Zou het niet geweldig zijn als wetenschappers hun mening zouden kunnen verzinnen? Het ene moment vertellen ze ons dat onze planeet opwarmt door menselijke activiteit en lopen we het risico van mogelijk verwoestende veranderingen in het milieu. Vervolgens zijn ze dat waarschuwing dat de aarde op weg is naar een mini-ijstijd in de volgende 15-jaren.

De laatste kop heeft zijn wortels in een recente persbericht van het VK National Astronomy Meeting die rapporteerde over een onderzoek dat suggereert dat de zon op weg is naar een periode met een zeer lage productie.

Fluctuaties in zonneactiviteit zijn geen nieuwe ontdekking. De 11-jaarvariatie in het aantal donkere zonnevlekken op het zonneoppervlak werd meer dan 150 jaren geleden ontdekt. We begrijpen nu dat deze vlekken symptomen zijn van verhoogde magnetische activiteit en optreden in perioden waarin explosieve uitbarstingen van energie en materiaal zoals zonnevlammen en coronale massa-ejecties komen vaker voor.

De wetenschappers achter het nieuwe onderzoek hebben de ritmische variaties in de zonneactiviteit de afgelopen decennia gemodelleerd en voorspellen dat er een dieptepunt is tussen 2030 en 2040. Specifiek suggereert het persbericht dat deze dip in activiteit een terugkeer zou kunnen betekenen naar stille zonnecondities die niet meer dan 350-jaren worden waargenomen.

Hoe verhoudt dit astronomische verhaal zich tot een naderende ijstijd? De periode van lage zonneactiviteit in de 17e eeuw, bekend als de Maunder minimum, duurde ongeveer 70 jaren en viel ruwweg samen met de "Little Ice Age", een tijdperk gekenmerkt door een abnormaal hoog aantal strenge winters in het Verenigd Koninkrijk en Europa. Zoals bijna alles krantenverhalen hebben gemeld, tijdens verschillende bijzonder koude winters de Thames bevroor, waardoor vorst beurzen op het ijs worden gehouden.

Gezien het ogenschijnlijk sterke verband tussen lage zonne-activiteit en de kleine ijstijd in de pers, is het begrijpelijk dat het vooruitzicht van een terugkeer naar de minimale voorwaarden van Maunder veel belangstelling heeft gewekt.

Moeten we ons zorgen maken?

Als dit verband tussen variaties in zonneactiviteit en veranderingen in het klimaat van de aarde duidelijk lijkt, is dat omdat het is. Wanneer de hoeveelheid energie die door de zon wordt uitgezonden, verandert, heeft dit een invloed op ons klimaat.

Maar het echte probleem is gewoon hoe sterk deze invloed wordt vergeleken met andere factoren. Het totaal zonnestraling, een maat voor het vermogen van de zon in de vorm van elektromagnetische straling, varieert met slechts ongeveer 0.1% in de loop van de 11-jarige zonnecyclus. Klimaatwetenschappers hebben dit effect al geruime tijd begrepen en dat is het ook al ingebouwd in de computermodellen die worden gebruikt om ons klimaat te voorspellen.

Maar er zijn nog steeds enkele onzekerheden. Veranderingen in het ultraviolette deel van de output van de zon gedurende een zonnecyclus kunnen veel groter zijn en kunnen energie in de stratosfeer afzetten - op hoogten boven 10km. Hoe deze energie invloed heeft op ons weer en klimaat in de lagere atmosfeer is nog steeds niet duidelijk, maar er is sprake van groei bewijzen dat tijdens periodes van lage zonneactiviteit atmosferische "blokkerende" gebeurtenissen vaker voorkomen. Deze blokkeringsepisodes omvatten uitgebreide en bijna stationaire anti-cyclonen in de oostelijke Atlantische Oceaan die enkele weken aan kunnen houden, waardoor de stroming van de straalstroom wordt gehinderd en die leidt tot koudere winters in het VK en Europa.

Het goede nieuws is dat als de zon op weg gaat naar minimale minimumomstandigheden, de waarschijnlijkheid waarvan in verschillende studies sterk varieert, een nieuwe ijstijd niet onvermijdelijk is. Tijdens de Little Ice Age speelde het atmosferische blokkerende effect waarschijnlijk een rol, maar dat deed ook verhoogde globale vulkanische activiteit dat stootte gas en as uit in de atmosfeer en reflecteerde zonnestraling terug in de ruimte.

De kleine ijstijd begon vóór het minimum van Maunder. Hoyt & Schatten / wiki, CC BY-SAWe moeten dus voorzichtig zijn om het minimum van Maunder te associëren met de Little Ice Age. Een blik op de gegevens laat zien dat de kleine ijstijd lang (zeker meer dan een eeuw) begon vóór het begin van het minimum-Maun - en bleef lang nadat het eindigde. In ieder geval was de Little Ice Age niet echt een ijstijd. Hoewel koude winters in Europa ongewoon vaak voorkwamen, lijkt het geen wereldwijd fenomeen te zijn geweest. Onderzoek suggereert dat het een regionaal fenomeen was en dat de koudere winters in Europa vergezeld zouden zijn geweest van warmere winters elders.

Dus hoe zit het met de wereldwijde klimaatverandering? Als de zonneactiviteit daalt en dat heeft een verkoelende invloed op het VK en Europa, is dat dan niet goed?

Jammer genoeg niet. De overweldigende consensus onder de klimaatwetenschappers van de wereld is dat de invloed van de veranderlijkheid van de zon op het klimaat wordt overschaduwd door de invloed van verhoogde niveaus van koolstofdioxide in de atmosfeer. Meest berekeningen suggereren dat een nieuw "grand solar minimum" in activiteit een verkoelend effect zou hebben dat tijdelijk slechts een paar jaar de waarde van de opwarming zou compenseren als gevolg van de uitstoot van kooldioxide door mensen.

We gaan misschien op weg naar een periode van lage zonneactiviteit, maar een nieuwe mini-ijstijd lijkt op dit moment erg onwaarschijnlijk.

Over de auteur

Jim Wild is hoogleraar Space Physics aan de Lancaster University. Zijn onderzoek onderzoekt de fysica achter de aurora borealis, de invloed van ruimteweer op menselijke technologie en de interactie tussen de atmosfeer van Mars en de interplanetaire omgeving.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boek:

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.