Dodelijke hittestress zal naar verwachting elk jaar honderden miljoenen mensen meer treffen bij relatief weinig extra klimaatopwarming. De Paris Agreement verplicht de internationale gemeenschap de opwarming van de aarde te beperken tot niet meer dan 2? boven pre-industriële (eind 19e-eeuwse) luchttemperaturen, met een ambitieus doel van 1.5 ºC. In ons laatste onderzoek, waarin werd gekeken naar de impact van de mondiale temperatuurstijging op magaciteiten, we hebben gevonden dat zelfs als 1.5? wordt bereikt, wordt een grote toename van de frequentie van dodelijke hitte verwacht.

Tegen 2050 zouden jaarlijks ongeveer 350 miljoen mensen in megasteden aan dodelijke hitte kunnen worden blootgesteld.

Mensen raken ‘hittestress’ wanneer het lichaam meer warmte absorbeert dan toelaatbaar is. Als de kerntemperatuur van het lichaam slechts een paar graden boven de 37 graden stijgt, dodelijk zonnesteek kan leiden. Door gebruik te maken van het koelsysteem – zweten – het menselijk lichaam kan een veilige temperatuur handhaven, zelfs als de luchttemperatuur boven de 37°C stijgt. Dit mechanisme werkt beter in een drogere atmosfeer (daarom voelen stoomkamers heter aan dan sauna’s – zelfs bij dezelfde luchttemperatuur). De warmte-index is een maatregel die dit vochtigheidseffect combineert met de luchttemperatuur om een ​​“voelbare” temperatuur te creëren. Een warmte-index van meer dan ongeveer 40.6? wordt als gevaarlijk voor de menselijke gezondheid beschouwd.

Terwijl de wereldwijde luchttemperaturen stijgen, suggereren waarnemingen en experimenten met klimaatmodellen dat het vochtgehalte in de lucht ook stijgt. Dit betekent dat de warmte-index (en hoe warm het aanvoelt) sneller stijgt dan de luchttemperatuur. Omdat de hoeveelheid vocht die de atmosfeer kan vasthouden sneller toeneemt bij hogere temperaturen, stijgt ook de warmte-index sneller (een niet-lineaire respons).

Sterke prikkel om de opwarming van de aarde te beperken

Deze niet-lineaire reactie wordt overgenomen in de definitie van ‘mondiale hittestresslast’ die we in ons onderzoek gebruiken, die we definiëren als het gemiddelde aantal dagen per jaar in landgebieden met een dagelijkse hitte-index van meer dan 40.6?. Met behulp van een groot aantal klimaatmodelsimulaties hebben we ontdekt dat deze hoeveelheid steeds sneller toeneemt naarmate de gemiddelde luchttemperatuur op aarde stijgt. Deze scherpe stijging van de mondiale hittestresslast heeft belangrijke gevolgen.

Ten eerste zal elke toename van de mondiale hittestress als gevolg van de opwarming van het klimaat tot nu toe kleiner zijn dan die veroorzaakt door dezelfde extra opwarming in de toekomst. (We hebben een stijging van de temperatuur op aarde met 0.8 graden gezien; nog eens 0.8 graden opwarming zal naar verwachting leiden tot een grotere toename van de hittestress dan veroorzaakt door de eerste 0.8 graden.)

Ten tweede kunnen er steeds zwaardere mondiale gevolgen zijn als de doelstellingen van Parijs worden overtreden. Onze analyse suggereert dat voor 1.5? Door de opwarming van de aarde zal de mondiale hittestresslast bijna zes keer groter zijn dan in de periode 1979-2005. Maar hittestress is twaalf keer groter als de opwarming 12°C bereikt. Met 2? van de opwarming van de aarde – wat zou kunnen gebeuren als de mitigatie-inspanningen mislukken – suggereert onze analyse dat de mondiale hittestresslast meer dan 4 keer groter zou kunnen zijn.

Zo'n grote toename van hittestress is misschien moeilijk voor te stellen, dus hebben we recente hittegolven gebruikt om te helpen communiceren over de gevolgen die in het verschiet liggen.

In 2015 hadden Karachi en Kolkata in India bijvoorbeeld te maken met dodelijke temperaturen. Onze analyse suggereert dat beide steden in een wereld die twee graden warmer is, minstens één keer per jaar met deze dodelijke omstandigheden te maken kunnen krijgen. Als de opwarming van de aarde 2 graden Celsius bereikt, zou de recordhitte van 4 gemeengoed zijn – meer dan 2015 dagen per jaar. Andere regio's zouden niet immuun zijn. Met slechts 40? Als gevolg van de opwarming van de aarde zouden twee keer zoveel megasteden in de wereld (steden met een bevolking van meer dan tien miljoen inwoners, waaronder Lagos, Nigeria en Shanghai, China) regelmatig te maken kunnen krijgen met hittestress. Om 1.5 uur kan Tokio (de dichtstbevolkte stad ter wereld) getroffen worden. New York City voegt zich bij de lijst op 10?.

Als de wereldbevolking groeit zoals verwacht deze eeuw, zou dit de mondiale hittestress nog verder kunnen opdrijven. De situatie in Lagos illustreert dit goed. Als de opwarming van de aarde 1.5 bereikt? tegen het einde van de eeuw (in een tijd waarin de bevolking van Lagos misschien elfvoudig is toegenomen en gevaarlijke hitte honderd keer vaker voorkomt) zou de hittestresslast meer dan duizend keer groter kunnen zijn dan in het recente verleden.

Als in alle megastadregio's de 1.5? Als de grens tegen 2050 wordt overschreden, zouden maar liefst 350 miljoen mensen wereldwijd regelmatig kunnen worden blootgesteld aan gevaarlijke hittestress. Dit is ruim een ​​verviervoudiging ten opzichte van de periode 1979-2005.

Hittestressgevoeligheid voor de mondiale temperatuurstijging en de potentiële menselijke gevolgen – zelfs bij 1.5? boven het pre-industriële niveau – zorgen voor een sterke stimulans om de opwarming van de aarde te beperken. De opwarming die verband houdt met de doelstellingen van Parijs klinkt wellicht bescheiden genoeg om de urgentie van de situatie te laten verdwijnen. Uit onze analyse blijkt dat zelfs als de ambitieuze mitigatiedoelstellingen worden gehaald, de noodzaak om zich aan te passen aan extreme hitte zal blijven bestaan. De hoge concentratie van mensen en hitte in stedelijke omgevingen maakt steden tot een belangrijk aandachtspunt voor deze aanpassingsinspanningen.

Over de auteur

Tom Matthews, docent fysische geografie, Liverpool John Moores University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon