Het is officieel: het broeikaseffect kan erger worden - bijna onvoorstelbaar slechter. Door omstandigheden op de planeet Aarde kan er in theorie tenminste sprake zijn van een uit de hand gelopen broeikaseffect.
Er is al een uit de hand gelopen broeikaseffect op de planeet Venus: alle oceanen zijn weggekookt, de wolken regenen zwavelzuur en de atmosfeer op grondniveau is heet genoeg om lood te smelten. De enige troost is dat als zo'n transformatie de aarde beïnvloedt, het waarschijnlijk geen miljard jaar zal duren.
Colin Goldblatt van de University of Victoria in Canada en Amerikaanse collega's melden in Nature Geoscience dat ze een nieuwe coole kijk hebben gemaakt op wat een aardse planeet gematigd en stabiel maakt en de andere zo heet dat de oceaan wegkokt en het antwoord verontrustend is . Beide uitkomsten zijn mogelijk voor een planeet die hetzelfde niveau van zonnestraling ontvangt als de aarde vandaag doet. "Een uit de hand gelopen serre zou in theorie getriggerd kunnen worden door een toename in broeikasgassen, maar antropogene emissies zijn waarschijnlijk onvoldoende", zeggen de auteurs geruststellend.
Earth The Goldilocks Planet
Het onderzoek komt voort uit een voortdurende academische interesse in de ongewone toestand van de planeet aarde - net ver genoeg van de zon om te bevriezen water maar dichtbij genoeg om te laten smelten en verdampen, massief genoeg om een atmosfeer en wolken waterdamp te behouden maar klein genoeg voor een zwaartekracht die complexe wezens in staat stelt te evolueren, groot te worden en zelfs te vliegen. Goldilocks, het meisje in het Britse sprookje, koos de pap die niet te warm was, niet te koud, maar precies goed, en planetaire wetenschappers hebben de beelden gecoöpteerd en de aarde de Goldlilocks-planeet genoemd.
Maar de opwarming van de aarde die gevoed wordt door koolstofdioxide-emissies van het verbranden van fossiele brandstoffen is een waarschuwing dat "precies goed" misschien geen permanente conditie is, en milieuactivisten hebben vaak gewaarschuwd voor de gevaren van een uit de hand gelopen broeikaseffect, waarin een steeds warmere wereld betekent steeds grotere hoeveelheden vastzittende koolstof en methaan, totdat het proces niet meer te stoppen is. Tot het Nature Geoscience-papier was de aanname dat een dergelijk proces onwaarschijnlijk was: een op hol geslagen op hol geslagen warming-up zou meer zonnestraling vereisen dan de aarde daadwerkelijk krijgt.
Wolken maken het verschil
Maar terwijl zorgvuldig rekening wordt gehouden met de factoren die de aarde zo'n gewenste woning maken - volledig voorzien van airconditioning en met warm en koud stromend water - vonden Goldblatt en zijn collega's een puzzel. Hun numerieke modellen berekenden de balans tussen geabsorbeerde zonnestraling en uitgezonden thermische straling en vonden dat de zonneschijnniveaus op aarde nu een weggelopen broeikas mogelijk zouden maken.
Wolken maken het verschil
Wat op dit moment het verschil maakt, zijn de wolken, die dienen om straling terug te reflecteren in de ruimte, en die uiteindelijk verdampt en teruggevoerd water terugstuurt naar het land en vervolgens de oceanen. Maar waterdamp is ook een broeikasgas, dus zolang de damp wolken vormt die bieden wat ingenieurs negatieve feedback noemen en de opwarming dempen, blijven de temperaturen binnen hanteerbare grenzen. Maar de logica is dat met hogere niveaus van broeikasgassen en met minder wolken, de omstandigheden zouden kunnen veranderen, de dampkring zou worden, er steeds meer hitte zou worden behouden en uiteindelijk het leven onmogelijk zou worden.
Maar er is nooit een weggelopen broeikas op aarde geweest - het zou de planeet hebben gesteriliseerd en het leven zou nooit zijn ontstaan - en de planeet is minstens 10 ° C heter geweest tijdens het Eoceen 50 miljoen jaar geleden, toen de kooldioxidegehaltes waren veel hoger. "Met CO2 en temperatuur beide hoger dan we in de nabije toekomst verwachten, impliceert dit dat een antropogene uit de hand gelopen broeikas onwaarschijnlijk is", concluderen de auteurs.
Maar ze waarschuwen ook dat Venus vandaag een herinnering is aan wat de aarde zou kunnen worden, en ze verwachten een weggelopen broeikas op aarde in ongeveer 1.5 miljard jaar "als water het enige broeikasgas is, of eerder als er anderen zijn." - Klimaatnieuws Netwerk
