Volgens nieuw onderzoek kunnen de ideeën van anderen over wie hot is en wie niet ons gevoel voor schoonheid veranderen.
De voorkeuren van anderen voor aantrekkelijkheid in een potentiële partner "kan onmiddellijk onze persoonlijke normen van schoonheid beïnvloeden", zegt Haiyang Yang, assistent-professor aan de Johns Hopkins University Carey Business School.
Er wordt vaak gedacht dat we door eeuwen van natuurlijke selectie zijn geprogrammeerd om ons aangetrokken te voelen tot bepaalde fysieke eigenschappen; men denkt dat die voorkeur een leidraad is voor het zoeken naar gezonde partners om ons te helpen gezonde nakomelingen voort te brengen.
Maar de studie van Yang en Leonard Lee van de National University of Singapore daagt het idee uit dat onze aangeboren ideeën over fysieke aantrekkelijkheid onveranderlijk zijn.
Hun papier stelt dat deze ideeën voortdurend veranderen om beter aan te sluiten bij de esthetische opvattingen van anderen. Misschien nog verrassender, vinden de onderzoekers, kunnen onze schoonheidsnormen automatisch en onbewust verschuiven, zonder directe sociale druk.
'Hotness'-beoordelingen
Yang en Lee keken eerst naar zo'n 800,000 beoordelingen van meer dan 60,000 bezoekers van een online datingsite. Bezoekers van de datingsite beoordelen anoniem de aantrekkelijkheid van willekeurige foto's van mensen op een schaal van één (minst hot) tot 10 (heetste).
Na elke fotobeoordeling ziet de bezoeker de gemiddelde score die is gegeven door alle anderen die de afbeelding hebben gerangschikt. De onderzoekers ontdekten dat naarmate bezoekers in de loop van de tijd meer foto's evalueerden, hun eigen beoordelingen naar het gemiddelde begonnen te verschuiven.
“Sommige mensen werden 'instantaan hotter' voor de websitebezoekers. Anderen werden helaas slechter af, 'zegt Yang.
De verschuivingen vonden plaats hoewel de eigen beoordelingen van sitebezoekers anoniem waren, niet door anderen werden opgemerkt en dus niet onderhevig waren aan directe sociale druk.
Kunnen we schoonheid construeren?
In een volgend laboratoriumexperiment veranderden de onderzoekers hoe de gemiddelde beoordelingen aan de deelnemers werden bekendgemaakt. In sommige gevallen werd het gemiddelde onthuld voordat deelnemers een foto beoordeelden. In andere werd het gemiddelde achteraf of helemaal nooit bekendgemaakt.
De proefpersonen die vooraf gemiddelden zagen, kenden scores toe die, naarmate ze meer en meer beelden bekeken, convergeerden naar het gemiddelde. Degenen die pas gemiddelden lieten zien nadat ze hun eigen beoordeling hadden gemaakt, hadden ook de neiging om in de loop van de tijd naar gemiddelde scores te evolueren, wat ook de invloed van de mening van anderen onthulde. Maar proefpersonen die nooit gemiddelde scores zagen, kwamen niet in de richting van de scores die door de grotere groep waren toegekend.
De onderzoekers gingen vervolgens een stap verder, om te zien of ze de beoordelingen van deelnemers kunstmatig konden manipuleren. Alle proefpersonen in het laatste experiment kregen een gemiddelde beoordeling te zien nadat ze zelf elke foto hadden beoordeeld, maar met een twist: in sommige gevallen was het gemiddelde nep, lager dan het werkelijke gemiddelde van eerdere scores. Degenen die kunstmatig lage gemiddelden lieten zien, gaven scores die in de loop van de tijd meer afweken van het werkelijke gemiddelde.
"Later, toen we de deelnemers aan het experiment vroegen naar hun evaluaties," zegt Yang, "beweerden de meesten dat hun oordeel niet werd beïnvloed door het zien van de gemiddelde beoordelingen nadat ze hun eigen beoordelingen hadden gegeven."
Vooruitlopend op de volgende stappen voor zijn onderzoek voegt Yang eraan toe: "Als het begrip schoonheid onmiddellijk kan worden geconstrueerd, zoals onze bevindingen suggereren, zou het belangrijk zijn om de onderliggende processen volledig te ontleden en factoren te identificeren die deze processen kunnen beïnvloeden. Toekomstig onderzoek in deze richting zal waarschijnlijk implicaties hebben, niet alleen voor het bedrijfsleven, maar voor veel andere gebieden.”
De paper van Yang en Lee werd gepresenteerd op de conferentie van de Association for Consumer Research in 2014.
