Er zijn altijd dingen die ons beïnvloeden waar we geen controle over hebben. Victoriano Izquierdo / Unsplash, CC BY
In 1983 kwam de Amerikaanse fysioloog Benjamin Libet een experiment uitgevoerd dat werd een mijlpaal op het gebied van cognitieve wetenschappen. Het maakte psychologen, neurowetenschappers en filosofen ofwel erg opgewonden ofwel erg bezorgd.
De studie zelf was eenvoudig. De deelnemers werden aangesloten op een apparaat dat hun hersen- en spieractiviteit meet, en werden gevraagd om twee basisdingen te doen. Ten eerste moesten ze hun pols buigen wanneer ze daar zin in hadden.
Ten tweede moesten ze de tijd noteren waarop ze zich voor het eerst bewust werden van hun voornemen om hun pols te buigen. Ze deden dit door de positie van een draaiende stip op een wijzerplaat te onthouden. De hersenactiviteit waar Libet in geïnteresseerd was, was het "gereedheidspotentieel", waarvan bekend is dat het toeneemt voordat bewegingen worden uitgevoerd.
Libet vergeleek vervolgens de drie maten in de tijd: de spierbeweging, de hersenactiviteit en de gerapporteerde tijd van de bewuste intentie om te bewegen. Hij ontdekte dat zowel de gemelde intentie om te bewegen als de hersenactiviteit vóór de daadwerkelijke beweging kwamen, dus geen verrassingen daar. Maar cruciaal was dat hij ook ontdekte dat hersenactiviteit ongeveer een halve seconde voorafging aan de gerapporteerde intentie om te bewegen.
Dit leek te suggereren dat de hersenen van de deelnemers al hadden “besloten” om te bewegen, een halve seconde voordat ze zich er bewust van waren.
In de experimenten van Libet moesten de deelnemers onthouden waar de stip was op het moment dat ze de bewuste beslissing namen om hun pols te buigen. Tesseract2 / Wikimedia Commons, CC BY-SA
Had de neurowetenschap zojuist het probleem van de vrije wil opgelost?
Sommige onderzoekers hebben sinds ruzie dat het intuïtieve idee dat we een bewustzijn (of een 'zelf') hebben dat verschilt van onze hersenen - en dat dingen in de echte wereld kan veroorzaken - verkeerd zou kunnen zijn. Echt de "auteur" zijn van onze acties leek, althans voor veel mensen, te suggereren dat een "ik" de beslissingen neemt, niet de hersenen. Alleen hersenen (of neuronen) kunnen dat echter echt oorzaak ons om dingen te doen, dus zouden we verrast moeten zijn om te ontdekken dat een intentie een is gevolg in plaats van de oorsprong van hersenactiviteit?
Anderen waren minder overtuigd van de studie van Libet en hebben deze vanuit alle mogelijke hoeken aangevallen. Er is bijvoorbeeld de vraag gesteld of het buigen van de pols echt een beslissing is, aangezien er geen alternatieve actie is, en of we het moment van onze intentie echt zo precies kunnen beoordelen. Misschien, zo suggereerden sceptici, konden de bevindingen nergens een hoop ophef over opleveren.
Maar de bevindingen van Libet zijn met succes gerepliceerd. Door gebruik te maken van andere neuroimaging-methoden zoals functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) in combinatie met slimme nieuwe analysetechnieken, het is aangetoond dat de resultaat van beslissingen tussen twee alternatieven kan worden voorspeld [enkele seconden vóór de gerapporteerde bewuste intentie].
Zelfs Libet zelf leek niet op zijn gemak te beweren dat onze “wil” er helemaal niet toe doet. Wat als we nog steeds 'nee' zouden kunnen zeggen tegen wat de hersenen willen doen? Dit zou ons in ieder geval een "gratis niet”. Om dit te testen, vroeg een studie de deelnemers om een spel te spelen tegen een computer die was getraind om hun bedoelingen te voorspellen op basis van hun hersenactiviteit. Het onderzoek vond deelnemers konden hun acties annuleren als de computer er snel achter kwam wat ze van plan waren, in ieder geval tot ongeveer 200 milliseconden voor de actie, waarna het te laat was.
Maar is de beslissing niet iets heel anders doen dan een besluit om iets te doen?
Het hangt ervan af wat u met gratis bedoelt
Een andere manier om naar de studie van Libet te kijken, is te erkennen dat het misschien niet zo nauw verband houdt met het probleem van de "vrije wil" als aanvankelijk werd gedacht. We kunnen ons vergissen in wat we denken dat een werkelijk vrije beslissing is. We denken vaak dat 'vrije wil' betekent: had ik anders kunnen kiezen? In theorie zou het antwoord nee kunnen zijn - als we terug in de tijd worden vervoerd en in precies dezelfde omstandigheden worden geplaatst, kan de uitkomst van onze beslissing noodzakelijkerwijs precies hetzelfde zijn. Maar misschien maakt dat niet uit, want wat we eigenlijk bedoelen is: was er geen externe factor die mijn beslissing dwong, en heb ik er vrijelijk voor gekozen om het te doen? En het antwoord daarop is misschien nog steeds ja.
Als je je zorgen maakt over de 'vrije wil', alleen maar omdat er soms externe factoren aanwezig zijn die ons beïnvloeden, denk dan hier eens over na: er zijn ook altijd factoren in ons die ons beïnvloeden, waaraan we nooit volledig kunnen ontsnappen - onze eerdere beslissingen, onze herinneringen, verlangens, wensen en doelen, die allemaal in de hersenen zijn vertegenwoordigd.
Sommige mensen beweren misschien nog steeds dat we alleen echt vrij kunnen zijn als niets onze beslissing beïnvloedt. Maar dan is er eigenlijk geen goede reden om een van beide manieren te kiezen, en het resultaat kan gewoon te wijten zijn aan de willekeurige activiteit van neuronen die toevallig actief zijn op het moment van besluitvorming. En dit betekent dat onze beslissingen ook willekeurig zouden zijn in plaats van "gewild", en dat lijkt ons nog minder vrij.
De meeste van onze beslissingen vereisen planning omdat ze complexer zijn dan de "spontane" beslissingen onderzocht in Libet-stijl studies, of we nu een auto kopen of trouwen, daar geven we echt om. En interessant genoeg vragen we ons niet af of we een vrije wil hebben bij het nemen van zulke complexe beslissingen, ook al vereisen ze veel meer hersenactiviteit.
Als de opkomende hersenactiviteit de beslissing weerspiegelt in plaats van de resultaat, we hebben misschien niet eens een filosofische tegenstrijdigheid in onze handen. Het maakt veel uit wat we 'de beslissing' noemen - is het het moment waarop we een resultaat bereiken, of het hele proces dat ertoe leidt dat we het bereiken? Hersenactiviteit in studies in Libet-stijl weerspiegelt misschien gewoon het laatste, en dat klinkt ineens niet meer zo mysterieus.
Waarheen vanaf hier?
Hoewel de klassieke studie van Libet het probleem van de vrije wil misschien niet heeft opgelost, zette het veel slimme mensen aan het denken. Generaties studenten hebben lange nachten ruzie gemaakt over bier en pizza of ze een vrije wil hebben of niet, en onderzoekers hebben steeds innovatievere onderzoeken uitgevoerd om in de voetsporen van Libet te treden.
Er zijn spannende vragen gerezen, zoals welke hersenen verwerkt leiden tot de vorming van een vrijwillige actie, hoe we keuzevrijheid zien, wat een vrije wil middelen om verantwoordelijk te zijn voor onze daden, en hoe we van gedachten veranderen na het nemen van een eerste beslissing.
Onderzoekers moesten erkennen dat ze misschien geen definitief antwoord konden geven op de grote filosofische vraag. Maar het gebied van cognitieve neurowetenschappen en vrijwillige beslissingen is levendiger, interessanter en verfijnder dan ooit tevoren, dankzij de gedurfde pogingen van Libet en zijn opvolgers om dit filosofische probleem met behulp van wetenschap aan te pakken.
Over de auteur
Stefan Bode, Universitair hoofddocent en hoofd van het Decision Neuroscience Laboratory, Universiteit van Melbourne
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het verbeteren van prestaties uit de bestsellerlijst van Amazon
"Peak: geheimen van de nieuwe wetenschap van expertise"
door Anders Ericsson en Robert Pool
In dit boek putten de auteurs uit hun onderzoek op het gebied van expertise om inzicht te geven in hoe iemand zijn of haar prestaties op elk gebied van het leven kan verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van vaardigheden en het bereiken van meesterschap, met een focus op bewuste oefening en feedback.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"
door James Clear
Dit boek biedt praktische strategieën om goede gewoonten aan te leren en slechte gewoonten te doorbreken, met de nadruk op kleine veranderingen die tot grote resultaten kunnen leiden. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om bruikbaar advies te geven aan iedereen die zijn gewoonten wil verbeteren en succes wil behalen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Mindset: de nieuwe psychologie van succes"
door Carol S. Dweck
In dit boek onderzoekt Carol Dweck het concept van mindset en hoe dit onze prestaties en succes in het leven kan beïnvloeden. Het boek biedt inzicht in het verschil tussen een vaste mindset en een groeimindset, en biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van een groeimindset en het behalen van meer succes.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap achter gewoontevorming en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van goede gewoonten, het doorbreken van slechte en het creëren van blijvende verandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Slimmer Sneller Beter: de geheimen van productief zijn in het leven en in het bedrijfsleven"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van productiviteit en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek is gebaseerd op praktijkvoorbeelden en onderzoek om praktisch advies te geven voor het bereiken van meer productiviteit en succes.
