Met stijgende temperaturen in het oosten en middenwesten, stijgt ook het aantal sterfgevallen als gevolg van overmatige blootstelling aan hitte. Maar de meeste tragedies kunnen worden vermeden door een paar voorzorgsmaatregelen te nemen, zegt een fysioloog van de Universiteit van Florida.
M. Ian Phillips, professor en voorzitter van de afdeling fysiologie van het UF College of Medicine, zei dat het toenemende aantal sterfgevallen als gevolg van hitte de trend volgt dat het sterftecijfer gewoonlijk hoger is in het noorden van de Verenigde Staten dan in het zuiden.
"In het zuiden hebben we de neiging om ons aan te passen aan de hitte, maar in het noorden geeft de plotselinge temperatuurstijging de mensen niet genoeg tijd om zich eraan aan te passen", zei hij. "Mensen hebben ongeveer twee weken nodig om te acclimatiseren aan een dramatische verandering in temperatuur." Phillips zei dat wanneer het lichaam niet in staat is om overmatige hitte aan te kunnen, het resultaat hitte-uitputting of een hitteberoerte is.
Symptomen van hitte-uitputting zijn vermoeidheid, misselijkheid, krampen, hoofdpijn, duizeligheid en ongecoördineerde bewegingen. Mensen met hitte-uitputting moeten stoppen met werken of sporten; ga naar de schaduw of airconditioning, of neem een koele douche; drink vloeistoffen zoals Gatorade om verloren zout te vervangen; en rust.
Indien onbehandeld, kan hitte-uitputting overgaan in een hitteberoerte, een ernstiger aandoening die dodelijk kan zijn. "Met een hitteberoerte sluiten mensen gewoon de mechanismen voor het koelen van het lichaam af", zei Phillips. "Ze stoppen met zweten, dus hun huid is droog; de bloedvaten die zich normaal gesproken dicht bij de huid bevinden, vernauwen zich, waardoor er geen bloed naar de huid kan stromen, dus er is minder koeling. Hun temperatuur stijgt tot meer dan 104 graden, wat hersenbeschadiging kan veroorzaken die verstoort de ademhaling en de bloedsomloop."
Veel voorkomende symptomen van een hitteberoerte zijn duizeligheid, verwardheid, bewusteloosheid, snelle en sterke polsslag en hete, droge huid. Kinderen, ouderen en mensen die zwaar lichamelijk werk verrichten, zijn het meest kwetsbaar voor hitte-uitputting of een hitteberoerte.
"De meeste doden die we deze zomer hebben gezien, zijn oudere mensen", zei Phillips. "De temperaturen zijn heter in grote steden en sommige mensen sluiten zich op in kamers zonder airconditioning, misschien omdat ze bang zijn om de ramen open te laten in geval van inbraak."
Ouderen voelen zich niet zo dorstig als jongere mensen met dezelfde hoeveelheid vochtverlies, dus zijn ze kwetsbaarder om uit te drogen. Mensen die diuretica of kalmerende middelen gebruiken, zijn vatbaarder voor hitte-uitputting, net als mensen met hoge bloeddruk, diabetes of een overactieve schildklier.
Phillips zei dat betrouwbare statistieken over hitteberoerte moeilijk te genereren zijn omdat hittegerelateerde sterfgevallen moeilijk te definiëren zijn. "Een aantal sterfgevallen kan te wijten zijn aan hitte, maar ze kunnen worden gediagnosticeerd als hartfalen of een andere doodsoorzaak," zei Phillips.
"Wat opvalt, is dat het aantal sterfgevallen door alle oorzaken toeneemt tijdens een hittegolf. Daarom denken we dat hitte direct meer doden veroorzaakt dan die daadwerkelijk aan hitte worden toegeschreven."
Voor mensen die te maken hebben met warm weer, biedt Phillips de volgende tips:
- Drink veel vocht, maar vermijd alcohol en cafeïnehoudende dranken omdat ze uitdroging bevorderen.
- Zoek indien mogelijk schaduw of airconditioning. Zelfs twee uur airconditioning per dag kan het risico op hittegerelateerde ziekten aanzienlijk verminderen.
- Gebruik uw gezond verstand - vermijd inspannend werk en sporten in de hitte.
- Laat geen kinderen, huisdieren of iemand die moeite heeft om voor zichzelf te zorgen achter in een auto zonder ventilatie.
- Vraag kinderen om uit te rusten na 30 minuten buitenspelen.
- Controleer regelmatig ouderen en anderen die alleen wonen.
- Raadpleeg een apotheker over medicijnen, omdat sommige het zweten kunnen remmen of warmtegerelateerde aandoeningen kunnen verergeren.
Eric Benjamin Lowe, fysioloog van de Universiteit van Florida. Recente persberichten van het UF Health Science Center zijn beschikbaar op http://health.ufl.edu/hscc/index.html
