Wie we zijn en wat ons 'ons' maakt, is de hele geschiedenis onderwerp van veel debat geweest. Bij de individueel niveau, de ingrediënten voor de unieke essentie van een persoon bestaan meestal uit persoonlijkheidsconcepten. Dingen zoals vriendelijkheid, warmte, vijandigheid en egoïsme. Dieper dan dit is echter hoe we reageren op de wereld om ons heen, sociaal reageren, onze morele redenering en het vermogen om emoties en gedrag te beheren.
Filosofen, waaronder Plato en Descartes, schreven deze ervaringen toe aan niet-fysieke entiteiten, geheel gescheiden van de hersenen. “Souls", Beschrijven ze, zijn waar menselijke ervaringen plaatsvinden. Volgens dit geloof huisvesten zielen onze persoonlijkheden en laten ze toe dat morele redeneringen plaatsvinden. Dit idee geniet nog steeds aanzienlijke steun vandaag. Velen worden getroost door de gedachte dat de ziel de hersenen niet nodig heeft en dat het mentale leven na de dood kan doorgaan.
Als wie we zijn wordt toegeschreven aan een niet-fysieke substantie onafhankelijk van de hersenen, dan zou fysieke schade aan dit orgaan geen persoon moeten veranderen. Maar er is een overweldigende hoeveelheid neuropsychologisch bewijs dat suggereert dat dit in feite niet alleen mogelijk is, maar ook relatief gebruikelijk.
De perfecte plaats om dit uit te leggen is het merkwaardige geval van Phineas Gage.
In 1848 werkte de 25-jarige Gage als bouwvoorman voor een spoorwegmaatschappij. Tijdens de werken waren explosieven nodig om de rots af te blazen. Deze ingewikkelde procedure omvatte explosieve poeder en een stampende ijzeren staaf. In een moment van afleiding ontplofte Gage met het poeder en de lading ging af, de staaf door zijn linkerwang. Het doorboorde zijn schedel en reed door de voorkant van zijn hersens en verliet met hoge snelheid de bovenkant van zijn hoofd. Moderne methoden hebben sindsdien onthuld dat de waarschijnlijke plaats van schade was aan delen van zijn prefrontale cortex.
Gage werd op de grond gegooid, verbluft maar bewust. Zijn lichaam herstelde uiteindelijk goed, maar de gedragsveranderingen van Gage waren buitengewoon. Eerder een welgemanierde, respectabele, slimme zakenman, werd Gage naar verluidt onverantwoordelijk, onbeleefd en agressief. Hij was onzorgvuldig en niet in staat om goede beslissingen te nemen. Vrouwen werd geadviseerd niet lang in zijn gezelschap te blijven en zijn vrienden herkenden hem nauwelijks.
Een soortgelijk geval was dat van fotograaf en voorloper van films Eadweard Muybridge. In 1860 was Muybridge betrokken bij een postkoetsongeval en liep hij een hersenletsel op aan de orbitofrontale cortex (deel van de prefrontale cortex). Hij had geen herinnering aan de crash en ontwikkelde eigenschappen die helemaal niet overeenkwamen met zijn vroegere zelf. Hij werd agressief, emotioneel onstabiel, impulsief en bezitterig. In 1874, bij het ontdekken van de ontrouw van zijn vrouw, schoot hij en doodde de betrokken man. Zijn advocaat smeekte waanzin, vanwege de omvang van de persoonlijkheidsveranderingen na het ongeluk. Beëdigde getuigenissen benadrukten dat "hij een andere man leek".
Misschien nog meer controversieel voorbeeld is dat van een 40-jarige onderwijzeres die in het jaar 2000 een sterke interesse ontwikkelde voor pornografie, in het bijzonder kinderpornografie. De patiënt heeft zich tot het uiterste ingespannen om deze interesse te verbergen, hetgeen hij onaanvaardbaar vond. Maar niet in staat om af te zien van zijn drang, bleef hij handelen naar zijn seksuele impulsen. Toen hij begon met het maken van seksuele avances naar zijn jonge stiefdochter, werd hij legaal van huis gehaald en gediagnosticeerd met pedofilie. Later werd ontdekt dat hij een hersentumor een deel van zijn orbitofrontale cortex had verplaatst, waardoor zijn functie werd verstoord. De symptomen verdwenen met het verwijderen van de tumor.
Verschillende persoonlijkheden
Al deze gevallen hebben één ding gemeen: schade aan gebieden van de prefrontale cortex, in het bijzonder de orbitofrontale cortex. Hoewel het extreme voorbeelden zijn, is het idee dat schade aan deze delen van de hersenen tot ernstige persoonlijkheidsveranderingen leidt nu gevestigde. De prefrontale cortex speelt een rol in gedrag beheren, emoties regelen en adequaat reageren. Dus het is logisch dat ontremd en ongepast gedrag, psychopathie, crimineel gedragen impulsiviteit zijn allemaal in verband gebracht met schade aan dit gebied.
Veranderingen na een verwonding kunnen echter subtieler zijn dan de eerder beschreven. Beschouw het geval van Mr. L, die een ernstig traumatisch hersenletsel opliep na van een dak te vallen terwijl hij toezicht hield op een bouwconstructie. Zijn later agressieve gedrag en bedrieglijke jaloezie over de schijnbare ontrouw van zijn vrouw veroorzaakte een breuk in hun relatie. Voor haar was hij niet meer dezelfde man.
Moeilijkheden met dit emotiemanagement zijn niet alleen schokkend, maar zijn ook voorspellend lagere psychologische aanpassing, negatieve sociale veranderingen en groter zorgverstrekker. Veel hersenletseloverlevenden hebben er ook last van depressie, angst en sociale isolatie, terwijl het worstelt om zich aan te passen aan het leven na een blessure.
Maar met een groeiende waardering voor de relevantie van emotionele aanpassing bij revalidatie, behandelingen zijn ontwikkeld om deze veranderingen te helpen beheren. In ons laboratorium hebben we het BISEP-programma (Brain Injury Solutions and Emotions) ontwikkeld, een kosteneffectieve, op onderwijs gebaseerde groepstherapie. Dit behandelt een aantal veel voorkomende klachten van overlevenden van hersenletsel en heeft een sterke nadruk op emotieregulatie. Het leert deelnemers strategieën die adaptief en onafhankelijk kunnen worden gebruikt om hun emoties en aanverwant gedrag te helpen beheren. Hoewel het vroege dagen zijn, hebben we enkele positieve voorlopige resultaten behaald.
Vanuit een neuropsychologisch perspectief is het duidelijk dat wie we zijn, afhankelijk is van het brein, en niet van de ziel. Schade aan de prefrontale cortex kan veranderen wie we zijn, en hoewel mensen in het verleden onherkenbaar zijn geworden, zullen nieuwe strategieën een groot verschil maken in hun leven. Misschien is het te laat voor Gage, Muybridge en anderen, maar overlevenden van hersenletsel van de toekomst zullen de hulp krijgen die ze nodig hebben om terug te gaan naar hun leven zoals ze eerder deden.
Vanuit een neuropsychologisch perspectief is het duidelijk dat wie we zijn, afhankelijk is van het brein, en niet van de ziel. Schade aan de prefrontale cortex kan veranderen wie we zijn, en hoewel mensen in het verleden onherkenbaar zijn geworden, zullen nieuwe strategieën een groot verschil maken in hun leven. Misschien is het te laat voor Gage, Muybridge en anderen, maar overlevenden van hersenletsel van de toekomst zullen de hulp krijgen die ze nodig hebben om terug te gaan naar hun leven zoals ze eerder deden.Over de auteur
Leanne Rowlands, PhD-onderzoeker in de neuropsychologie, Universiteit van Bangor
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
