Rood zien. alixklingenberg/flickr, CC BY-NC

Het is niet moeilijk om te zeggen wanneer een vrouwelijke chimpansee loops is. Terwijl ze de ovulatie nadert? – het punt in haar cyclus waarop ze het meest vruchtbaar is? – ?haar billen zwellen op als een ballon en worden felroze.

Mensen zijn duidelijk anders. We laten niet zien hoe vruchtbaar we zijn. Maar betekent dit dat vrouwen zijn geëvolueerd om ovulatie te verbergen?

Vrouwen zijn het meest vruchtbaar tijdens de late folliculaire fase van hun menstruatiecyclus, die ongeveer een week na het begin van hun menstruatie begint en een week later eindigt met de ovulatie. Op dit moment ervaren vrouwen subtiele veranderingen in hun psychologie, gedrag en fysiologie die vergelijkbaar zijn met de veranderingen die we zien bij niet-menselijke primaten.

Je hebt misschien wel eens gehoord van Geoffrey Miller's beruchte lapdansstudie uit 2007. Miller vroeg professionele exotische dansers om gedurende twee maanden hun nachtelijke fooien bij te houden. De vrouwen rapporteerden ook wanneer hun menstruatie begon en eindigde, zodat Miller kon berekenen wanneer ze het meest vruchtbaar waren.

Hij ontdekte dat de dansers ongeveer US $ 67 (£ 42) per uur ontvingen wanneer ze in de buurt van de ovulatie waren, maar slechts US $ 52 (£ 33) op minder vruchtbare tijden van de maand (en US $ 37 (£ 23) tijdens hun menstruatie ). Dit suggereert dat vrouwen bij piekvruchtbaarheid voldoende aantrekkelijk zijn om mannen over te halen om hun zuurverdiende contanten te verrekenen. Maar waarom?

We weten het niet zeker, maar het was waarschijnlijk een mix van signalen. Onderzoek heeft aangetoond dat als de ovulatie nadert, vrouwenstemmen stijgen in toonhoogte, hun lichaamsgeur wordt seksueel aantrekkelijkeren ze dragen meer onthullende kleding.

Het gezicht van vruchtbaarheid

Er is ook enig bewijs dat vrouwengezichten aantrekkelijker zijn voor zowel mannen als vrouwen in de buurt van de ovulatie. Het aantrekkelijkheidseffect is zwakker wanneer de kleding en het haar van de vrouw onzichtbaar zijn op de foto. Dus kleding en haar zijn duidelijk belangrijk, maar ze zijn niet alles.

Mijn onderzoeksmedewerkers en ik vroegen ons af of de gezichten van vrouwen in de loop van de maand van kleur zouden kunnen veranderen. Dit is niet zo vergezocht als het klinkt. Aantrekkingskracht van vrouwen op mannen varieert niet tijdens de cyclus als de vrouwen make-up dragen, wat inhoudt dat make-up natuurlijke veranderingen in het uiterlijk van de huid verbergt. En andere primaten, zoals resusapen en Japanse makaken en mandrillen, krijgen een roder gezicht wanneer ze het meest vruchtbaar zijn.

Misschien ervaart onze eigen soort een vergelijkbare - zij het minder opvallende - verandering in roodheid van het gezicht. Dit zou zeker het aantrekkelijkheidseffect kunnen verklaren: studies hebben gevonden mannen vinden vrouwen met rodere gezichten aantrekkelijker.

De ogen hebben het. Olivier, CC BY-NC-SA

Om dit te achterhalen fotografeerden we jonge 22-vrijwilligers voor jonge vrouwen gemiddeld op 13-gelegenheden en volgden ze waar ze zich in hun cycli bevonden, met behulp van een camera die de beelden repliceerde die door het menselijk oog werden gezien. We vroegen hen om make-up te vermijden en een zwarte kapperskiel te dragen, zodat de kleur van hun kleding niet op hun gezicht zou worden weerspiegeld (vrouwen zijn waarschijnlijker om rode of roze kleding te dragen als ze vruchtbaar zijn). Daarna gebruikten we een computerprogramma om op elke foto stukjes huid uit de wangen te knippen.

We ontdekten dat vrouwengezichten in de loop van de cyclus van roodheid veranderden, maar niet in een mate die door het menselijk oog kon worden gezien en daarom niet door mannen kon worden waargenomen, zelfs niet onbewust. Bovendien zijn vrouwen vlak voor de ovulatie veel vruchtbaarder dan vlak erna, maar de roodheid van hun gezicht was bij die twee keer bijna identiek.

Het is daarom vrij twijfelachtig dat de huidskleur van het gezicht verantwoordelijk is voor het effect van de menstruatiecyclus op de aantrekkelijkheid van vrouwen voor mannen. Als onze soort ooit reclame maakte voor onze vruchtbaarheid met merkbare veranderingen in de gezichtskleur, dan doen we dat nu niet meer.

Op zoek naar meer

Het is aannemelijk dat er meer duidelijke schommelingen in de huidskleur van het gezicht zijn dan die we hebben gedetecteerd. We hebben immers maar een klein stukje van de wang bekeken. Misschien worden de lippen van vrouwen vooral rood op het hoogtepunt van de vruchtbaarheid, zelfs zonder de hulp van lippenstift (vrouwen dragen meer make-up nabij de ovulatie).

Sommige indicatoren van de vruchtbaarheid van vrouwen zijn sterker wanneer vrouwen meer gestimuleerd worden. Heterovrouwen zijn meer flirterig als ze vruchtbaar zijn, maar alleen in aanwezigheid van mannen die ze aantrekkelijk vinden. Mannen vinden verwijde pupillen aantrekkelijk bij een vrouw, en de pupillen van heteroseksuele vrouwen nemen toe in diameter tijdens de vruchtbare fase, maar alleen als reactie op foto's van hun vriendjes.

Wat er ook aan de hand is, vrouwen hoeven zich geen zorgen te maken dat ze hun vruchtbaarheidsstatus aan mannen adverteren door middel van een rood aangelopen gezicht. De veranderingen in roodheid houden verband met de cyclusfase, maar niet met de vruchtbaarheid of het risico op bevruchting.

Over de auteur

Robert Burriss, onderzoeksmedewerker psychologie, Northumbria University, Newcastle

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon