Op een lage, winderige stijging aan de zuidoostelijke rand van de Navajo-natie, bereidt Jackie Bell-Jefferson zich voor op het verplaatsen van haar gezin van hun huis voor een tijdelijk verblijf dat tot zeven jaar kan duren. Een heuvel van met uranium beladen afval ter grootte van meerdere voetbalvelden, bedekt met een dun fineer van grind, domineert het uitzicht vanaf haar voordeur. Na vele jaren van leven naast de besmetting en een litanie van gezondheidsproblemen die zij meent te hebben veroorzaakt, zullen Bell-Jefferson en verschillende andere lokale families hun huizen moeten verlaten voor een derde schoonmaakactie door de US Environmental Protection Agency (EPA) .
Tientallen jaren van uraniumontginning hebben het landschap over de Navajo-natie gestippeld met stapels vervuild mijnafval. De EPA heeft 521 verlaten uraniummijnen op de reservering in kaart gebracht, variërend van kleine gaten die door een enkele goudzoeker in de zijkant van een mesa zijn gegraven tot grote commerciële mijnactiviteiten. De Navajo-mensen hadden geen woord voor 'radioactiviteit' toen ze mijnen uitkochten op zoek naar vanadium en uranium in de 1940s op hun land begonnen te bewegen, en ze begrepen niet dat straling gevaarlijk kon zijn. Ze kregen niet te horen dat de mannen die in de mijnen werkten, kankerverwekkend radongas ademen en douchen in radioactief water, en evenmin dat de vrouwen die de werkkleding van hun mannen wasten radionucliden naar de rest van de was van het gezin konden verspreiden.
Bell-Jefferson en haar broer Peterson Bell speelden in en rond de mijnen, spetterend en zwemmend in poelen met radioactief water die uit de mijnen waren gepompt en vervolgens op hun terrein werden verzameld. Het vervuilde water zag eruit en smaakte perfect schoon. Gezinnen gebruikten het voor koken, drinken en schoonmaken. Hogans en de omheiningen werden gebouwd met mijnafval, evenals wegen.
Dat is allemaal veranderd op 16 juli 1979. Ongeveer anderhalve mijl van het huis van Bell-Jefferson brak een dam in de fabriek van de United Nuclear Corporation, waar arbeiders erts verwerkten uit de nabijgelegen Northeast Church Rock uraniummijn. De lekkage dumpte 94 miljoen liter afvalwater uit het proces en 1,100 ton residuen - een zuur, radioactief slib - in een grote arroyo die in de Puerco-rivier leegliep.
De Church Rock-lekkage vond minder dan vier maanden na de gedeeltelijke meltdown van de kernreactor Three Mile Island plaats en bracht drie keer zoveel straling vrij, waardoor het de grootste nucleaire morserij in de geschiedenis van de VS was, maar het ontving slechts een klein deel van het nieuws dekking. Aangegeven een Superfund-site in 1983, zorgen de hopen afval rond de molen ervoor dat instrumenten voor stralingsonderzoek blijven piepen van de onzichtbare uraniumatomen die 30 jaren later actief blijft.
"Dit gebied was vroeger mijn speelterrein", zegt Bell-Jefferson. "Nu is het gewoon een enorme wond."
Voor de Bells en andere Diné (de term waarmee veel Navajo-mensen naar zichzelf verwijzen) was de kerkrots een keerpunt. Toen bedrijfs- en overheidsfunctionarissen in de nasleep van de spilling verschenen en begonnen te onderzoeken naar blootstelling aan de slurry en mogelijke gezondheidsproblemen, leerden de Navajo-mensen eindelijk de waarheid - verre van onschuldig te zijn, vergiftigden deze uraniummijnen mensen en onderzoekers zeggen dat ze zullen doorgaan doe dat nog tientallen jaren.
Kanaries in de uraniummijnen
De komst van goudzoekers betekende de ingang van de Navajo-natie in de moderne looneconomie. Sommigen verwelkomden het potentiële inkomen. In 1995 herinnerde voormalige uranium mijnwerker George Tutt zich: "We waren gezegend, dachten we. Spoorbaanbanen waren alleen ver weg beschikbaar, zoals Denver. ... Maar voor mijnbouw kan men er gewoon naartoe wandelen in de kloof. We dachten dat we erg gelukkig waren, maar ons werd niet verteld: 'Later zal dit je op deze manier beïnvloeden.' "
Toch hadden onderzoekers reeds in 1879 opgemerkt dat uranium mijnwerkers in Europa significant verhoogde niveaus van longkanker vertoonden. Bij de 1930s vermoedden ze straling als de boosdoener. Al in 1951 begonnen regeringswetenschappers uit te werken waarom uranium zo dodelijk was. Het antwoord bleek niet uranium zelf, maar de vervalproducten, waaronder radium, thorium en radon.
Radon is een gas, maar met een halfwaardetijd van vier dagen, vervalt het snel in vaste producten, vertelt Doug Brugge, hoogleraar volksgezondheid aan de Tufts University. "Omdat het vaste stoffen zijn, zullen deze dingen als je longen willen vasthouden," zegt Brugge. "Zowel radon en zijn dochterproducten stoten alfadeeltjes uit, en dit is een zeer effectieve manier om schade te veroorzaken die tot kanker kan leiden."
In iets meer dan een decennium werden Navajo-mijnwerkers gediagnosticeerd met longkanker, een relatief zeldzame ziekte in deze grotendeels niet-rokende bevolking. Vanaf 1950 begonnen werknemers van de Amerikaanse volksgezondheidsdienst onder leiding van Duncan Holaday en Victor Archer uranium mijnwerkers in het zuidwesten, zowel Navajo als wit, te volgen om hun blootstellingen te meten en hun specifieke kankerrisico's te beoordelen. Om toegang te krijgen tot de arbeiders moesten de onderzoekers een Faustiaanse overeenkomst sluiten met de mijnbouwbedrijven: ze konden de mijnwerkers niet informeren over de potentiële gezondheidsrisico's van hun werk. Omdat het de enige manier was om regeringsinstanties te overtuigen de veiligheid in de mijnen te verbeteren, accepteerden de onderzoekers dit. Door 1965 rapporteerden de onderzoekers een verband tussen cumulatieve blootstelling aan uranium en longkanker bij witte mijnwerkers en hadden ze de oorzaak definitief geïdentificeerd als blootstelling aan straling.
In 1984 publiceerde een ander team resultaten van een case-control studie die verder uraniummijnbouw als een oorzaak van longkanker bij Navajo-mannen betekende. Het team analyseerde 96-bevestigde gevallen van kanker uit de New Mexico Tumor Registry, 32-longkankergevallen en 64-gevallen van andere kankers. Van de 32 Navajo-mannen die longkanker ontwikkelden, had 72% gewerkt als uranium mijnwerkers, vergeleken met geen van de controles. Bovendien was de mediane leeftijd van mijnwerkers met longkanker 44 jaar, vergeleken met 63 jaar voor niet-gemedieerde patiënten met andere kankers. Tientallen jaren nadat hun blootstelling was geëindigd, waren gestandaardiseerde sterftecijfers en relatieve risico's voor longkanker en andere ademhalingsproblemen nog bijna vier keer zo hoog in Navajo-mijnwerkers als in niet-mininagers.
Maatschappelijke blootstelling aan uranium
Het erts uit de grond halen was slechts de eerste stap in een lang proces. Mijnwerkers vervoerden het erts naar een molen, waar het werd geplet en geweekt in zwavelzuur om het uranium te extraheren. Meer chemicaliën werden toegevoegd om het uranium neer te slaan, waardoor een radioactieve suspensie achterbleef. Deze slurry werd vaak opgeslagen in grote, ongegrensde vijvers, zegt Chris Shuey, een milieudeskundig specialist bij het Southwest Research and Information Center in Albuquerque, die de afgelopen drie decennia heeft gewerkt met Navajo-gemeenschappen die zijn getroffen door uraniumontginning en -frezen.
Mijnbouw in het gebied was grotendeels gestopt door mid-1960s. Tegenwoordig, na decennia van inactiviteit, is het uranium uit deze vijvers, afval- en afvalstapels en de mijnen zelf nog steeds aanwezig in sterk chemisch oplosbare vormen die uitlogen in het drinkwater van het gebied, volgens watertesten door de EPA en het leger Corps of Engineers.
In een klein adobe-gebouw van één verdieping, verscholen in de uiterste rand van de universiteit van New Mexico, heeft Johnnye Lewis, hoogleraar toxicologie, meer dan een decennium besteed aan het bestuderen van aan mijnen gerelateerde gezondheidseffecten in de Navajo-bevolking. In 2000 ontving ze een milieurechtvaardigheidsbeurs van het National Institute of Environmental Health Sciences voor het verzamelen van klinische gegevens en enquêtegegevens van mensen die wonen in de Eastern Navajo Nation. Het DiNEH-project (Diné Network for Environmental Health) is oorspronkelijk gestart om tegemoet te komen aan de bezorgdheid van de gemeenschap over het hoge aantal nieraandoeningen bij deze populatie, waarvan sommige gemeenschapsleiders en gezondheidswerkers vermoedden dat ze verband hielden met het drinken van besmet water.
Lewis en collega's ondervroegen 1,304-bewoners, verkreeg elementaire demografische informatie, bracht de locaties van hun huizen in kaart en nam monsters van de bronnen waar ze hun drinkwater hadden verkregen. Hiervan verstrekte 267 bloed- en urinemonsters, zodat de onderzoekers konden zoeken naar markers van biologische schade. De gemiddelde leeftijd van studiedeelnemers was 51.5 jaar.
De gegevens die het team verzamelde tijdens de afgelopen 13-jaren suggereren dat gezondheidsproblemen van deze mijnen niet beperkt zijn tot de mijnwerkers die in die mijnen werkten, maar zich ook uitstrekten tot die blootgesteld door drinkwater of gewoon in de buurt van een mijn leven. "We zijn nog bezig met het analyseren van gegevens; het heeft een enorme hoeveelheid gegevens gegenereerd", zegt Lewis. "Maar wat we uiteindelijk zullen bereiken is dat we nu in staat zullen zijn om drie opeenvolgende generaties Navajo's te bestuderen die zijn blootgesteld."
Hoewel de literatuur over chronische lage uraniumblootstelling nog steeds vrij klein is, wisten onderzoekers van 2003 dat de gevaren die deze blootstellingen met zich brachten niet te wijten waren aan de radioactiviteit van uranium, maar aan de chemische toxiciteit. Zowel bij dieren als bij mensen is gevonden dat uranium voornamelijk toxisch is voor de nieren. Een van deze onderzoeken, geleid door Maria Limson-Zamora, hoofd van de Bioassay-sectie van Health Canada, vergeleek biomarkers van de nierfunctie in de urine van Canadezen die chronisch waren blootgesteld aan hoge (2-780 μg / L) of lage (0.02 μg / L) niveaus van uranium in hun drinkwater. De onderzoekers vonden tekenen van nierbeschadiging die toenamen met een hogere dagelijkse inname van uranium in het drinkwater.
Uranium lijkt zijn chemische effecten op de proximale tubuli van de nier uit te oefenen. Arseen en cadmium - die, samen met andere potentieel gevaarlijke metalen, soms worden aangetroffen in uraniumafvalstoffen - veroorzaken vergelijkbare handtekeningen van metaalbeschadiging in de nieren.
Lewis 'vroege gegevens van het DiNEH-project suggereren dat zelfgerapporteerde nieraandoeningen, hypertensie en auto-immuunziekten vaker voorkomen bij mensen die dichter bij mijnafvalsites woonden. Haar collega aan de Universiteit van New Mexico, immunoloog Ester Erdei, is van mening dat de toename van hypertensie en auto-immuunziekten mogelijk verband houden met de consumptie van vervuild water.
Een groeiend aantal bewijzen koppelt hypertensie, hartaandoeningen en auto-immuunziekten aan markers van ontsteking zoals C-reactief proteïne en diverse chemokines. Erdei veronderstelt dat blootstelling aan uranium kan bijdragen aan deze ziekten door effecten op ontstekingen. Ze presenteerde onlangs bevindingen die een verband aantoonden tussen verhoogde niveaus van geactiveerde T-cellen in DiNEH-projectdeelnemers en grotere residentiële nabijheid tot mijnafvalsites.
"Als we een van deze geactiveerde T-cellen zien, weten we dat het immuunsysteem zeer reageert op iets", zegt Erdei. "We wisten niet wat het is. Dit is de volgende stap om erachter te komen hoe het echt gebeurt op moleculair niveau. "
De giftige erfenis van uranium
Menselijke en dierstudies elders hebben aangetoond dat de blootstelling van uranium aan de gezondheid van ouders van blootgestelde ouders mogelijk is. Een studie van 266-gevallen en gematchte controles bij geboorten van Navajo gedurende 18-jaren suggereerden dat kinderen van vrouwen die in de buurt van verlaten uraniumsites woonden 1.83 keer vaker een 1 van 33-geselecteerde defecten hadden. Hiertoe behoren defecten waarvan wordt gedacht dat ze verband houden met blootstelling aan straling (bijv. Chromosomale aandoeningen, enkelvoudige genmutaties), evenals duidelijk niet-gerelateerde defecten (bijv. Sterfgevallen als gevolg van obstetrische complicaties). Aan de andere kant kwamen deze uitkomsten ook twee keer zo vaak voor bij kinderen van wie de moeder in een assemblagefabriek voor elektronica werkte, net als bij andere kinderen.
Dierstudies suggereren mogelijke reproductieve gevolgen van blootstelling. Een onderzoek bij ratten blootgesteld aan uranium bleek dat de nakomelingen een hogere lichaamsbelasting van uranium hadden dan de moederdieren. Deze nakomelingen hadden ook hogere snelheden van fysiologische veranderingen, inclusief atypische spermavorming. En een studie met muizen leverde bewijs dat uranium in drinkwater oestrogene activiteit veroorzaakte, zelfs op niveaus onder het veilige drinkwaterniveau van EPA van 30 μg / L.
Om de effecten van uraniumblootstelling op menselijke voortplanting en ontwikkeling nader te bestuderen, is Lewis onlangs begonnen met het recruteren van zwangere 1,500-vrouwen om deel te nemen aan de Navajo Birth Cohort Study. Naast het volgen van de geboortewinst en de ontwikkeling van baby's, kijkt farmacoloog Laurie Hudson van de Universiteit van New Mexico naar moleculaire veranderingen die kunnen worden veroorzaakt door blootstelling aan uraniumafval.
Arseen is chemisch erg vergelijkbaar met zink en kan zink vervangen in eiwitten die belangrijk zijn bij DNA-herstel. "Arseen gaat naar binnen en schopt zink eruit, maar het arseen vervangt niet de functie van zink. Dus de eiwitten worden onbekwaam ", zegt Hudson. Dit schept een hattrick van DNA-schade: de radioactieve en chemische eigenschappen van Uranium kunnen beide het DNA schaden en de aanwezigheid van arsenicum kan cellen verhinderen de schade te herstellen.
Dier- en celcultuurstudies hebben een mogelijke oplossing gesuggereerd: zinksuppletie. Hudson en Lewis willen zien of zinksuppletie kan voorkomen dat arseen DNA-herstel-enzymen beschadigt bij vrouwen die zijn opgenomen in de Navajo Birth Cohort Study en zij hebben een eenvoudige manier gevonden om dit te doen. Prenatale vitamines, die zink bevatten, zijn over het algemeen verkregen via een recept via de Indiase gezondheidsdienst. Onderzoekers kunnen bepalen welke vrouwen hun vitaminen nemen door hun recept opnieuw te vullen. Vrouwen die geen vitamine nemen, dienen als controlegroep. De onderzoekers zullen informatie hebben over de blootstelling van de vrouw aan het milieu en hun lichaamsbelasting van metalen, zodat ze kunnen beginnen te bepalen hoe arsenicum en uraniumblootstellingen de eiwitfunctie beïnvloeden en of zinksuppletie enige bescherming biedt.
De bevindingen zullen een concrete manier zijn voor de onderzoekers om terug te geven aan de gemeenschap. "We waren vanaf het begin vrij duidelijk dat als we iets zien dat fout is, we het niet laten rondslingeren om de gegevens te bewaren," zegt Lewis. "We gaan ervoor zorgen dat mensen hun risico's kennen en actie kunnen ondernemen."
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in Environmental Health Perspectives
een publicatie van het National Institute of Environmental Health
Over de auteur
Carrie Arnold is een freelance wetenschapsschrijver en blogt dagelijks bij EDBites.com. Ze is adviseur van de advocacy organisatie FEAST (Families Empowered and Supporting the Treatment of Eating Disorders) en verschijnt regelmatig op nationale en internationale eetstoornissenconferenties. Haar werk is verschenen in Scientific American, Discover, New Scientist, Smithsonian, en meer. Bezoek haar website op http://carriearnold.com
Boek van deze auteur:
Het decoderen van anorexia: hoe doorbraken in de wetenschap hoop bieden voor eetstoornissen - door Carrie Arnold.
Auteur Carrie Arnold, een geschoolde wetenschapper, een wetenschapsjournalist en iemand die aan anorexia lijdt, spreekt met clinici, onderzoekers, ouders, andere familieleden en patiënten over de factoren die iemand kwetsbaar maken voor anorexia, de neurochemie achter de roep van de hongerdood, en waarom het zo moeilijk is om anorexia achter te laten.
Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.
