Hoeveel van een cultuur kan te danken zijn aan zaken als het graan dat het traditioneel verbouwde? Visoot Uthairam/Moment via Getty Images

In sommige delen van de wereld zijn de regels streng; in anderen zijn ze veel lakser. Op sommige plaatsen zijn mensen waarschijnlijk om plannen te maken voor de toekomst, terwijl in andere mensen eerder geneigd zijn in het moment te leven. In sommige samenlevingen geven mensen de voorkeur aan meer persoonlijke ruimte; in anderen zijn ze dat comfortabel zijn in close quarters met vreemden.

Waarom bestaan ​​dit soort verschillen?

Er zijn een aantal theorieën over waar culturele verschillen vandaan komen. Sommige sociale wetenschappers wijzen op de rol van specifieke instituties, zoals de katholieke kerk. Anderen richten zich op historische verschillen in filosofische tradities tussen samenlevingen, of op de soorten gewassen die historisch werden verbouwd in verschillende regio's.

Maar er is nog een mogelijk antwoord. In een groeiend aantal gevallen hebben onderzoekers ontdekt dat de menselijke cultuur kan worden gevormd door belangrijke kenmerken van de omgeving waarin mensen leven.

Hoe sterk is deze ecologie-cultuurverbinding in het algemeen? In een nieuwe studie onze laboratorium Culture and Ecology Lab aan de Arizona State University, op weg naar beantwoord deze vraag.

Hoe vormt ecologie cultuur?

Ecologie omvat fysieke en sociale basiskenmerken van de omgeving - factoren zoals hoe overvloedig hulpbronnen zijn, hoe vaak infectieziekten voorkomen, hoe dichtbevolkt een plaats is en hoeveel bedreiging er is voor de menselijke veiligheid. Variabelen zoals temperatuur en de beschikbaarheid van water kunnen belangrijke ecologische kenmerken zijn.

 Welke impact heeft een droog klimaat op de cultuur van de mensen die erin leven? Peter Adams/Steen via Getty Images

De drie voorbeelden van culturele verschillen waarmee we begonnen, illustreren hoe dit kan werken. Het blijkt dat de kracht van sociale normen in een bepaalde cultuur is gekoppeld aan de hoeveelheid dreiging, van factoren als oorlog en rampen waarmee een samenleving wordt geconfronteerd. Strengere regels kunnen leden van een samenleving helpen bij elkaar te blijven en samen te werken in het licht van deze gevaren.

Plaatsen met minder toegang tot water hebben de neiging meer toekomstgericht te zijn. Wanneer zoet water schaars is, zo gaat de gedachte, is er meer behoefte aan plannen zodat het niet opraakt.

En op plaatsen met koudere temperaturen mensen hebben minder behoefte aan veel persoonlijke ruimte in het openbaar, misschien omdat daar zijn meestal minder ziektekiemen, of misschien uit een impuls, op een of ander basisniveau, om warm te blijven.

Al deze voorbeelden laten zien dat culturen, althans gedeeltelijk, worden gevormd door de basiskenmerken van de omgeving waarin mensen leven. En er zijn zelfs veel andere voorbeelden waarin onderzoekers bepaalde culturele verschillen tot specifieke verschillen in ecologie.

Het kwantificeren van de verbinding

Voor meer dan 200 samenlevingen hebben we uitgebreide gegevens verzameld over negen belangrijke kenmerken van ecologie – zoals regenval, temperatuur, besmettelijke ziekten en bevolkingsdichtheid – en tientallen aspecten van menselijke culturele variatie – waaronder waarden, kracht van normen, persoonlijkheid, motivatie en institutionele kenmerken . Met deze informatie hebben we gemaakt de vrij toegankelijke EcoCultural Dataset.

Met behulp van deze dataset konden we een reeks schattingen genereren voor hoeveel van de menselijke culturele variatie kan worden verklaard door ecologie.

We hebben een reeks statistische modellen uitgevoerd om te kijken naar de relatie tussen onze ecologische variabelen en elk van de 66 culturele uitkomsten die we hebben gevolgd. Voor elk van de culturele uitkomsten berekenden we de gemiddelde hoeveelheid culturele diversiteit tussen samenlevingen die werd verklaard door deze combinatie van negen verschillende ecologische factoren. We ontdekten dat bijna 20% van de culturele variatie werd verklaard door de combinatie van deze ecologische kenmerken.

Belangrijk is dat onze statistische schattingen rekening houden met veelvoorkomende problemen in intercultureel onderzoek. Een complicerende factor is dat samenlevingen die in de ruimte dicht bij elkaar staan, vergelijkbaar zullen zijn op manieren die verder gaan dan de variabelen die in een bepaald onderzoek zijn gemeten. Op dezelfde manier zullen er waarschijnlijk ongemeten overeenkomsten zijn tussen samenlevingen met gedeelde historische wortels. Culturele overeenkomsten tussen Zuid-Duitsland en Oostenrijk kunnen bijvoorbeeld worden verklaard door hun gedeelde culturele en taalkundige erfgoed, evenals door vergelijkbare klimaten en niveaus van welvaart.

Twintig procent klinkt misschien niet indrukwekkend, maar in feite is dit vele malen groter dan het gemiddeld effect in ons vakgebied van de sociale psychologie, waarin meestal tot ongeveer 4% of 5% van de variatie in een uitkomst wordt uitgelegd.

 Bevolkingsdichtheid is een factor die zijn stempel kan drukken op de cultuur van een plaats. Foto Patrick Altmann/Moment via Getty Images

Meer over om te ontdekken

Bij het testen van meer dan 600 relaties tussen kenmerken van ecologie en cultuur, hebben we een aantal intrigerende nieuwe relaties geïdentificeerd. We ontdekten bijvoorbeeld dat de hoeveelheid variatie in de loop van de tijd in het aantal besmettelijke ziekten verband hield met de sterkte van sociale normen. Deze link suggereert dat niet alleen plaatsen met een hoge mate van dreiging door ziektekiemen, maar ook plaatsen waar die dreiging in de loop van de tijd meer varieert, zoals India, strengere sociale regels hebben.

Er is ook een groeiend aantal onderzoeken dat suggereert dat naarmate de ecologie van een plaats verandert, de cultuur ook verandert. Een algemene daling van het aantal besmettelijke ziekten in de VS tot aan de huidige pandemie hangt bijvoorbeeld samen met een versoepeling van sociale normen in de afgelopen eeuw. Evenzo toenemende bevolkingsdichtheid lijken verband te houden met dalingen van de geboortecijfers over de hele wereld in de afgelopen decennia.

Omdat de EcoCulturele gegevensset bevat niet alleen hedendaagse maatstaven van ecologie, maar ook informatie over hun variabiliteit en voorspelbaarheid in de loop van de tijd. We denken dat het een rijke bron zal zijn voor andere geleerden om te ontginnen. We hebben al deze gegevens gratis gemaakt voor iedereen toegang heeft en verkennen.

Ecologie is niet de enige reden waarom mensen over de hele wereld anders denken en zich anders gedragen. Maar ons werk suggereert dat, althans gedeeltelijk, onze omgevingen onze culturen vormen.

Over de auteur

Alexandra Wormly, Ph.D. Student Sociale Psychologie, Arizona State University en Michaël Varnum, Universitair hoofddocent psychologie, Arizona State University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.