Insecten kunnen tijdens seizoensmigraties duizenden kilometers afleggen. Javarman/Shutterstock
In de afgelopen 20 jaar heeft een gestage stroom wetenschappelijke artikelen gemeld dat er minder insecten zijn dan vroeger. Zowel het gecombineerde gewicht (wat wetenschappers biomassa noemen) als de diversiteit aan insectensoorten zijn afgenomen. Sommige onderzoeken waren gebaseerd op waarnemingen door amateur-entomologen, terwijl andere betrekking hadden op wetenschappers die het aantal beestjes op de voorruiten van auto's telden. Sommigen verzamelden jarenlang jaarlijks vliegende insecten in vallen en wogen ze.
In de afgelopen zes jaar is dit straaltje een overstroming geworden, met steeds geavanceerdere studies die bevestigen dat, hoewel niet alle insectensoorten afnemen, velen in ernstige problemen verkeren. Een 2020 compilatie van 166 studies schatte dat insectenpopulaties wereldwijd gemiddeld met 0.9% per jaar afnamen. Maar de dalingen zijn ongelijk. Zelfs binnen dezelfde omgevingen zijn de populaties van sommige insectensoorten afgenomen, terwijl andere stabiel zijn gebleven en weer andere zijn toegenomen. De redenen voor deze verschillen tussen insecten zijn onbekend, hoewel sommige duidelijk veerkrachtiger zijn dan andere.
Tot voor kort was veel bewijsmateriaal afkomstig uit beschermde gebieden in Europa en in mindere mate Noord-Amerika. Dus hoe is het beeld elders? Een nieuwe studie biedt nieuwe gegevens over de seizoensmigraties van insecten in Oost-Azië. Deze insecten, waaronder veel plaagdieren, vliegen elk jaar in de lente naar het noorden om te profiteren van het nieuwe groeiseizoen en vliegen in de herfst naar het zuiden om aan de kou te ontsnappen.
Een geleidelijke daling van de enorme aantallen van deze migranten geeft aan dat de achteruitgang van insecten inderdaad een wereldwijd probleem is.
Miljoenen migrerende insecten
Tussen 2003 en 2020 vingen wetenschappers van de Chinese Academie voor Landbouwwetenschappen in Peking bijna 3 miljoen migrerende insecten uit zoeklichtvallen op grote hoogte op het eiland Beihuang voor de kust van Noordoost-China. Uit radarregistraties werden nog eens 9 miljoen insecten gedetecteerd. In totaal werden 98 soorten geïdentificeerd en geteld, waarvan de meeste plantenetende plagen waren of insecten die hun natuurlijke vijanden zijn – roofdieren en parasieten. Over de hele periode van 18 jaar daalde de jaarlijkse telling van alle geïdentificeerde insecten met 7.6%, een gestage neerwaartse trend van 0.4% per jaar.
De achteruitgang van insecten vindt duidelijk op grote schaal plaats in Azië, net als in Europa en Noord-Amerika. Het lijkt redelijk om aan te nemen dat de oorzaken dezelfde zijn. Hoewel we niet zeker weten wat die oorzaken zijn, lijkt het waarschijnlijk dat ze over de hele wereld actief zijn.
De studie toonde ook aan dat plaaginsecten zoals de zwarte cutworm-mot, wiens rupsen een grote verscheidenheid aan groentegewassen aanvallen, even sterk worden beïnvloed door de wereldwijde achteruitgang van insecten als niet-plaagsoorten zoals bijen en vlinders die het onderwerp waren van de meeste van de eerdere Europese en Amerikaanse studies.
We zijn zo gewend om insecten als ongedierte te beschouwen dat het verleidelijk is om te denken dat in een wereld met minder insecten de landbouw zou kunnen gedijen als nooit tevoren. Deze nieuwe studie onthult waarom dat niet het geval is. De onderzoekers gebruikten gedetailleerde entomologische gegevens uit het verleden om een complex voedselweb te construeren dat laat zien hoe elk van de insectenplaagsoorten die in de zoeklichtvallen worden gevangen, kan worden opgegeten door verschillende soorten insectenroofdieren en parasieten, vaak "natuurlijke vijanden" genoemd. Zo worden onder andere zwarte snijwormrupsen opgegeten door groene gaasvliegen.
De onderzoekers vergeleken hoe snel 124 plagen naast elk van hun natuurlijke vijanden waren afgenomen. Gedurende de 18 jaar durende studie daalde de overvloed aan natuurlijke vijandige soorten met een snelheid van 0.65% per jaar, terwijl de plantenetende prooi gemiddeld helemaal niet in aantal afnam. Dit suggereert dat nuttige natuurlijke vijandige soorten eerder achteruitgaan dan het ongedierte waarmee ze zich voeden. Als gevolg hiervan moeten boeren ofwel lagere gewasopbrengsten tolereren of zelfs nog meer chemische insecticiden gebruiken om ongedierte te bestrijden, wat leidt tot nog ergere achteruitgang.
Al is het verleidelijk om met de vinger te wijzen pesticiden, felle straatverlichting or klimaatverandering, heeft de achteruitgang van insecten vrijwel zeker meerdere oorzaken die elkaar overlappen.
De meest genoemde verdachte is de intensivering van de landbouw. Deze term omvat een groot aantal zonden. Landbouwmechanisatie, het uitroeien van heggen, monoculturen van gewassen, het toegenomen gebruik van kunstmest en regelmatige toepassing van pesticiden zijn allemaal bedoeld om velden te produceren zonder onkruid, plagen of ziekten. Alleen een beperkt aantal wilde planten en dieren kan overleven in de smalle akkerranden en naburige bermen die overblijven. Een andere manier om het te zeggen is dat boeren velden onwelkom hebben gemaakt voor de meeste insecten.
Intensivering is bedoeld om ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk van de energiestroom van het landbouwecosysteem wordt omgeleid naar het verbouwen van gewassen en vee voor menselijke consumptie. Dat is geschat 24% van alle plantengroei jaarlijks wordt nu toegeëigend door mensen, en dit stijgt tot maar liefst 69% op akkerland. Deze cijfers zijn in de 20e eeuw ongeveer verdubbeld. Het is geen wonder dat insecten het niet goed doen in landschappen als deze, en dat landbouwgrond bezet is Bijna 40% van het land.
Waarom u bugs zult missen
Insecten zijn verreweg het talrijkst van alle dieren op aarde. De geschatte globaal totaal van nieuw insectenmateriaal dat elk jaar groeit, is een verbazingwekkende 1,500 miljoen ton. Het meeste hiervan wordt onmiddellijk geconsumeerd door een opwaartse voedselketen van roofdieren en parasieten, zodat de torenhoge bovenbouw van alle dierendiversiteit op aarde is gebouwd op een fundament van insecten en hun verwanten van geleedpotigen.
Als insecten achteruitgaan, moeten andere wilde dieren onvermijdelijk ook achteruitgaan. Er zijn al aanwijzingen dat dit gebeurt. In Noord-Amerika ondervonden insectenetende vogelsoorten een gemiddelde afname van de bevolkingsomvang van bijna 10 miljoen in de afgelopen 50 jaar, terwijl die waarvoor insecten geen essentiële prooi zijn helemaal niet afnamen. In Europa zijn er allemaal parallelle achteruitgang van insectenetende zwaluwen, huiszwaluwen en gierzwaluwen gekoppeld aan achteruitgang van insecten.
Hoewel het waar is dat een paar insecten een bedreiging vormen voor de mens (denk aan ziekteverwekkende muggen), is de overgrote meerderheid van de insecten vriendelijk: ze bestuiven gewassen, zorgen voor natuurlijke ongediertebestrijding, recyclen voedingsstoffen en vormen de bodem door te helpen bij de afbraak van dode insecten. dieren en planten. Al deze processen vertragen als insecten schaars worden. De economische waarde van deze diensten is niet te overzien – de landbouw zou niet lang zonder kunnen.
Onze insectenvrienden worden verdrongen. Op de een of andere manier moeten we manieren vinden om meer ruimte voor ze te maken.
Over de auteur
Stuart Reynolds, emeritus hoogleraar biologie, Universiteit van Bath
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
