Er zijn ontzettend veel insecten. Het is moeilijk om precies te zeggen hoeveel, omdat 80% nog niet is beschreven door taxonomen, maar er zijn er wel waarschijnlijk over 5.5m-soorten. Zet dat aantal samen met andere soorten dieren met exoskeletten en gelede benen, gezamenlijk bekend als geleedpotigen - dit omvat mijten, spinnen en pissebedden - en er zijn waarschijnlijk in totaal ongeveer 7m-soorten.
Ondanks hun alomtegenwoordigheid in het dierenrijk, een recent rapport waarschuwde voor een "bugpocalypse", omdat uit enquêtes bleek dat insecten overal in een alarmerend tempo afnemen. Dit zou het uitsterven van 40% van 's werelds insectensoorten in de komende decennia kunnen betekenen.
Wat vooral zorgwekkend is, is dat we niet precies weten waarom de populaties afnemen. Landbouwintensificatie en pesticiden vormen waarschijnlijk een groot deel van het probleem, maar het is zeker ingewikkelder dan dat, en habitatverlies en klimaatverandering kunnen ook een rol spelen.
Hoewel sommige krantenrapporten hebben gesuggereerd dat insecten dat wel zouden kunnen "Verdwijnen binnen een eeuw" totaal verlies is onwaarschijnlijk - het is waarschijnlijk dat als sommige soorten uitsterven, anderen zullen intrekken en hun plaats innemen. Toch zou dit verlies aan diversiteit kunnen hebben catastrofale gevolgen van zichzelf. Insecten zijn ecologisch belangrijk en als ze zouden verdwijnen, zouden de gevolgen voor de landbouw en het wild leven verschrikkelijk zijn.
Het uitgestrekte koninkrijk van insecten
Het is moeilijk om te overschatten hoeveel soorten er zijn. Inderdaad, de bovenstaande 7m-schatting is waarschijnlijk een grote onderschatting. Veel insecten die op elkaar lijken - de zogenaamde "cryptische soorten" - zijn alleen te onderscheiden door hun DNA. Er zijn gemiddeld zes cryptische soorten voor elke gemakkelijk herkenbare soort, dus als we dit toepassen op de oorspronkelijke figuur, is het potentiële totale aantal geleedpotigen ballonnen naar 41m.
Zelfs dan heeft elke soort meerdere soorten parasieten die meestal specifiek zijn voor slechts één gastheersoort. Veel van deze parasieten zijn mijten die zelf geleedpotigen zijn. Het conservatief toestaan van slechts één soort parasitaire mijt per gastheersoort brengt ons bij een potentieel totaal van 82m geleedpotigen. In vergelijking met alleen rond 600,000-gewervelden - dieren met ruggengraten - dat is 137-soort van geleedpotige soort voor elke gewervelde soort.
Astronomische aantallen zoals deze veroorzaakten de fysicus-gedraaide bioloog Sir Robert May om te observeren dat "tot een goede benadering alle [dieren] soorten insecten zijn." May was goed in het raden van grote aantallen - hij werd de hoofdwetenschapper van de Britse regering - en zijn grapje in 1986 lijkt nu behoorlijk in de buurt van het doel.
Dat is gewoon diversiteit. Hoeveel individuele insecten zouden verloren gaan in een massale uitsterving? En hoeveel wegen ze? Hun ecologisch belang zal waarschijnlijk afhangen van beide maatregelen. Het blijkt dat insecten zo talrijk zijn dat, hoewel ze klein zijn, hun gewicht veel groter is dan dat van de gewervelde dieren.
Misschien de meest gevierde ecoloog van zijn generatie, de enthousiaste liefhebber van de Harvard, EO Wilson, schatte dat elke hectare (2.5 acres) Amazone regenwoud wordt bewoond door slechts een paar dozijn vogels en zoogdieren, maar meer dan een miljard ongewervelde dieren, bijna allemaal geleedpotigen.
Die hectare zou ongeveer 200kg drooggewicht aan dierlijk weefsel bevatten, waarvan 93% zou bestaan uit ongewervelde lichamen, en een derde daarvan is gewoon mieren en termieten. Dit is ongemakkelijk nieuws voor onze vertebrate-gecentreerde kijk op de natuurlijke wereld.
De kronkelende grondslagen van het leven
De rol die aan al deze kleine schepsels in het grootse plan van de natuur wordt toebedeeld, is eten en gegeten worden. Insecten zijn de belangrijkste componenten van in wezen elk voedselweb op aarde. Plantenetende insecten, die de meerderheid vormen, eten planten, gebruiken de chemische energieplanten afkomstig van zonlicht om dierlijke weefsels en organen te synthetiseren. De klus is groot en is opgesplitst in verschillende roepingen.
Rupsen en sprinkhanen kauwen plantbladeren, bladluizen en plantentrechters zuigen hun sappen, bijen stelen hun stuifmeel en drinken hun nectar, terwijl kevers en vliegen hun fruit eten en hun wortels verwoesten. Zelfs het hout van enorme bomen wordt opgegeten door houtsnerende insectenlarven.
Op hun beurt worden deze plantenetende insecten zelf gegeten, gevangen, gedood of geparasitiseerd door nog meer insecten. Al deze worden op hun beurt verteerd door nog grotere wezens. Zelfs wanneer planten afsterven en door schimmels en bacteriën in moes worden veranderd, zijn er insecten die gespecialiseerd zijn in het eten ervan.
Bij het opkomen van de voedselketen, is elk dier steeds minder kieskeurig over wat voor soort voedsel het zal eten. Hoewel een typisch herbivoor insect slechts één soort plant kan consumeren, maken insectenetende dieren (meestal geleedpotigen, maar ook veel vogels en zoogdieren) niet zoveel uit van welk soort insect ze vangen. Dit is waarom er zoveel meer soorten insecten zijn dan vogels of zoogdieren.
Een Europese bijeneter (Merops apiaster) vangt een libelle. Aaltair / Shutterstock
Omdat slechts een kleine fractie van het materiaal van een soort organisme wordt getransformeerd in dat van zijn roofdieren, elke opeenvolgende fase in de voedselketen bevat steeds minder levende materie. Hoewel bekend is dat de efficiëntie in dit proces is hoger in de voedselketen, de dieren "aan de top" vertegenwoordigen slechts een paar procent van de totale biomassa. Dit is waarom grote, woeste dieren zeldzaam zijn.
En dus is het duidelijk dat wanneer insecten aantallen afnemen, alles wat hoger in het voedselweb zal lijden. Dit gebeurt al - vallende insecten overvloed in Midden-Amerikaans tropisch bos is gepaard gegaan met parallelle dalingen in het aantal insectenetende kikkers, hagedissen en vogels. Wij mensen zouden voorzichtiger moeten zijn met betrekking tot onze relatie met de wezentjes die over de wereld leven. Zoals Wilson heeft gereageerd:
De waarheid is dat we ongewervelden nodig hebben, maar ze hebben ons niet nodig.
Weten over insecten en hun manieren is geen luxe. Wilson's vriend en soms collega Thomas Eisner zei:
Bugs zullen de aarde niet erven. Ze bezitten het nu.
Als we ze onteigenen, kunnen we de planeet zonder hen beheren?
Over de auteur
Stuart Reynolds, Emeritus hoogleraar entomologie, Universiteit van Bath
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
