aangetoond in a studie van pre-industriële populaties van Québec, licht werpend op mechanismen die de evolutie van de menopauze zouden kunnen verklaren.

Moeilijk leven in Nouvelle France

Mijn onderzoeksteam, waaronder de eerste auteur van de postdoctorale fellow Sacha Engelhardt van de Université de Sherbrooke, gebruikte het bevolkingsregister van Frans-Canadese voorouders van 1608 tot 1799 zorgvuldig geassembleerd door demografen. De katholieke kerk hield nauwgezette verslagen bij van geboorten, huwelijken en sterfgevallen, en schilderde een uniek portret van deze vrij geïsoleerde bevolking.

Gezinnen waren erg groot, met een gemiddelde van acht kinderen per gezin en sommige vrouwen vervelen tot 20-kinderen. Hiervan zouden velen vóór hun eerste verjaardag sterven. In sommige jaren stegen de kindersterfte boven 30 procent.

Het is interessant om na te denken over de factoren die zo'n angstaanjagende statistiek kunnen tegengaan, vooral door te kijken naar de gunstige rol die familieleden - in dit geval grootmoeders - kunnen spelen op hun familieleden. De uitdaging was niet alleen om veel kinderen te hebben, maar ook om ervoor te zorgen dat ze seksuele volwassenheid bereikten en zelf ouders werden. Sommige hulp kan zeker een verschil maken.

Een grootmoeder die in de buurt van haar kleinkinderen woonde, had een positieve invloed op het aantal overlevende kleinkinderen. Shutterstock

Een grootmoeder die leeft, leidt tot meer kleinkinderen

Het hebben van een levende grootmoeder van moederszijde verhoogde het aantal nakomelingen dat door hun dochters werd geboren met ongeveer 20 procent. Het had ook een positieve invloed op het aantal kleinkinderen dat het 15-tijdperk heeft overleefd. Toen een grootmoeder leefde, neigde de leeftijd van de dochter bij de eerste reproductie ook lager te zijn, uitbreidend haar reproductieve kansen.

Vergelijkbare resultaten werden ook gemeld in andere pre-industriële populaties. Finse gezinnen opgevoed toen de grootmoeders in leven waren groter dan toen de grootmoeders dood waren. In de Duitse Krummhörn gemeenschap, de aanwezigheid van grootmoeders van moederszijde verminderde de mortaliteit door kleinkinderen tussen zes en 12 maanden.

Het hebben van een oma rond om een ​​helpende hand te bieden lijkt een significante invloed te hebben op de overlevingskansen van kinderen en op de gezinsgrootte. Dit is tenminste waar de grootmoederhypothese over gaat. Maar kerkelijke archieven, hoe nauwgezet ook, kunnen geen indicatie geven over de betrokkenheid van de grootmoeder van de moeder bij de opvoeding van haar kleinkinderen. Een oma leeft immers misschien, maar helpt haar dochters helemaal niet.

Nabijgelegen grootmoeders

Terwijl het leren van de interactieve aard van familierelaties op dit moment het werk is van historici en demografen die familiearchieven onderzoeken, zou geografische nabijheid kunnen worden gebruikt als een proxy voor de waarschijnlijkheid van grootmoeder om te helpen. Het effect van de grootmoeder zou sterker moeten worden naarmate de grootmoeders dichter bij hun dochters woonden. Québec is een grote provincie met een ruw klimaat, en honderden kilometers afleggen om familieleden te helpen, zou een moeilijke taak zijn geweest in de 1700s.

Afstand stelt daarom een ​​limiet in voor het grootmoedereffect. Hoewel grootmoeders het reproductiesucces van hun dochters toenamen wanneer ze dicht bij elkaar woonden, werd er ongeveer één minder kind geproduceerd toen de grootmoeder nog leefde maar 200 km of meer woonde weg van haar dochter.

Nog een onderzoek uitgevoerd bij een Finse bevolking vond ook enkele grenzen aan het effect van de grootmoeder. Ze onthulden dat de aanwezigheid van grootmoeders van moederskant het voortbestaan ​​van kleinkinderen verhoogde, maar dat het effect afnam en soms een negatief effect had op de gezinsgrootte, toen de grootouders ouder werden.

Menopauze-futures

De Frans-Canadese bevolking heeft een bekende stamboom die zich over de eeuwen heen uitstrekt. De volgende stappen zullen zijn om genetische analyses uit te voeren om te onderzoeken hoe eigenschappen die verband houden met het hebben van grote gezinnen worden doorgegeven van de ene generatie naar de volgende.

De evolutie van de menopauze is complex en deze onderzoeken helpen ons te begrijpen hoe selectieve selectiedruk de eigenschappen die we vandaag tot uitdrukking brengen kan hebben beïnvloed.

Over de auteur

Patrick Bergeron, universitair hoofddocent, Bishop's University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon