In de nacht van de Amerikaanse verkiezingen stond het met magistrale Javits Center in Manhattan met zijn plafond intact en zijn eregast in verslagen afwezigheid. Hillary Clinton - die vaak heeft gesproken over "het hoogste, hardste glazen plafond" dat ze probeerde te versplinteren - wilde met symbolisch aplomb een nieuw tijdperk binnenhalen. Terwijl supporters in datzelfde glazen paleis wanhoopten, was het duidelijk dat de symboliek van haar nederlaag niet minder krachtig was.

Mensen huilden, de hoop werd verbroken en er werden meer vragen opgeworpen over wat het precies zal kosten voor de machtigste leider ter wereld om ooit een vrouw te zijn. De verbluffende ervaring en prestaties van Hillary Clinton als burgerrechtenadvocaat, first lady, senator en staatssecretaris waren niet voldoende.

De dubbele maatstaven van gender-'regels 'in de maatschappij zijn de laatste tijd verontrustend zichtbaar. De Clinton-campagne zei dat de behandeling door FBI-directeur James Comey van het onderzoek naar de privéserver van Clinton is onthuld "Overweldigende" dubbele standaarden. Trump prees hem echter als "ingewanden”. Toen er geen verwijtend bewijs van e-mail werd gevonden, liep Trump het juridisch proces te gronde, beweren: "Hillary Clinton is schuldig. Ze weet het. De FBI weet het, de mensen weten het. "Chants of"sluit haar op"Resoneerde door de menigte tijdens een rally.

Meelijse kreten voor een vrouw die zonder bewijs of proces in de gevangenis zit? Dat is middeleeuws.

Het hart van een koning

Sinds onheuglijke tijden hebben vrouwen geslachtsconstructies gemanipuleerd om agency en een stem in het politieke milieu te krijgen. Tijdens haar toespraak tot de troepen in Tilbury, vooruitlopend op de invasie van de Spaanse Armada, claimde Elizabeth I beroemd:

Ik weet dat ik het lichaam heb, maar van een zwakke en zwakke vrouw; maar ik heb het hart en de maag van een koning, en ook van een koning van Engeland.

Vierhonderd jaar later leek Margaret Thatcher dezelfde aanpak te volgen, een stemcoach in dienst hebben van het Nationale Theater om haar te helpen haar stem te verlagen. En Clinton vertelde een bijeenkomst in Ohio: "Waar mensen nu op gericht zijn, is kiezen voor de volgende president en opperbevelhebber." Niet een miljoen mijlen verwijderd van de koninklijke identificaties van Elizabeth, de pseudo-mannelijke "Maagdelijke Koningin".

Dit genderspel heeft een oude oorsprong. In de late vierde eeuw na Christus, De heilige Jerome stelde dat kuise vrouwen een man worden. Evenzo is de vroege christelijke niet-canonieke Evangelie van Thomas beweerde dat Jezus Mary "mannelijk zou maken, opdat zij ook een levende geest zou worden zoals jullie mannen".

In de Middeleeuwen werd dit idee van vrouwelijke lichamelijke minderwaardigheid zowel materieel als spiritueel, zoals medische teksten over het onderwerp zich verspreidden. Vrouwenlichamen werden als inferieur beschouwd en meer vatbaar voor ziekten. Vanwege de innerlijkheid van de vrouwelijke anatomie moesten mannelijke artsen op diagrammen en teksten vertrouwen om ze te interpreteren, vaak met een enkelvoudige focus op het voortplantingssysteem. Omdat mannen de boeken meestal hebben geschreven, is de lexicale en picturale constructie van het vrouwelijk lichaam daarom historisch, en letterlijk, 'geschreven' door mannelijke auteurs.

Dus vrouwen, die sociaal beperkt waren door hun vrouwelijke lichamen en in een mannenwereld woonden, moesten radicale manieren bedenken om hun geslacht en zelfs hun eigen fysiologie aan te passen. Om autoriteit te krijgen, moesten vrouwen kuis zijn en zich als mannen gedragen door "mannelijke" eigenschappen aan te nemen. Dergelijke aanpassingen lijken de feministische of proto-feministische ambities in het gedrang te brengen, maar het waren in feite verfijnde strategieën om de status-quo te ondermijnen of te ondermijnen.

Gender-play

Middeleeuwse vrouwen die in religieuze kringen een stem wensten (de kerk was natuurlijk de ongekozen macht van de dag) wierpen hun vrouwelijkheid af door hun lichamen aan te passen, de manier waarop ze ze gebruikten, en daarom de manier waarop ze 'gelezen' werden door anderen. Door hun maagdelijkheid te beschermen, te vasten, hun vlees te doden, misschien te lezen, te schrijven of fysiek te worden ingesloten in een klooster of een anker, heroriënteerden ze de manier waarop ze werden geïdentificeerd.

Jeanne d'Arc (1412-1431) leidde op beroemde wijze een leger naar de overwinning in de Honderdjarige Oorlog, verkleed als soldaat, in een tijd waarin vrouwen niet geacht werden te vechten.

Catherine van Siena (1347-1380), die sociale codes van vrouwelijke schoonheid trotseert, schoor haar haar in strijd met de wens van haar ouders om met haar te trouwen. Later had ze een krachtige mystieke ervaring waarbij ze het hart van Christus ontving in plaats van haar eigen; een viscerale transformatie die haar lichaam en identiteit radicaal veranderde.

En St Agatha (231-251), wiens verhaal in de Middeleeuwen wijd verspreid was, weigerde toe te geven aan seksuele druk en werd gemarteld, uiteindelijk leed het afsnijden van haar borsten. Sindsdien is ze afgebeeld als het aanbieden van haar borsten op een bord aan Christus en de wereld. Agatha ondermijnde het doel van haar folteraars, exploiteerde haar 'gefeminiseerde' zelf en bood haar borsten in plaats daarvan aan als symbolen van macht en triomf.

Sommige geleerden hebben zelfs betoogd dat monniken en nonnen in de Middeleeuwen als een "derde geslacht" werden beschouwd: noch volledig mannelijk noch vrouwelijk.

Deze flexibele gender-systemen laten zien hoe middeleeuwse mensen misschien verfijnder waren in hun conceptualisering van identiteit die we nu zijn, wanneer we uitdagingen aangaan binaire opvattingen over gender worden nu pas uitgebreid besproken. Middeleeuwse codes van kuisheid zijn misschien niet voor de meeste 21ST-eeuwse smaken, maar deze krachtige vrouwen in de geschiedenis hebben de controle over hun eigen identificatie overgenomen: hebben mazen gevonden in de regels, autoriteit gevonden in hun eigen zelfontplooiing.

De Amerikaanse presidentiële campagne heeft de politiek van gender ongetwijfeld nieuw leven ingeblazen. Hillary Clinton heeft gezegd: "Als ik een verhaal van de voorpagina wil kloppen, verander ik gewoon mijn kapsel". Het is gemakkelijk om op zo'n opmerking te springen, door Clinton te zien als een media-sycophant, spelend in de verwachting dat vrouwen worden bepaald door hun uiterlijk. Maar in feite manipuleerde en exploiteerde Clinton, net als talloze vrouwen voor haar, de regels die haar definiëren.

Volledige bevrijding is dit niet. Alleen wanneer de lange geschiedenis van genderregels wordt aangevochten, zullen krachtige vrouwen niet langer worden vergeleken met mannen. Net als de reactie van Jeanne d'Arc en haar troepen, is het zeker nu tijd voor een nieuwe roep om wapens: voor de vrijheden van verdraagzaamheid, inclusie, gelijkheid en mededogen. We moeten verdriet omzetten in optimisme en woorden in daden. Niet de dromen van meisjes over de hele wereld verslaan, maar de glazen plafonds die hen in bedwang houden.

Over de auteur

Laura Kalas Williams, Postdoctoraal onderzoeker in middeleeuwse literatuur en geneeskunde en Associate Tutor, Universiteit van Exeter

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon