Het bestrijden van de muggen in moerassig Groenland. Kathryn Adamson, auteur verstrekt

De grootste bosbrand ooit opgenomen in Groenland werd onlangs gespot in de buurt van de westkuststad Sisimiut, niet ver van het eiland Disko waar ik onderzoek doe zich terugtrekkende gletsjers. De brand heeft publieke en wetenschappelijke belangstelling gewekt, niet alleen omdat de grootte en locatie ervan als een verrassing kwamen, maar ook omdat het weer een nieuwe wegwijzer is voor een grote verandering van het milieu in het noordpoolgebied.

Groenland is een belangrijk radertje in het mondiale klimaatsysteem. De ijskap die 80% van het eiland bedekt, weerspiegelt zoveel van de energie van de zon terug in de ruimte dat het de temperatuur matigt door wat bekend staat als de "albedo-effect”. En aangezien het een strategische positie in de Noord-Atlantische Oceaan inneemt, tempert het smeltwater de oceaancirculatiepatronen.

Maar Groenland is vooral kwetsbaar voor klimaatverandering, aangezien de luchttemperatuur in het poolgebied momenteel toeneemt tweemaal het gemiddelde van het wereldgemiddelde. Omgevingscondities bepalen vaak nieuwe records: "de warmste", "de natste", "de droogste".

Ondanks de grootte vertegenwoordigt het vuur zelf slechts een momentopname van de geschiedenis van Groenland. Het alleen kan ons niet vertellen over bredere Arctische klimaatverandering.

Maar wanneer we deze buitengewone gebeurtenissen op langere termijnrecords voor het milieu plaatsen, kunnen we belangrijke trends zien ontstaan.

De ijskap smelt

Tussen 2002 en 2016 verloor de ijskap de massa met een snelheid van rond 269 gigatonnes per jaar. Eén gigaton is één miljard ton. Eén ton gaat over het gewicht van een walrus.

In dezelfde periode vertoonde de ijskap ook een aantal ongewone kortetermijngedragingen. Het smeltseizoen van 2012 was bijzonder intens - 97% van de ijskap ervaren oppervlak smelt op een gegeven moment gedurende het jaar. Sneeuw smolt zelfs op zijn top, het hoogste punt in het midden van het eiland waar het ijs is opgestapeld meer dan 3km boven zeeniveau.

Verandering van de totale massa van de Groenlandse ijskap (in Gt) van 2002 naar 2016. Rode kruisjes geven de waarden in april aan. NOAA

In april zag 2016 Groenland abnormaal hoge temperaturen en zijn vroegste ooit "smelt evenement"(Een dag waarin meer dan 10% van de ijskap ten minste 1mm oppervlakte-smelt heeft). Vroeg smelten leidt niet tot een periode van complete en catastrofale verandering - het ijs zal niet van de ene dag op de andere verdwijnen. Maar het illustreert hoe diep en snel de ijskap kan reageren op stijgende temperaturen.

Permafrost is aan het ontdooien

Ondanks het ijzige beeld zijn de marges van Groenland eigenlijk nogal moerassig, compleet met zwermen muggen. Dit is de "actieve laag", bestaande uit veengrond en sediment tot twee meter dik, dat tijdelijk ontdooit in de zomer. De onderliggende permafrost, die diepten van 100m kan bereiken, blijft permanent bevroren.

In Groenland ontdooien de oplopende temperaturen de permafrost, net als een groot deel van het Noordpoolgebied. Dit betekent dat de actieve laag groeit tot 1.5cm per jaar. Deze trend zal naar verwachting doorzetten, aangezien onder de huidige IPCC-voorspellingen de Arctische luchttemperatuur daartussen zal stijgen 2.0 ° C en 7.5 ° C deze eeuw.

Arctische permafrost bevat meer dan 1,500 miljard ton dode planten en dieren (rond 1,500 miljard walrusequivalenten) die we "organisch materiaal" noemen. Op dit moment is dit spul al duizenden jaren bevroren. Maar wanneer de permafrost dooit, zal dit organisch materiaal vervallen, waarbij koolstof en methaan (een ander broeikasgas) in de atmosfeer vrijkomen.

Als het ontdooien doorgaat, wordt geschat dat het door 2100 permafrost zal zijn 850-1,400 miljard ton CO uitstoten? equivalent (Ter vergelijking: de totale wereldwijde uitstoot in 2012 was 54 miljard ton CO? equivalent). Al dat extra methaan en koolstof heeft natuurlijk het potentieel om het broeikaseffect nog verder te verbeteren.

Met dit in gedachten is het duidelijk om te zien waarom het recente bosbranden, dat in uitgedroogd veen in de actieve laag brandde, vooral interessant was voor onderzoekers. Als de permafrost van Groenland steeds verder wordt aangetast en droog wordt, is er het potentieel voor nog grotere bosbranden die grote hoeveelheden broeikasgassen in de atmosfeer zouden verspreiden.

Soorten passen zich aan aan een veranderend ecosysteem

Grote veranderingen in de fysieke omgeving zijn al van invloed op de soorten die Groenland naar huis noemen. Kijk maar naar ijsberen, het gezicht van de Arctische klimaatverandering. In tegenstelling tot andere beren brengen ijsberen het grootste deel van hun tijd op zee door, wat hun Latijnse naam verklaart Ursus maritimus. In het bijzonder vertrouwen ze op zee-ijs omdat het hen een diepwaterplatform biedt om op zeehonden te jagen.

Sinds 1979 is de hoeveelheid zee-ijs echter met ongeveer 7.4% per decennium afgenomen als gevolg van klimaatopwarming, en hebben beren moeten pas hun habitatgebruik aan. Met aanhoudende temperatuurstijging en verdwijning van zeeijs, is dat voorspeld populaties dalen tot 30% in de komende decennia neemt het totale aantal ijsberen onder 9,000.

Ik heb de afgelopen decennia slechts een handvol van de belangrijkste milieuverschuivingen in Groenland overwogen, maar de effecten van toenemende temperaturen worden in alle delen van het aardse systeem gevoeld. Soms manifesteren deze zich als extreme gebeurtenissen, bij anderen als trage en verraderlijke veranderingen.

De verschillende delen van de milieufiguurzaag werken op elkaar in, zodat veranderingen in een deel (bijvoorbeeld zee-ijsafname) invloed hebben op een andere (ijsbeerpopulaties). We moeten het systeem als geheel nauwlettend in de gaten houden om betrouwbare interpretaties te maken - en zinvolle plannen voor de toekomst.

Over de auteur

Kathryn Adamson, hoofddocent fysische geografie, Manchester Metropolitan University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon