Cheddar man. Channel 4

Onlangs hebben onderzoekers DNA van de 10,000-jarige 'Cheddar Man', een van de oudste skeletten van Groot-Brittannië, gebruikt om te onthullen hoe de eerste bewoners van wat nu Groot-Brittannië is, er in werkelijkheid uitzagen. Maar dit is niet de eerste keer dat DNA van oude skeletten intrigerende bevindingen over onze voorouders heeft gegeven. Snelle vooruitgang in genetische sequentiebepaling in de afgelopen decennia heeft een heel nieuw venster op het verleden geopend.

1. Onze voorouders hadden seks met Neanderthalers

Archeologen weten al geruime tijd dat moderne mensen en Neanderthalers samen leefden in Europa en Azië, maar tot voor kort was de aard van hun samenleven onbekend.

In feite na de eerste volledig Neanderthaler mitochondriaal genoom (DNA in de mitochondriën van de cel) werd gesequenced in 2008, er was nog steeds onzekerheid onder zowel archeologen en genetici of de mens is gekruisd met onze naaste verwant.

Wanneer de volledig genoom van een Neanderthaler werd gesequenced in 2010, vergelijkingen met modern menselijk DNA toonden aan dat alle niet-Afrikaanse mensen stukjes Neanderthaler DNA in hun genoom hebben. Dit had kunnen gebeuren als mensen en Neanderthal jaren geleden rond 50,000 hadden samengebracht een resultaat dat werd bevestigd een paar jaar later.

2. Door kruising konden Tibetanen in de bergen leven

Verbazingwekkend genoeg waren het niet alleen rendez-vous met Neanderthalers die onze voorouders bezig hielden. Toen DNA van een gefossiliseerde vinger uit een grot in het Altai-gebergte in Siberië, waarvan werd gedacht dat het Neanderthaler was, werd gesequenced, toonde genetische analyse aan dat het eigenlijk een nieuwe soorten mens, verschillend van maar nauw verwant aan Neanderthalers. Analyse van zijn volledige genoom toonde aan dat deze "denisovamens"Had ook seks met onze voorouders.

Tibetanen, die wonen tussen enkele van de hoogste bergen ter wereld, zijn in staat te overleven op hoogten waar de meeste mensen worden belemmerd door het gebrek aan zuurstof. Genetische analyse heeft aangetoond dat Tibetanen, samen met Ethiopische en Andes bergbewoners, speciale genetische aanpassingen hebben die hen in staat stellen om zuurstof te verwerken in deze ijle berglucht.

We weten nu dat deze genetische aanpassingen aan hoogte in Tibetanen - ze hebben een specifieke variant van een gen genaamd EPAS1 - in feite waren geërfd door voorouderlijke paring met Denisovans.

Het blijkt dat verbeteringen in immuniteit, metabolisme en dieet onder moderne mensen zijn ook te wijten aan gunstige genetische varianten die worden geërfd door deze kruising met zowel Neanderthalers als Denisovans.

3. Onze voorouders evolueerden verrassend snel

Interbreeding is slechts een klein deel van de menselijke aanpassing over de hele wereld. Analyses van DNA laten ons zien dat onze voorouders zich over de hele wereld hebben verplaatst en zich veel sneller hebben ontwikkeld dan voorheen werd gedacht.

Het voorbeeld van een voorbeeld van een menselijke aanpassing is bijvoorbeeld de evolutie van de lactose-tolerantie. Het vermogen om melk te verteren voorbij de leeftijd van drie is niet universeel - en werd eerder verondersteld zich in Europa te hebben verspreid met landbouw uit het Midden-Oosten die enkele 10,000 jaren geleden begon.

Maar als we kijken naar het DNA van mensen in de voorbije 10,000-jaren, was deze aanpassing - die nu gebruikelijk is in Noord-Europa - pas in de rond 4,000 jaar geleden, en zelfs dan het was nog steeds vrij zeldzaam. Dit betekent dat de verspreiding van lactose tolerantie in heel Europa ongelooflijk snel heeft plaatsgevonden.

4. De eerste Britse mensen waren zwart

DNA van een van de vuisten van Groot-Brittannië, Cheddar Man, laat zien dat hij zeer waarschijnlijk een donkerbruine huid en blauwe ogen had. En ondanks zijn eponiem weten we ook uit zijn DNA dat hij melk niet kon verteren.

Hoewel het fascinerend en misschien verrassend is om te leren dat sommige van de eerste mensen die op het eiland woonden dat nu bekend staat als Groot-Brittannië, een donkere huid en blauwe ogen hebben, is deze opvallende combinatie niet geheel onvoorspelbaar gezien wat we hebben geleerd over Paleolithic Europe van oud DNA. Donkere huid was eigenlijk tamelijk gewoon in jager-verzamelaars zoals Cheddar Man die in de millennia in Europa leefden nadat hij nog leefde - en blauwe ogen zijn er al sinds de ijstijd.

5. Immigranten uit het oosten brachten blanke huid naar Europa

Dus, als donkere huid in Europa 10,000 jaren geleden veel voorkwam, hoe kregen Europeanen dan hun blanke huid? Er zijn nog geen jager-verzamelaars in Europa en er zijn er nog maar heel weinig over de hele wereld. De landbouw heeft de jacht vervangen als een manier van leven, en in Europa kennen we die landbouw verspreid vanuit het Midden-Oosten. Genetica heeft ons geleerd dat deze verandering ook significant was verkeer van mensen.

We weten nu ook dat er ook een grote toestroom van mensen uit de Russische en Oekraïense steppe in de buurt was 5,000 jaar geleden. Evenals DNA, de Yamnaya mensen brachten gedomesticeerde paarden en het wiel naar Europa - en misschien zelfs proto - Indo-Europees, de taal waaruit bijna alle moderne Europese talen voortkomen.

Een goede gok voor waar de witte huid vandaan kwam, is dat deze is geïntroduceerd door de immigrantengroepen Yamnaya of het Midden-Oosten. Het zal dan alomtegenwoordig zijn als een resultaat van het voordeel ervan als een aanpassing aan lage niveaus van zonlicht - een lichte huidpigmentatie wordt gedacht om mensen te helpen beter zonlicht te absorberen en vitamine D ervan te synthetiseren.

Aout de auteur

George Busby, Scientific Product Manager, Universiteit van Oxford

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon