Snelle bevolkingsgroei en toegenomen consumptie worden nu gezien als de belangrijkste oorzaken van veranderingen in het milieu. van www.shutterstock.com, CC BY-SA
De groei van de menselijke bevolking is de afgelopen zeventig jaar geëxplodeerd van 70 miljard naar bijna 2 miljard, met een samengestelde nettogroei van ruim 8 per dag. We ademen allemaal bij elke ademhaling koolstofdioxide uit. Dat komt neer op ongeveer 30,000 miljard CO? ademt elke minuut. Is het niet logisch dat de koolstofuitstoot in de atmosfeer zal blijven toenemen met het geboortecijfer, ongeacht wat we doen aan de reductie van fossiele brandstoffen?
Deze vraag raakt de kern van onze impact op planetaire verandering. Het benadrukt de exponentiële groei van de menselijke bevolking, maar ook de potentiële directe inbreng van koolstofdioxide door mensen, via ademhaling.
Zoals ik hieronder in meer detail zal uitleggen, draagt onze ademhaling niet bij aan de netto ophoping van koolstofdioxide in de atmosfeer. Maar de bevolkingsgroei, in combinatie met een toename van de consumptie, wordt nu als de belangrijkste oorzaak van verandering in het aardingssysteem.
Mensen: een moment in geologische tijd
De aarde bestaat al 4.56 miljard jaar. De vroegste bewijs voor het leven op aarde komt van versteende matten van cyanobacteriën die ongeveer 3.7 miljard jaar oud zijn.
Van ongeveer 700 miljoen jaar geleden, en zeker van 540 miljoen jaar geleden, explodeerde het leven in zijn huidige ontelbare vormen, van weekdieren tot longvissen, reptielen, insecten, planten, vissen en zoogdieren - culminerend in mensachtigen en uiteindelijk Homo sapiens. Genetische studies suggereren mensachtigen evolueerden ongeveer 6 miljoen jaar geleden van primaten, met het oudste mensachtige fossiel daterend uit 4.4 miljoen jaar geleden in Oost-Afrika.
Onze soort verscheen jaren geleden rond 200,000 tot 300,000, in een oogwenk in geologische termen. Uit Afrika, Homo sapiens migreerde door Europa en Azië en verspreidde zich razendsnel over de wereld.
Een deel van de vraag gaat over een vermeend verband tussen menselijke biologische functies en klimaat. Homo sapiens is vandaag een van de meer dan 28 miljoen levende soorten, en een beetje 35 miljard soorten die ooit op aarde hebben geleefd. Er is altijd een verband geweest tussen het leven en de atmosfeer van de aarde, en misschien is de duidelijkste indicator zuurstof.
Leven, koolstof en klimaat
Cyanobacteriën waren de eerste organismen die fotosynthese beheersen en begon zuurstof toe te voegen aan de vroege atmosfeer van de aarde, die 2% tegen 1 miljard jaar geleden produceerden. Tegenwoordig liggen de zuurstofniveaus op 20%.
Terwijl mensen zuurstof inademen en kooldioxide uitademen (miljarden ton per jaar), doet dit dat wel vertegenwoordigen geen nieuwe koolstof in de atmosfeer, maar eerder gerecyclede koolstof die was opgenomen door de dieren en planten die we eten. Bovendien zijn de harde delen van menselijke skeletten potentiële koolstofvoorraden, indien voldoende diep begraven.
Er is een constante cyclus van koolstof tussen geologische, oceanografische en biologische processen. Homo sapiens maakt deel uit van deze koolstofcyclus die zich afspeelt aan het aardoppervlak. Zoals alle levende organismen, ontlenen we de koolstof die we nodig hebben aan onze directe omgeving en geven we het weer op door te ademen, leven en sterven.
Koolstof wordt alleen aan de atmosfeer toegevoegd als het wordt verwijderd uit langdurige geologische opslagplaatsen zoals koolstofrijke sedimenten, olie, aardgas en steenkool.
Planetaire impact van mensen
De opmerkelijke groei van de menselijke bevolking is zeker de kritieke kwestie. Tienduizend jaar geleden waren er 1 miljoen mensen op aarde. Tegen 1800 waren er vandaag 1 miljard, 3 miljard door 1960 en bijna 8 miljard vandaag.
Wanneer deze cijfers in een grafiek worden uitgezet, ziet de groeilijn er vanaf de 1800's bijna verticaal uit. De bevolkingsgroei kan uiteindelijk afvlakken, maar alleen rond 10-11 miljard.
Naast de ongekende bevolkingsgroei van mensen is de verlies van veel niet-menselijke soorten (10,000 uitstervingen per miljoen populaties per jaar, of 60% van dierpopulaties sinds 1970), het snelle verlies van wildernishabitat en de daaruit voortvloeiende groei in landbouwgrond, overbevissing (met tot 87% van de volledig geëxploiteerde visserijtakken), en een verbluffende groei van het wereldwijde aantal auto's (van nul in de 1920s tot 1 miljard in 2013 en een verwachte 2 miljard door 2040).
De wereldproductie van koper is een leerzame proxy voor wereldwijde impact. Zoals bij veel grondstoffencurven, is de trend van 1900, en met name van de 1950s, exponentieel. In 1900 werd wereldwijd ongeveer een half miljoen ton koper geproduceerd. Vandaag is dit 18 miljoen ton per jaar, zonder tekenen van verlaging van het verbruik. Koper is de grondstof voor veel moderne en toekomstige groene technologieën.
De meeste delen van de wereld ervaren nu materiaalgebruik als nooit tevoren. Maar er blijft ernstige ongelijkheid, met meer 3 miljard leeft van minder dan US $ 5.50 per dagEn een klein percentage dat zoveel bezit.
Sommigen beweren dat het niet het aantal mensen op aarde is dat telt, maar eerder de manier waarop we consumeren en delen. Wat de politiek en economie ook zijn, het bruto consumptieniveau van miljarden mensen is zeker de belangrijkste oorzaak van planetaire veranderingen, vooral sinds 1950. De huidige atmosferische niveaus van koolstofdioxide zijn een van de vele symptomen van menselijke impact.
Over de auteur
Michael Petterson, hoogleraar geologie, Auckland University of Technology
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
books_causes
