Luchtfoto van overstromingen in New Orleans (foto van de Amerikaanse kustwacht). Foto credit: johnmcq / Flickr, CC BY-NC

In de afgelopen 30-jaren overstromingen hebben gedood meer dan 500,000-mensen wereldwijd, en meer verplaatst over 650m. In een krant gepubliceerd door het Center for Economic Performance, hebben we onderzocht waarom zoveel mensen worden getroffen door verwoestende overstromingen. We hebben gekeken naar grote overstromingen van 53, die meer dan 1,800-steden in 40-landen hebben getroffen, van 2003 tot 2008. Elk van deze overstromingen verplaatste minstens 100,000-mensen uit hun huizen.

Natuurlijk is een deel van het probleem dat veel steden oorspronkelijk werden gebouwd in de buurt van rivieren en kustlijnen. Lange tijd profiteerden de inwoners van deze steden hiervan lagere transportkosten, omdat ze dicht bij de havens lagen en de handel die daar plaatsvond. Maar tegenwoordig maakt modern landtransport deze historische voordelen vaak overbodig, omdat meer steden afhankelijk zijn van snelwegen en spoorwegen dan van havens.

Een groeiend probleem

Maar geschiedenis is niet de enige reden waarom overstromingsgevoelige locaties overbevolkt zijn. Ten eerste brengen de stijgende zeespiegels en een veranderend klimaat meer inwoners van steden op risico. En bovendien worden er nog steeds nieuwe huizen gebouwd in overstromingsgevoelige gebieden over de hele wereld.

Dit komt grotendeels omdat particuliere ontwikkelaars niet de volledige maatschappelijke kosten dragen van het bouwen op goedkope grond op uiterwaarden. In plaats daarvan regeringen meestal voet van de rekening voor het bouwen en onderhouden van waterkeringen.

Dientengevolge nemen ontwikkelaars niet het volledige risico van het bouwen van huizen in gebieden die gevoelig zijn voor overstromingen, en veel mensen die op zoek zijn naar nieuwe huizen voor hun families gaan naar deze gebouwen. En dus, de wereldbevolking loopt het risico te overstromen blijft groeien.

Om dit grote en groeiende sociale probleem in toom te houden, moeten we op zijn minst de controle over de bouw in overstromingsgevoelige gebieden verkrappen. Of, nog beter, thuisbouwers die erop staan ​​nieuwe huizen in uiterwaarden te bouwen, moeten de volledige kosten dragen die zij de samenleving op de lange termijn opleggen.

Steden blijven terugkomen

Een ander deel van het probleem is dat mensen op overstromingsgevoelige locaties blijven wonen, zelfs in de nasleep van grote overstromingen. Er is geen wijdverspreide beweging naar veiliger gebieden.

Laaggelegen stedelijke gebieden worden ongeveer drie tot vier keer vaker getroffen door grote overstromingen dan andere stedelijke gebieden. Dit komt deels omdat sommige laaggelegen gebieden dicht bij kustlijnen en rivieren liggen. Maar in feite ontdekte onze studie dat het risico van grootschalige overstromingen nog steeds hoger is in gebieden met een lage elevatie, zelfs nadat we ons hebben aangepast aan hun nabijheid tot deze voorzieningen.

Ondanks dit hogere overstromingsrisico, concentreren laaggelegen stedelijke gebieden meer economische activiteiten dan veiliger stedelijke gebieden. Dit geldt zelfs in delen van de wereld die gevoelig zijn voor extreme regenval, zoals de stroomgebieden van de grote Zuid-Aziatische rivieren, waar het risico van grootschalige overstromingen bijzonder groot is. Het is waar dat boeren in deze gebieden soms profiteren van de overstromingsbodems, maar stadsbewoners meestal niet.

Business as usual na overstromingen in Vietnam. Humanitaire hulp en civiele bescherming van de EU / Flickr, CC BY-SA

Wanneer steden worden verwoest door grote overstromingen, lijden laaggelegen gebieden meer schade aan dan andere gebieden. Maar net als andere delen van overstroomde steden herstellen de laaggelegen gebieden zich snel. Je denkt misschien dat dit herstel goed nieuws is. Maar helaas betekent dit dat de economische activiteit zich niet verplaatst naar veiliger gebieden, dus het risico van de volgende grote overstroming blijft bestaan.

En ja hoor, de kans om opnieuw geraakt te worden door een grote overstroming is groter voor steden die al eerder zijn overstroomd - dus herhaalt zich de cyclus van overstromingen.

We zeggen niet dat het toenemende risico van overstromingen zou moeten zorgen dat mensen bloeiende steden verlaten. Maar het patroon van herhaalde grote overstromingen komt vaak voor, zelfs in economisch marginale gebieden, waar het niet altijd overtuigend is om op uiterwaarden te leven. In onze studie hebben we geconstateerd dat zelfs steden die gevoelig zijn voor grootschalige overstromingen vaak hoger gelegen gebieden hebben die veiliger zijn, en dat is waar nieuwbouw moet plaatsvinden.

Overstromingen zijn een verwoestend en terugkerend probleem dat veel steden in de wereld teistert. We hebben beter beleid nodig om ervoor te zorgen dat we niet per ongeluk nieuwbouw subsidiëren in de uiterwaarden, zodat het probleem van overstromingen niet erger wordt - vooral niet als de zeespiegel stijgt.