De afgelopen weken hebben de Chinese activiteiten in de Zuid-Chinese Zee voor meer zorgen in de regio gezorgd. Zijn schepen hebben in botsing gekomen met Filippijnse schepen, vuurde een waterkanon af op anderen en gebruikte sonarpulsen dicht bij een Australisch schip, waarbij de duikers gewond raakten.

De Verenigde Staten en hun bondgenoten beschouwen dit steeds assertievere gedrag als bewijs dat China de gevestigde maritieme orde wil uitdagen en deze als een ‘revisionistische’ macht wil bestempelen.

De VS en hun bondgenoten hebben een vrij eenvoudige kijk op de Zuid-Chinese Zee. Zij zijn van mening dat dit open water moet zijn dat toegankelijk is voor alle staten en dat Zuidoost-Aziatische landen hun rechten op hun exclusieve economische zones langs hun kustlijn moeten kunnen genieten.

Maar hoe ziet China zijn rechten en legitimiteit bij het besturen van de Zuid-Chinese Zee? En hoe kijkt zij tegen de bredere maritieme orde aan? Het begrijpen van dit standpunt is cruciaal voor het ontcijferen van de Chinese acties in de aanhoudende geschillen op zee.

Een evoluerende benadering van de Zuid-Chinese Zee

De Chinese benadering van geschillen in de Zuid-Chinese Zee en de Oost-Chinese Zee wordt geleid door hetzelfde principe sinds het land zich in de jaren tachtig begon te openen. Het beleid, opgesteld door voormalig leider Deng Xiaoping, zei dat China dat zou doen “zet soevereiniteitsgeschillen opzij en zoek naar gezamenlijke ontwikkeling” in de zeeën.

Dit principe nam als een gegeven Chinese soevereiniteit over de wateren aan. De Chinese beleidselites verwachtten dat andere landen deze soevereiniteit zouden erkennen als ze gezamenlijke ontwikkelingsprojecten met China zouden aangaan, zoals offshore gasvelden. Bovendien drongen zij erop aan dat de deelnemende landen ermee instemden geschillen opzij te zetten ten gunste van gemeenschappelijke belangen.

Maar deze aanpak, die door Chinese wetenschappers en sommigen binnen de regering werd gezien als een stap terug van de Chinese soevereiniteitsaanspraken in ruil voor economische winst, leverde niet de verwachte resultaten op.

In de jaren 2000 onderkenden Chinese wetenschappers een groeiende kloof in de verwachtingen. Ze merkten op dat het aangaan van gezamenlijke ontwikkelingsprojecten niet noodzakelijkerwijs vertrouwen schept of nauwere banden creëert tussen China en andere claimanten op de zeeën.

Ze voerden aan dat andere landen misbruik hadden gemaakt van het Chinese terugtrekkingsbeleid om hun eigen claims te doen gelden, waardoor China’s legitimiteit van zijn eigen soevereiniteit over de wateren werd ondermijnd.

De sterke concurrentie tussen China en de VS in de afgelopen jaren heeft de situatie nog verder gecompliceerd. Dit was voor Peking aanleiding om de maritieme claims van China dringender aan te pakken, omdat de publieke opinie steeds assertiever werd wrok jegens de VS boven de Zuid-Chinese Zee.

China wordt assertiever

Een belangrijk keerpunt kwam in 2012 met een afstandelijk tussen de Filippijnse marine en Chinese vissersvaartuigen in de Scarborough Shoal. De ondiepte ligt ongeveer 200 kilometer (124 mijl) uit de kust van de Filipijnen en binnen de exclusieve economische zone. China nam de ondiepte in beslag en de Filipijnen spanden een zaak aan bij het Permanente Hof van Arbitrage.

Dit markeerde een verschuiving in de Chinese retoriek over haar benadering van maritieme claims en vormde de weg vrij voor de conflicten die we sindsdien in de Zuid-Chinese Zee hebben gezien.

Vanuit Chinees perspectief is het essentieel geweest om de soevereiniteit en jurisdictie van het land in de regio te herbevestigen.

Om dit te bereiken heeft Peking acties ondernomen om “de zee bij wet te regeren”. Dit omvatte uitgebreide landaanwinningsprojecten op atollen (waartoe China onder voormalig leider Hu Jintao terughoudend was) de versterking van de Chinese kustwacht, regelmatige patrouilles op zee en hervormingen van de binnenlandse maritieme wetten.

Chinese intellectuelen rechtvaardigen deze acties op basis van twee principes.

Ten eerste beweren ze dat China historische rechten heeft om een ​​groot deel van de Zuid-Chinese Zee te regeren op basis van de negen-streepjes lijn, waardoor de implementatie van nationale wetten op dit gebied legitiem wordt.

Ten tweede, het aansluiten bij de richtlijn van de Communistische Partij van “het land regeert bij wet”, zorgen deze maatregelen ervoor dat er duidelijke wet- en regelgeving bestaat om het maritieme domein van China te besturen. Ze versterken de jurisdictie van China over de betwiste zeeën en rechtvaardigen de stappen om daar militaire faciliteiten op eilanden te bouwen.

Deze activiteiten zijn zeer controversieel geweest en hebben te maken gehad met internationale juridische uitdagingen. Het louter opleggen van binnenlandse wet- en regelgeving legitimeert niet automatisch de maritieme claims en belangen van China.

Na China verworpen Toen het arbitragetribunaal zich ertegen uitsprak in de zaak die door de Filippijnen was aangespannen, was de perceptie in een groot deel van de wereld dat Peking de internationale wetten overtrad.

Binnen China versterkte deze afwijzing echter de consensus onder de beleidselites dat de huidige maritieme orde “oneerlijk” was.

Een ‘eerlijke en redelijke’ maritieme orde

Als reactie daarop heeft China geprobeerd internationale steun te verwerven voor zijn beweringen en, breder, voor zijn wereldbeeld.

Om dit te doen heeft Peking de oprichting van een ‘eerlijke en redelijke’ maritieme orde bevorderd. China 14e vijfjarenplan dit doel expliciet schetst in 2021, als onderdeel van een overkoepelend doel om een ​​maritieme ‘Gemeenschap van een Gemeenschappelijk Lot’ te creëren?

Deze doelstelling komt in de eerste plaats overeen met de visie van de partij bazuinde door president Xi Jinping, over de “opkomst van het Oosten en de ondergang van het Westen”. Het doel is om de bestaande maritieme orde te verschuiven van een orde die gedomineerd wordt door het Westen naar een orde die gebaseerd is op wat Peking “waar multilateralisme'.

Met zijn ‘Community of Common Destiny’ promoot China zichzelf als wereldleider op het gebied van oceaanbeheer en doet het suggesties voor wat het als een beter alternatief beschouwt. Dit verhaal is volgens Beijing wel het geval kreeg steun in het Mondiale Zuiden.

Regels in zijn voordeel buigen

Westerse strategen bestempelen China vaak als een revisionistische kracht die de gevestigde internationale orde uitdaagt. Een dergelijke karakterisering vereenvoudigt echter de Chinese ambities op het gebied van oceaanbeheer.

China lijkt niet van plan de gevestigde orde te behouden of te veranderen. In plaats daarvan heeft Peking blijk gegeven van de neiging om specifieke regels binnen het bestaande kader te verbuigen om in lijn te komen met zijn belangen, met gebruikmaking van zijn institutionele invloed.

Omdat deze internationale regels over de hele wereld geen uniform begrip hebben, is China bedreven in het navigeren door de grijze gebieden.

Uiteindelijk streeft China ernaar de bestaande overeenkomsten en verdragen op het gebied van maritiem bestuur te domineren, waardoor het land zijn eigen agenda kan opleggen en zijn maritieme rechten en belangen kan veiligstellen. Uiteraard staan ​​niet alle landen positief tegenover de ambities van China. Vooral de Filippijnen en Vietnam verzetten zich tegen de unilaterale verklaringen van China over de Zuid-Chinese Zee en beschouwen deze als beweringen van regionale hegemonie.

Ik probeer de Chinese acties hier niet te rechtvaardigen, maar eerder om inzicht te geven in de interne perspectieven die aan de basis liggen van zijn acties.

De invloed van China op het gebied van oceaanbeheer neemt duidelijk toe. De westerse mogendheden en de buurlanden van China moeten de aanpak van Peking bij het uitbreiden van zijn maritieme belangen beter begrijpen, omdat de toekomstige betrekkingen in de Zuid-Chinese Zee ervan afhangen.

Edward Sing Yue Chan, Postdoctoraal onderzoeker Chinastudies, Australian National University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.