Ceremoniële cape-ontwerpen van Mexica (Azteekse) kunstenaars die halverwege de 1500e eeuw de Codex Magliabechiano creëerden. Tonatiu (links) stelt de zonnegod voor en 'ataduras' (rechts) stelt banden voor. Het boek van het leven van oude Mexicanen, Z. Nuttall (1903), CC BY-NC

Wanneer infecties de menselijke populaties overspoelen die ze nog nooit hebben meegemaakt, zijn de effecten biologisch, sociaal, psychologisch, economisch - en al te vaak catastrofaal. Velen blijven groot in onze collectieve verbeeldingskracht. De builenpest in Europa, pokken in Amerika en men denkt dat de Spaanse griep is geweest de dodelijkste in de geschiedenis - en leidde tot radicale transformaties in de maatschappijen die ze teisterden.

Nadat Europeanen binnenvielen wat Amerika werd, vanaf de jaren 1490, begonnen de meeste inheemse samenlevingen werden gedecimeerd door golven van pokken, griep, mazelen, cocoliztli (hemorragische koorts) en tyfuskoorts. We denken vaak dat deze verschrikkelijke gebeurtenis - toen het kolonialisme nieuwe ziekten veroorzaakte in Amerika - een ding uit het verre verleden was.

Maar in feite is het de afgelopen vijf eeuwen een doorlopend, zij het verminderd, proces geweest. De neocapitalistische impuls voor over-verbondenheid en uitbuiting van elke laatste schans in het hart van Zuid-Amerika betekent dat zelfs de laatste holdouts gevaar lopen voor ziektecontact. Als etnograaf van ecologische verandering heb ik getuigenissen vastgelegd van mensen die schrijnend contact met nieuwe ziekten van deze soort hebben overleefd in hun levende herinnering.

In het afgelopen decennium heb ik samengewerkt met Ei Angélica Posinho - een ouderling in een inheemse Ayoreo-gemeenschap in het noorden van Paraguay, Zuid-Amerika - om haar levensverhaal te documenteren. In de jaren zeventig, toen ze ongeveer 1970 jaar oud was, leed ze onder haar mensen aan een nieuwe virusinfectie.

Ei Angélica Posinho wordt geïnterviewd. door FSWyndham

Wat volgt is een deel van Ei's verhaal, gedeeld met haar toestemming - maar veel, zo niet alle, Ayoreo-ouderlingen van haar generatie hebben vergelijkbare tragische verhalen.

Een verhaal over verlies en veerkracht

Ei, wiens naam "Root" betekent in de Ayoreo-taal, werd geboren en groeide op in een gezin waarvan het mobiele levensonderhoud was gebouwd op tuinieren, vissen, jagen en het verzamelen van wild voedsel in "isolatie" in hun palm savanne, dorre bos en moerasland .

Buitenstaanders hebben hen 'ongecontacteerde volkeren' genoemd, maar de meeste groepen die momenteel geïsoleerd zijn, hebben historisch gesproken contact gehad met niet-inheemse groepen en pas later kozen ze om fysiek afstand te nemen ter bescherming. De uitgebreide familieleden van Ei bestudeerden en controleerden bijvoorbeeld de Paraguayaanse, Boliviaanse en Braziliaanse kolonisten die al jaren hun traditionele territoria binnendrongen en vermeden doelbewust contact met hen. Ze wisten dat de blanke kolonisten ziekten droegen die hun families konden verwoesten.

Tegen de jaren zeventig was Ei's uitgebreide familiegroep echter zo onder druk gezet door aanvallen van kolonisten en conflicten tussen groepen dat ze de ondraaglijke beslissing namen om de afstand van weken naar de dichtstbijzijnde missie te trekken om hun toevlucht te zoeken. Ze rouwden van tevoren wat er met hen zou gebeuren, omdat ze wisten dat ze ziek zouden worden. In Ei's woorden:

Nadat de beslissing was genomen om bij de blanken te gaan wonen, kwam mijn moeder thuis en huilde mijn papa met haar, zijn partner. Het leek alsof we al zouden sterven. Veel mensen huilden. Iedereen huilde. Ze wisten dat veel mensen met de zendelingen ziek zouden worden en zouden sterven. De meeste van mijn naaste familie gingen met ons mee toen we op dat moment de bush verlieten - we waren met zijn allen acht mensen. Later stierven bijna alle acht van ons door ziekte.

Ei's moeder en ongeboren broer of zus stierven kort na contact, net als haar jongere broer, die waarschijnlijk mazelen opliep zodra ze contact hadden met de buitenstaanders. Ei en haar vader zijn ernstig ziek geworden, maar hebben het overleefd, deels omdat:

De ziekte kreeg een van mijn broers niet, dus toen mijn vader en ik ziek werden, kon hij eten gaan zoeken. Hij redde ons en bracht honing die we zouden mengen met water en drinken. We wilden het voedsel van de blanken niet eten omdat het ons vreselijk rook. Op een keer bracht mijn broer ons twee gordeldieren en mijn vader was zo blij. Hij zei tegen me: 'We hebben zoveel geluk dat je broer niet met deze ziekte is besmet. Hij heeft ons gered. '

Veel andere Ayoreo-families hadden niet zoveel geluk. Een van de dodelijkste aspecten van ziekten die iedereen in één keer treffen, zoals in een nieuwe contactsituatie, is de afbraak van voedselinkoop en zorgverlening. Wanneer dit gebeurt, kunnen zelfs degenen die niet ernstig ziek zijn, sterven door verhongering of gebrek aan basiszorg.

De Mexica-ervaring

Een dergelijke verwoesting veroorzaakt door nieuwe ziekten heeft dat wel gedaan een lange geschiedenis in heel Amerika. Al snel na de invasie arriveerden de Europeanen - eind 1400 en 1500 en daarna weer in talloze opeenvolgende golven - pokken en andere ziekten verspreidden zich over de twee continenten.

Deze eerste epidemieën kwamen vaak aan in inheemse samenlevingen, zelfs voordat de mensen daar op de hoogte waren van de komst van Europeanen - de infecties reizen van tevoren door bestaande netwerken van verbinding, van lichaam tot lichaam, langs inheemse en grote handelsroutes.

In het koloniale Tenochtitlán (het huidige Mexico-Stad) werden mondelinge verhalen opgetekend bij mensen die de rampzalige epidemieën van de 1500e eeuw hadden overleefd. Bernardino de Sahagún en zijn team van Nahuatl-sprekende Mexica-geleerden en schriftgeleerden de ervaring gedocumenteerd in het 12e boek van wat bekend werd als de Florentijnse Codex - of de Historia General de las Cosas de Nueva España (Algemene geschiedenis van de dingen van Nieuw Spanje).

In een tijd van totale onrust en catastrofaal verlies van leven, schreven deze geleerden over de impact van pokken. Ze hebben specifiek vastgelegd hoe velen in 1520 stierf door de ineenstorting van voedsel- en zorgsystemen:

Er ging veel verloren. Als een bedekking, bedekkend, waren de puisten. Veel mensen stierven inderdaad aan hen en velen stierven gewoon van de honger. Er was dood door honger; er was niemand om voor een ander te zorgen; er was niemand om voor een ander te zorgen.

Een lange geschiedenis van fysieke afstand

Ei heeft familieleden die tot op de dag van vandaag geïsoleerd leven in de droge bossen van Noord-Paraguay en Oost-Bolivia - ze tellen waarschijnlijk tussen de 50 en 100 individuen, maar niemand weet het zeker. Er zijn waarschijnlijk ongeveer 100 extra groepen in vrijwillige isolatie in Brazilië en Peru ook.

Jaar na jaar hebben deze kleine groepen ervoor gekozen om apart te blijven van blanke kolonisten. Ze oogsten hun traditionele voedsel, trekken hun seizoensroutes, spreken hun voorouderlijke talen en vermijden contact met de talloze virussen die circuleren in de geglobaliseerde, hyperverbonden wereld van 2020.

Ei, die een soortgelijke situatie als een jongere heeft meegemaakt, zegt dat ze op de vlucht zijn, bang voor het geweld en de indringers van ziekten. Aangezien velen van ons ons vrijwillig isoleren in onze huizen om ons te beschermen tegen COVID-19, bevinden we ons in een unieke positie om inheemse groepen te begrijpen en te respecteren die ervoor kiezen om apart te blijven.

Deze laatste tegenstanders van het 500-jarige verhaal van epidemiologische verwoesting hebben een fundamenteel recht op soevereiniteit over hun eigen grondgebied. Inderdaad, veel inheemse groepen blokkeren nu de toegang tot hun gemeenschappen, uit angst voor een COVID-19-infectie. Ondertussen komen regeringen uit Brazilië naar de VS. hebben gesignaleerd dat zij, in lijn met de historische patronen van de afgelopen 500 jaar, klaar zullen zijn om de huidige pandemie uit te buiten om de inheemse soevereiniteit van het land te bedreigen.

Maar aangezien we nu allemaal te maken hebben met een exponentiële golf van COVID-19-gevallen, moeten we er rekening mee houden dat een belangrijk aspect van het met veerkracht meemaken van dit soort gebeurtenissen het vermogen van mensen is om voor elkaar te zorgen en om zwaarbevochten rechten te beschermen. Hoewel de voedselvoorzieningsketens van geïndustrialiseerde landen enorm zijn uitgebreidere dan die van de Ayoreo of de 16e-eeuwse Mexica, dat zijn ze nog steeds kwetsbaar. Iedereen heeft voeding en gezondheidszorg nodig om te vechten tegen of te herstellen van een ernstige ziekte. En beide zijn nauw verbonden met sociale en politieke netwerken.

Over de auteur

Felice S. Wyndham, Research Affiliate, School voor Antropologie en Museum Etnografie, Universiteit van Oxford

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.