Wanneer individuen van verschillende groepen positief samenwerken en online samenwerken, verandert de samenleving ten goede. rawpixel / Unspalsh, CC BY

Het internet krijgt vaak een slechte rap, en met goede reden. Gebruik van sociale media kan hieraan bijdragen slechtere geestelijke gezondheid bij tieners. Het kan ook worden gebruikt om de emoties van gebruikers manipulerenen te verspreiden verkeerde informatie en klik aas om de publieke opinie te beïnvloeden.

Het internet is ook de thuisbasis van talloze online communities die zijn gebaseerd op haat tegen sociale diversiteit. Deze online haatgroepen zetten vaak aan tot geweld tussen politieke, etnische en religieuze groepen in de echte wereld.

Desondanks laat onderzoek zien dat, wanneer het op de juiste manier wordt gebruikt, internet een krachtige bron voor sociaal welzijn kan zijn. Wanneer individuen uit verschillende groepen positief en online samenwerken, kan de samenleving ten goede veranderen.

Het internet brengt mensen samen

Het aantal mensen dat online verbinding maakt, neemt elke dag toe. Gegevens verzameld dit jaar door de Pew Research Center laat zien dat 69% van de volwassenen in de Verenigde Staten ten minste één sociale mediasite gebruikt, hoger dan 21% in 2008. In Australië bijna 80% van de bevolking heeft een social media-account en veel mensen hebben meerdere keren per dag toegang tot deze sites.

De meeste mensen gebruiken internet om contact te houden met mensen die ze al kennen. Maar velen gebruiken het ook om nieuwe mensen te ontmoeten - 57% van de tieners meldt online nieuwe vrienden maken. Een van de voordelen van internet is dat het de barrières wegneemt die vaak voorkomen dat mensen offline vergaderen.

Een krachtig voorbeeld hiervan is het Facebook-vredesinitiatief, "Een wereld van vrienden”. Dit lopende project heeft een groot aantal online-vriendschappen gedocumenteerd tussen mensen die aan weerszijden van conflictgebieden wonen. Op het moment van schrijven van dit artikel zegt Facebook dat er in de afgelopen 200,000-uren meer dan 24 nieuwe vriendschappen tussen Israël en Palestina zijn ontstaan.

Online sociale netwerken kunnen mensen van over de hele wereld verbinden, zelfs op de meest onverwachte plaatsen.

Online interacties kunnen groepsconflicten oplossen

Conflicten tussen groepen zijn evident in vele delen van de wereld: voorbeelden zijn de Israëlisch-Palestijnse conflict in het Midden-Oosten, de gespannen verhoudingen tussen Noord- en Zuid-Koreaen de geschiedenis van vijandigheid tussen Katholieken en protestanten in Noord-Ierland.

Dichter bij huis, afgelopen vrijdag terroristisch incident in Melbourne heeft een verzet tegen de moslimgemeenschap gecreëerd.

Een oplossing voor het verminderen van dergelijke conflicten is intergroepscontact. De 'Contacthypothese', voor het eerst voorgesteld door de Amerikaanse psycholoog Gordon Allport in 1954, suggereert dat het hebben van een positieve interactie - of contact - met een persoon uit een andere groep onze houding ten opzichte van die groep kan verbeteren. Dit doet het door veel van de negatieve stereotypen en gevoelens die we tegen die groep kunnen hebben, aan te vechten.

Als deze interactie wordt ondersteund door instellingen en samenwerking en een gelijkwaardige status tussen de betrokken personen mogelijk maakt, is het nog effectiever.

Er is een indrukwekkende hoeveelheid onderzoek die de kracht van contact ondersteunt voor het verbeteren van relaties tussen groepen die conflict ervaren. In werkelijkheid kan het een uitdaging zijn om contact te hebben met anderen die anders zijn dan wijzelf, die we misschien vrezen of die fysiek ver van ons verwijderd zijn.

In dergelijke situaties biedt internet een praktische manier om contact te maken en mensen te helpen de kloof te overbruggen van de veiligheid en het comfort van hun eigen huis. Nu al, social media sites, online chatrooms, multi-player videogamesen ondersteuningsforums verbinden mensen met verschillende achtergronden.

Het huidige onderzoek heeft bemoedigende resultaten gevonden

Maar wat zegt onderzoek over de voordelen van online contact voor sociale cohesie? Al bijna een decennium hebben we onderzocht of online interacties kunnen de relaties tussen verschillende groepen verbeteren.

Om deze vraag in het onderzoekslaboratorium te testen, hebben we een online programma ontwikkeld - genaamd e-contact - om een ​​gestructureerde chatroom-interactie tussen twee personen uit verschillende groepen te simuleren. Ten eerste helpt een moderator de individuen om elkaar te leren kennen door interesses uit te wisselen, waarna de individuen door een coöperatieve taak worden geleid. Elk individu draagt ​​tijdens de interactie evenveel bij, en samen bereiken ze een gedeeld doel. Dit verschuift mensen van een "wij versus zij" naar een "we" manier van denken, om een ​​inclusievere mindset te bevorderen.

Tot dusverre heeft ons e-contactonderzoek zich verbonden Katholieken en protestanten in Noord-Ierland, Moslim en katholiek studenten van gesegregeerde scholen in Australië, homoseksuelen en heteroseksuelen en individuen met en zonder schizofrenie.

In elk van deze gevallen waren onze resultaten consistent: online interacties tussen verschillende groepen verminderen vooroordelen en bevorderen sociale cohesie.

De toekomst van onderzoek naar online interacties

In het digitale tijdperk is interactie met andere online groepen een krachtig hulpmiddel om de sociale cohesie te verbeteren. Het motiveren van individuen om dit vrijwillig en buiten het onderzoekslaboratorium te doen, kan echter moeilijk zijn.

Veel mensen surfen op het internet met een verhoogd gevoel van "vreemdeling gevaar", en terecht. Toekomstig onderzoek moet kijken naar manieren om positieve en veilige online uitwisselingen tussen verschillende groepen aan te moedigen.

Naast het vinden van manieren om sociale samenhang te bevorderen, moeten onderzoekers opkomende technologieën onderzoeken, zoals virtuele en augmented reality, wat voor mensen een unieke en interessante mogelijkheid is om online te communiceren.

Terwijl conflicten tussen groepen over de hele wereld voortduren, groeit de behoefte aan effectieve oplossingen om het te bestrijden. Hoewel internet vaak deel uitmaakt van het probleem, kan het ook een deel van de oplossing zijn.

Over de Auteurs

Fiona White, hoogleraar sociale psychologie, Universiteit van Sydney; Rachel Maunder, PhD Candidate in Psychology, Universiteit van Sydney, en Stefano Verrelli, PhD Candidate in Psychology, Universiteit van Sydney

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon