Financiële wijk van Manhattan vanaf Governor's Island. Foto door Brian Kahn.

We kunnen Hurricane Sandy zelf niet direct aan de klimaatverandering linken, zegt klimaatwetenschapper Cynthia Rosenzweig, maar de overstromingsschade die we kunnen. Mede door de opwarming van de aarde is de zeespiegel de afgelopen eeuw ongeveer een voet in het gebied rond New York geklommen, waardoor stormvloeden langs de kust een 'opstapje' maakten.

Brian Goff van Climate.gov interviewt Cynthia Rosenzweig, expert in klimaateffecten bij het NASA Goddard Institute for Space Studies, co-voorzitter van het New York City Panel on Climate Change, en directeur van het NOAA gesponsorde consortium voor klimaatrisico in het stedelijke noordoosten.

Waarom zou New Yorkers zich druk maken om de zeespiegelstijging?
Allereerst is de zeespiegelstijging een groot probleem voor miljoenen mensen in de VS, niet alleen voor New Yorkers. Drieëntwintig van de 25 meest dichtbevolkte Amerikaanse provincies liggen aan de kust. In New York heeft de volle last van de orkaan Sandy aangetoond hoe krachtig en schadelijk de effecten van overstromingen aan de kust kunnen zijn voor infrastructuur en gemeenschappen.

De storm zelf kunnen we niet meteen koppelen aan de klimaatverandering, maar de overstromingsschade die we kunnen. Naarmate de zeespiegel blijft stijgen, zal een storm van dezelfde omvang nog grotere schade veroorzaken als gevolg van stormvloeden die bovenop een hoger "basis" waterpeil komen.

Welk soort stijging van de zeespiegel heeft New York Harbor gezien in de afgelopen eeuw?
We hebben in de afgelopen eeuw ongeveer een voet van de zeespiegelstijging in de omgeving van New York gehad. Dat wordt gemeten bij een getijmeter in de buurt van Battery Park net buiten de zuidpunt van Manhattan.

Het grootste deel van de zeespiegelstijging in de regio New York City is te wijten aan de opwarming van de aarde: voornamelijk als gevolg van thermische uitzetting van oceaanwater als het opwarmt en ten tweede, het smelten van ijs op het land.

Bodemdaling [zinken] in het New York City-gebied is ruwweg 3-4 inches per eeuw geweest, wat voornamelijk te wijten is aan het feit dat de aardkorst terugkaatste * doordat deze werd samengedrukt door enorme ijskappen die Canada en de noordelijke VS omstreeks 20,000 jaren geleden nabij bedekten het einde van de laatste ijstijd. Lokale variaties in de hoogte van het oceaanoppervlak in verband met de sterkte van de Golfstroom hebben ook een kleine rol gespeeld.

Hoe wissel je zeespiegelstijging en stormvloedkering uit?
Zeeniveau stijgen is als een reeks trappen. De toename van 12-inch in de haven van New York in de afgelopen eeuw betekent dat we al een stap hoger zijn gegaan. Wanneer er een kuststorm plaatsvindt, stijgt de golf veroorzaakt door de stormwind al letterlijk. Voor Sandy betekende dat meer overstromingen langs de kust in New York en de omliggende regio dan we een eeuw geleden hadden meegemaakt. Als we doorgaan met het beklimmen van de trap van de zeespiegelstijging, zullen we een grotere mate van en grotere frequentie van kustoverstromingen door stormen zien, zelfs als stormen niet sterker worden.

Hoe verhoudt de zeespiegelstijging in New York Harbor zich tot andere delen van de VS? Hoe zit het met het wereldwijde gemiddelde?
Het zeeniveau stijgt niet gelijkmatig over de hele wereld. Gemiddeld is het zeeniveau op zowat acht centimeter gestegen sinds 1880. De snelheid van de zeespiegelstijging in New York met bijna één voet is dus hoger dan het wereldwijde gemiddelde. In de VS variëren de wisselkoersen. Zo heeft Grand Isle, Louisiana bij New Orleans, het zeeniveau sinds 23 met 1947 inches zien toenemen, terwijl Seattle, Washington, in dezelfde periode slechts ongeveer 15 centimeter heeft gezien. Lokale factoren zoals bodemdaling zijn primair verantwoordelijk voor de verschillen.

Hoe groot is de zeespiegelstijging die we in de toekomst voor de regio New York kunnen verwachten?
We hebben twee sets zeespiegelstijgingprojecties voor de regio gemaakt door de wereldwijde klimaatmodellen te herleiden tot lokale omstandigheden. Met een vergelijkbare benadering van het laatste IPCC-rapport [Intergovernmental Panel on Climate Change] projecteren we 12-23 inches bij de 2080s.

We hebben ook een scenario voor snel-smeltlijm ontwikkeld op basis van dezelfde broeikasgasconcentraties, maar rekening houdend met waarnemingen van versnelde ijslaagsmelt- en paleoklimaatgegevens van ijskernen, boomringen en andere bronnen. Die projectie geeft een hoger einde van 41-55 inches in de 2080s.

Waarom zijn er reeksen reeksen?
Niet alleen is er onzekerheid over de toekomstige snelheid van het smelten van ijs, er is ook onzekerheid over het tempo van de uitstoot van broeikasgassen. Er is ook onzekerheid over hoe het klimaatsysteem van de aarde zal reageren op broeikasgassen. We gebruiken sets van scenario's om deze bereiken te dekken.

Welke infrastructuur in New York wordt het meest bedreigd door de zeespiegelstijging? Wat zijn enkele specifieke effecten?
In 2001 werkte ik met collega's aan Columbia University, New York University en NASA aan een rapport met de naam Metropolitan East Coast Report: Climate Change and Global City, dat de gevolgen van klimaatverandering in New York onderzocht. In dat rapport identificeerden we de overstroming van de tunnels in en uit Manhattan, overstromingen van de metro, energie-infrastructuur en inundatie van kustgemeenschappen als belangrijkste kwetsbaarheden.

Meer recent heb ik met collega's samengewerkt om naar de telecommunicatie-infrastructuur te kijken, die nog niet echt is benadrukt. Orkaan Sandy exposeerde al deze effecten.

Het is belangrijk op te merken dat deze systemen niet geïsoleerd handelen; ze zijn ongelooflijk onderling afhankelijk. Als de stroom bijvoorbeeld uitvalt, kunt u uw mobiele telefoon niet opladen. Deze onderlinge afhankelijkheden versterken de impact die mensen ondervinden in de regio New York van de orkaan Sandy.

Hoe zit het met sociale kwetsbaarheden?
Al deze infrastructuurkwetsbaarheden voeden zich rechtstreeks in maatschappelijke. In de regio New York bevinden veel gemeenschappen met een laag inkomen zich in de overstromingszone aan de kust. Met Sandy is er enorme schade aangericht in veel van die gemeenschappen.

Bovendien zijn ouderen, zeer jonge mensen en zieken ook zeer kwetsbaar. Het is veel moeilijker voor hen om te evacueren, waardoor ze een groter risico lopen op het falen van de infrastructuur. Kijk maar eens naar de uitdagingen die ziekenhuizen in Lower Manhattan ondervonden toen de back-upgeneratoren faalden.

Heeft Sandy al eerder onvoorziene zwakheden onthuld?
We gaan heel zorgvuldig kijken naar de gevolgen van orkaan Sandy. Veel van de effecten die zijn opgetreden, zijn opgenomen in eerdere studies, maar we gaan zeker nog een keer terug om ze te evalueren, zodat we planning rond extreme weers- en klimaatgebeurtenissen beter kunnen informeren. We kunnen altijd meer leren en blijven beter voorbereid zijn. We willen echter wel kijken naar de branden in sommige kustgemeenschappen en de benzinetekorten die zich in delen van de regio voordeden.

Welke acties heeft de stad ondernomen om infrastructuur en bewoners te helpen omgaan met zeespiegelstijging en de bijbehorende gevolgen van stormvloed voorafgaand aan Sandy?
Orkaan Sandy is een wake-up call, nee, een schreeuw, dat we in de toekomst meer moeten doen om ons voor te bereiden op dit soort evenementen. Dat gezegd hebbende, heeft de stad veel gedaan om zich voor te bereiden. Het stadsbestuur heeft een vloedevacuatieplan en ze hebben het geïmplementeerd. De Metropolitan Transit Authority (MTA) had een plan om de metro te sluiten en ze deden het vroeg genoeg. Het verlies van leven zou veel hoger kunnen zijn geweest.

Er zijn enkele andere belangrijke initiatieven genomen die New York heeft genomen. Het kantoor van de burgemeester heeft bijvoorbeeld planten geplant in 300-plaatsen om stormwater te absorberen. Het wordt het Greenstreets-programma genoemd. Ze verhogen ook de pompen in de Rockaway afvalwaterzuiveringsinstallatie als reactie op de zeespiegelstijging. Bovendien heeft de MTA een aantal van de subroosters en luchtroosters op de trottoirs verhoogd als onderdeel van een proefprogramma.

Deze programma's worden geïnformeerd door het werk van het New York City Panel on Climate Change (NPCC), een panel van experts bijeengeroepen door burgemeester Bloomberg om de stad te adviseren over klimaatwetenschap en risicobeheer. De NPCC publiceerde een uitgebreid, peer-reviewed rapport over klimaatverandering en de impact ervan op New York. De gemeenteraad van New York heeft een resolutie aangenomen om de NPCC een rapport te laten maken van de orde van eens in de drie jaar om ervoor te zorgen dat de stad klimaatonderzoek gebruikt als het gaat om planning.

Kun je vertellen wat het Consortium voor Klimaatrisico in het Stedelijk Noordoosten (CCRUN), een van je nieuwere initiatieven, heeft gedaan?
CCRUN doet stakeholder-gedreven onderzoek naar klimaatvariabiliteit en verandering in het stedelijke noordoosten van Boston naar Philadelphia. Het heeft regionale klimaatveranderingsprognoses opgeleverd en we werken samen met belanghebbenden in de regio om veerkracht te ontwikkelen.

We werken samen met bureaus van burgemeesters in elk van de grote steden, grootstedelijke waterbedrijven, gezondheidsafdelingen en rampenbeheerders om bruikbare klimaatinformatie te verstrekken.

Onze focusgebieden zijn kusten, water en gezondheid. We ontwikkelen een focus op groene infrastructuur als een aanpassingsstrategie. Stakeholders gaven aan dat dit de belangrijke sectoren waren waar we samen aan konden werken.

Wanneer wetenschappers de komende decennia praten over de zeespiegelstijging, hoor je ze over het algemeen 'projecties' zeggen in plaats van 'voorspellingen'. Wat is het verschil?
Er is onzekerheid over klimaatverandering. Niet dat het gebeurt, maar over het toekomstige tempo van verandering en omvang. De term 'projectie' is beter omdat deze de onzekerheid duidelijker weergeeft. "Voorspelling" houdt meer zekerheid in, een perspectief dat geen rekening houdt met het feit dat er nog steeds nieuwe wetenschap rond klimaatverandering is, dat het klimaatsysteem voortdurend evolueert en dat er updates zullen zijn voor toekomstige klimaat- en zeespiegel-scenario's als gevolg .

Als projecties onzeker zijn, waarom zou u ze gebruiken?
Ondanks de reeks projecties, is er voldoende kennis voor belanghebbenden en besluitvormers om de klimaatbestendigheid te verbeteren. Het is duidelijk dat mensen en instanties die verantwoordelijk zijn voor kritieke infrastructuur en gemeenschapsgereedheid rekening moeten houden met de potentiële gevolgen van een veranderend klimaat, in plaats van te veronderstellen dat wat er in het verleden is gebeurd in de toekomst niet zal veranderen. Het draait allemaal om risicobeheer. U hebt geen volledige zekerheid nodig om te kunnen plannen voor een betere klimaatbescherming.

[* Noot van de redactie: net als een reus die zijn vinger op het ene uiteinde van een wip legde, comprimeerden de noordelijke ijskappen de aarde onder zich en landde achter de rand van de ijskap - inclusief het gebied in New York - als het andere eind van de wip. Met het wegvallen van de ijskappen, keert de wip geleidelijk terug naar "niveau:" eenmaal bevruchte gebieden stijgen, terwijl aangrenzende, niet-verglaasde gebieden wegzakken. - Nov. 13 toegevoegd, als antwoord op het verzoek van een lezer om opheldering.]

Beoordeeld door Cynthia Rosenzweig, Somayya Ali en Daniel Bader, allen bij het NASA Goddard Institute for Space Studies.

Oorspronkelijk gepubliceerd door NOAA