Henry David Thoreau woonde van 255 in 1850 Main Street in Concord, Massachusetts tot zijn dood in 1862. John Phelan / Wikimedia, CC BY-SA

Wanneer Amerikanen schrijver en naturalist citeren Henry David Thoreau, ze zoeken vaak naar zijn bewering dat "In Wildness het behoud van de wereld is." Deze uitdrukking lokte weinig reacties uit toen Thoreau hem voor het eerst las tijdens een lezing in 1851. Een eeuw later was het echter een leidraad geworden voor de Amerikaanse milieubeweging, door de Sierra Club als motto gekozen en via bumperstickers, T-shirts en posters in de culturele stratosfeer gelanceerd.

Helaas is de lijn kers-geplukt uit de oorspronkelijke context, vermengt wildheid met de wildernis en dateert van voor de latere, meer genuanceerde inzichten van Thoreau over wildheid. Zijn volwassen inzichten, die ik tegenkwam bij het onderzoeken van mijn boek "The Boatman: Henry River River Years van Henry David Thoreau, "Kan ons effectiever helpen omgaan met een wereld die zo is veranderd door mensen die geologen een nieuw tijdperk hebben voorgesteld, de Anthropocene.

Voor de volwassen Thoreau was wildheid een verstrengeling van verschillende werkelijkheden en meer een houding dan een attribuut. Een alomtegenwoordige toestand die onder de oppervlakte schuilt - vooral in het midden van de beschaving. Een creatieve kracht, niet gewild door intentie, maar door impuls, ongeluk en onvoorziene omstandigheden. Als kaart-dragende geoloog die twee boeken over Thoreau heeft geschreven als een natuurlijke wetenschapper en levenslang "Rivierrat," en de eerste "Gids voor Walden Pond, "Ik geloof dat de volwassen Thoreau die op de loer ligt onder verwrongen culturele motieven ons veel te vertellen heeft.

Mensen gaan er vaak van uit dat Thoreau decennialang in eenzaamheid in Walden leefde, maar hij bracht het grootste deel van zijn leven door in de hoofdstraat van Concord. Ticknor & Fields / Wikimedia

De wildernis romantiseren

Kort na zonsondergang op april 23, 1851, leden van de Concord Lyceum verzameld bij de unitaire kerk van de Eerste Parochie. Een van hun meest loyale leden, "HD Thoreau," stapte naar het podium om zijn nieuwste lezing "The Wild" te lezen. Zijn timing in de late lente was perfect, dit is de wildste tijd van het jaar voor de romantici en naturalisten van zijn 19th -eeuws landbouwecosysteem.

"Ik wil een woord spreken voor de natuur," opende hij openhartig, "voor absolute vrijheid en wildheid, in tegenstelling tot een vrijheid en cultuur die slechts burgerlijk is." Mensen, beweerde hij, waren "een onderdeel van de natuur, in plaats van een lid van de samenleving. "Deze profetische, inclusieve uitspraken vormen de verklaring van onderlinge afhankelijkheid van Amerika.

Deze lezing werd gepubliceerd in The Atlantic as een essay getiteld "Wandelen" na de dood van Thoreau in 1862. Daarin herschiep Thoreau de "huilende wildernis" van de puriteinse godgeleerden die Concord, Massachusetts in het midden van de 1630s als een ideaal spiritueel landschap voor neo-heidenen van de vroege 1850s neerzetten.

Maar we weten van Thoreau's omvangrijke geschriften dat het inzicht voor zijn 'In Wildness'-mantra niet afkomstig was van een hoge bergtempel, diep bos of somber moeras, maar een van een paar panoramische kunsttentoonstellingen die Thoreau laat 1850 zag - waarschijnlijk in stedelijk Boston, waarschijnlijk via de rammelende spoorweg.

In september is 1853, onlangs teruggekeerd van een elandjacht in het binnenland Maine, Kwam Thoreau op het idee om wilde landschappen voor het nageslacht opzij te zetten:

'Waarom zouden we niet ... onze nationale domeinen hebben ... waarin de beer en de panter, en sommige zelfs van de jagersrace, nog steeds kunnen bestaan, en niet' geciviliseerd van de aardbodem '- onze bossen ... niet voor vrije sport of eten, maar om inspiratie en onze eigen ware recreatie. "

Tegen die tijd was Thoreau een inwonende inwonende burger in het bruisende marktstadje Concord, en het omliggende gebied werd snel duidelijk voor boerderijen en brandstof en geïndustrialiseerd met mijnen, tolwegen, spoorwegen, bruggen, dammen en grachten. "Ik kan niet anders dan voelen," schreef hij moedwillig in maart 23, 1856, "alsof ik in een getemd en, als het ware, een ontvolkt land woonde ... Is het niet een verminkte en onvolmaakte natuur waarmee ik vertrouwd ben? Ik herinner me dat dit mijn leven in de natuur ... jammer genoeg onvolledig is. "

Concord Center, Massachusetts, in 1865, kort na de dood van Thoreau. HistoryofMassachusetts.org

Geen wildheid verwijderd van mensen

Uiteindelijk loste Thoreau de spanning op tussen zijn hunkering naar de primitieve natuur en zijn rol om het te helpen beschaven als landmeter. Toen hij eind augustus 1856 op zoek was naar inheemse veenbessen, bevond hij zich in de verste hoek van een klein moeras dat zo waardeloos was dat het blijkbaar onaangetast was door menselijke handen. Daar realiseerde hij zich,

"Het is tevergeefs om te dromen van een wildheid die ver van ons verwijderd is. Er is geen zoiets. Het is het moeras in onze hersenen en darmen, de primitieve kracht van de natuur in ons, die die droom inspireert. Ik zal nooit in de wildernis van Labrador een grotere wildheid vinden dan in een uitsparing in Concord. "

Zijn verklaring is duidelijk. Wildheid is een houding, een perceptie. "Een huilende wildernis huilt niet," schreef hij, "het is de verbeeldingskracht van de reiziger die het gehuil doet." Met behulp van zijn verbeeldingskracht kon hij zelfs wildheid vinden in een patch van weedy varens: "Maar hoe wezenlijk wild zijn ze! Net zo wild als die vreemde fossiele planten waarvan ik de indrukken zie die ik op mijn kolen zie. "In dit stadium vond Thoreau wildheid in brokken fossiele brandstof.

Een 19th-eeuws professioneel landmeetkundige kompas, vergelijkbaar met wat Thoreau gebruikte om landontwikkeling te ondersteunen. Robert Thorson, CC BY-SA

Een van Thoreau's laatste opvattingen over wildheid is het meest relevant voor de antropocene wereld. De scène was een sprankelende ochtend op aug. 11, 1859. Hij was op de lagere rivier de Assabet aan het varen en maakte metingen voor een wetenschappelijk adviesproject. Hij dreef op hem af op de vlotte stroming en kwam langs een parade van iriserende zoetwatermosselschelpen, "drijvend in de middenstroom - mooi in evenwicht gehouden op het water", elke links "met zijn concave zijde naar boven", elk een "parelachtige skiff die drijft nijvere molenaars. "

Op dat moment besefte Thoreau dat elk van zijn subtiel uitgebalanceerde "skiffs" het gevolg was van minstens een tiental vermengde culturele acties, van muskaatratten die de mosselen aten tot boeren die onopzettelijk de mosselhabitat verbeterden met sedimentvervuiling en industriëlen die waterkrachtcentrales opsloegen en ontketenden om een ​​fabriek te creëren goederen.

Na dit inzicht begon Thoreau zijn hele stroomgebied als een meta-gevolg te beschouwen van drie eeuwen aan menselijke verstoringen, letterlijk door zijn lokale systeem kabbelende langs elke denkbare energiegradiënt. Toen hij bijvoorbeeld het streamingsstadium volgde tot de precisie van 1 / 64th van een inch, besefte hij dat ogenschijnlijk wilde rivieren de werkschema's van stroomopwaartse fabrieken weerspiegelden en dat "zelfs de vissen" de christelijke sabbat hielden. Zijn hele lokale universum was alomtegenwoordig, onvoorspelbaar, impulsief en wild reageerend op wat we vandaag globale verandering noemen.

Wildheid herkennen

Net als met een munt gooit onze moderne antropocene toestand Thoreau's verklaring van onderlinge afhankelijkheid omver. Aan de kant van 1851 zijn mensen 'deel en een pakket' van de natuur als organische wezens die erin zijn ingebed. Aan de kant van 1859 is de natuur "deel en perceel" van ons, hopeloos verstrikt en ingebed in onze werken en residuen.

Snel vooruitspoelen naar 2019. Het planetaire systeem van de aarde, geprovoceerd door onze overgave, doet nu zijn eigen ding op plaatsen, op schalen en op schema's buiten onze controle. Wildheid borrelt overal op: wildernisbranden, wilde beurzen, wilder weer, hogere overstromingen, verdrinkende zeeën, instortende ijskappen, versnelde uitsterving en demografische onrust.

Thoreau's realistische, laat-in-leven inzichten kunnen ons helpen deze aanhoudende Anthropocene impacts te begrijpen, verantwoordelijkheid te nemen voor de veranderingen die op onze weg komen, ze in meer positieve bewoordingen te herformuleren en opnieuw te bevestigen dat de Natuur uiteindelijk de leiding heeft.

Hij leert ons dat wildheid veel is, veel meer dan ruwe natuur. Het is een perceptie die voortkomt uit onze geest. Een basisinstinct, overzichtelijk door rationeel denken. Het creatieve genie van artistieke, wetenschappelijke en technologische creativiteit. De spontane opkomst van orde uit wanorde, zoals met driften op droge sneeuw of de oorsprong van het leven. Ten slotte is wildheid de meta-wildheid van complexe, niet-lineaire systemen, de som van voorwaarts propagerende, enigszins onvoorspelbare watervallen van materie en energie.

De mantra "In Wildness is het behoud van de wereld" kan waar blijven, op voorwaarde dat we ons afvragen wat we bedoelen met wildheid en wat we proberen te behouden.

Over de auteur

Robert M. Thorson, hoogleraar geologie, University of Connecticut

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon