De meesten van ons hebben geen herinneringen aan de eerste drie tot vier jaar van ons leven - in feite hebben we de neiging om heel weinig te onthouden van het leven vóór de leeftijd van zeven. En wanneer we proberen terug te denken aan onze vroegste herinneringen, is het vaak onduidelijk of ze het echte werk zijn of alleen maar herinneringen op basis van foto's of verhalen die anderen ons hebben verteld.

Het fenomeen, bekend als "kindertijd geheugenverlies", Is al meer dan een eeuw puzzelen psychologen - en we begrijpen het nog steeds niet volledig.

Op het eerste gezicht lijkt het misschien dat de reden waarom we ons niet herinneren baby's te zijn, is omdat baby's en peuters geen volledig ontwikkeld geheugen hebben. Maar baby's vanaf zes maanden kunnen zowel korte-termijnherinneringen vormen die minuten duren en lange-termijnherinneringen die vorige weken, zo niet maanden duren. In één onderzoek leerden zes maanden oude kinderen hoe ze op een hendel moesten drukken om een ​​speelgoedtrein te besturen herinnerde zich hoe deze actie uit te voeren twee tot drie weken nadat ze het speelgoed voor het laatst hadden gezien. Kleuters, aan de andere kant, kunnen gebeurtenissen onthouden die jaren teruggaan. Het is de vraag of langetermijnherinneringen op deze jonge leeftijd echt autobiografisch zijn, dat wil zeggen, persoonlijk relevante gebeurtenissen die plaatsvonden op een specifieke tijd en plaats.

Natuurlijk zijn geheugencapaciteiten op deze leeftijden niet volwassen - ze blijven rijpen tot de adolescentie. In feite zijn ontwikkelingsveranderingen in basisgeheugenprocessen naar voren gebracht als verklaring voor geheugenverlies onder kinderen, en het is een van de beste theorieën die we tot nu toe hebben gekregen. Deze basisprocessen omvatten verschillende hersengebieden en omvatten het vormen, onderhouden en later ophalen van het geheugen. Bijvoorbeeld de hippocampus, waarvan gedacht wordt dat hij verantwoordelijk is voor het vormen van herinneringen, blijft zich ontwikkelen tot ten minste de leeftijd van zeven jaar. We weten dat de typische grens voor de offset van geheugenverlies bij kinderen - drie en een half jaar - verschuift met de leeftijd. Kinderen en tieners hebben eerder herinneringen dan volwassenen. Dit suggereert dat het probleem mogelijk minder is bij het vormen van herinneringen dan bij het onderhouden ervan.

Maar dit lijkt niet het hele verhaal te zijn. Een andere factor waarvan we weten dat ze een rol speelt, is taal. Vanaf de leeftijd van een tot zes gaan kinderen verder van het spreekwoord in één woord tot het vloeiend worden in hun moedertaal (talen), dus er zijn grote veranderingen in hun verbale vermogen die overlappen met de kindertijdverliesperiode. Dit omvat het gebruik van de verleden tijd, geheugengerelateerde woorden zoals 'onthouden' en 'vergeten', en persoonlijke voornaamwoorden, waarbij een favoriet 'de mijne' is.

Het is tot op zekere hoogte waar dat het vermogen van een kind om over een gebeurtenis te verbaliseren op het moment dat het gebeurde, voorspelt hoe goed ze het zich maanden of jaren later herinneren. Eén laboratoriumgroep dit werk uitgevoerd door peuters te interviewen die naar ongevallen- en spoedeisende hulpafdelingen werden gebracht voor veelvoorkomend kinderletsel. Peuters van meer dan 26 maanden, die op dat moment over het evenement konden praten, haalden het vijf jaar later terug, terwijl degenen onder de 26-maanden, die er niet over konden praten, zich weinig of niets herinnerden. Dit suggereert dat preverbale herinneringen verloren gaan als ze niet in de taal worden vertaald.

Sociale en culturele effecten

Het meeste onderzoek naar de rol van taal is echter gericht op een bepaalde vorm van expressie genaamd verhaalen zijn sociale functie. Wanneer ouders herinneringen ophalen aan zeer jonge kinderen over gebeurtenissen uit het verleden, leren ze hen impliciet verhaalvaardigheden - welke soorten gebeurtenissen zijn belangrijk om te onthouden en hoe ze er over kunnen praten op een manier die anderen kunnen begrijpen.

In tegenstelling tot het simpelweg vertellen van informatie voor feitelijke doeleinden, draait het herinneren om de sociale functie van het delen van ervaringen met anderen. Op deze manier behouden familieverhalen de toegankelijkheid van het geheugen in de loop van de tijd en vergroten ze ook de samenhang van het verhaal, inclusief de chronologie van gebeurtenissen, hun thema en hun mate van emotie. Meer samenhangende verhalen worden beter onthouden. Maori volwassenen heb de vroegste jeugdherinneringen (leeftijd 2.5) van elke tot nu toe bestudeerde maatschappij, dankzij de zeer elaborative stijl van het vertellen van familieverhalen door de Maori-ouders.

Reminiscing heeft verschillende sociale functies in verschillende culturen, die bijdragen aan culturele variaties in de kwantiteit, kwaliteit en timing van vroege autobiografische herinneringen. Volwassenen in culturen die waarde hechten aan autonomie (Noord-Amerika, West-Europa) hebben de neiging eerdere en meer jeugdherinneringen te melden dan volwassenen in culturen die aanverwant zijn (Azië, Afrika).

Dit wordt voorspeld door culturele verschillen in de stijl van het herinneren van ouders. In culturen die meer autonome zelfconcepten bevorderen, herinneringen ophalen door ouders richt zich meer op de individuele ervaringen van kinderen, voorkeuren en gevoelens, en minder op hun relaties met anderen, sociale routines en gedragsnormen. Een Amerikaans kind kan zich bijvoorbeeld herinneren dat hij een gouden ster op de kleuterschool heeft gekregen, terwijl een Chinees kind zich de klas kan herinneren die een bepaald lied op de kleuterschool leerde.

Hoewel er nog steeds dingen zijn die we niet begrijpen over geheugenverlies onder kinderen, boeken onderzoekers vooruitgang. Er zijn bijvoorbeeld meer prospectieve longitudinale onderzoeken die mensen van kinds af naar de toekomst volgen. Dit helpt om nauwkeurige verslagen van gebeurtenissen te geven, wat beter is dan het retrospectief vragen aan tieners of volwassenen om gebeurtenissen uit het verleden te onthouden die niet zijn gedocumenteerd. Naarmate de neurowetenschappen vorderen, zullen er ongetwijfeld meer studies zijn met betrekking tot de ontwikkeling van de hersenen tot de ontwikkeling van het geheugen. Dit zou ons moeten helpen andere geheugenmaatregelen te ontwikkelen naast verbale rapporten.

In de tussentijd is het belangrijk om te onthouden dat, zelfs als we bepaalde evenementen van toen we nog erg jong waren, niet expliciet konden onthouden, hun accumulatie toch laat blijvende sporen na die ons gedrag beïnvloeden. De eerste paar jaren van het leven zijn paradoxaal genoeg vergeetbaar en toch krachtig in het vormen van de volwassenen die we worden.

Over de auteur

Jeanne Shinskey, Senior Lecturer en Baby Lab Director, Afdeling Psychologie, Royal Holloway

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon