Het schatten van hoe veranderingen in neerslagpatronen de groei van bomen in verschillende regio's zullen beïnvloeden, is een raadselachtig bedrijf. Niemand weet zeker wat de klimaatverandering zal brengen, maar op basis van het laatste onderzoek door plantenecologen is één ding duidelijk: er zullen verrassingen zijn.
Milena Holmgren van Wageningen Universiteit in Nederland en collega’s rapporteren in Natuur Climate Change dat ze satellietgegevens gebruikten om te kijken naar de patronen van verandering in de boombedekking in drie tropische gebieden: Afrika, Australië en Zuid-Amerika. De belangrijkste conclusie is dat veranderingen in de neerslagpatronen van jaar tot jaar verband hielden met een lagere boombedekking in de regenwouden van alle drie de continenten.
In de droge tropen veranderde het beeld echter op raadselachtige wijze. In Zuid-Amerika bijvoorbeeld bleek de grotere algemene variatie in regenval tussen de jaren een goede zaak, waardoor de boomgroei in de semi-aride gebieden werd gestimuleerd. Dat bevestigde andere onderzoeken die hadden gesuggereerd dat die onverwachte perioden van hevige regenval in normaal gesproken droge gebieden bomen een gelukkige kans boden om beter houvast te krijgen.
Maar hoewel extreme regenval in de woestijn en droge vlakten zeker enig effect hadden op de groei en het herstel van bomen in Australië, werd dit meestal overschaduwd door de negatieve effecten van extreem droge jaren.
Ondertussen leek in de zinderende, stoffige gebieden van tropisch Afrika de opeenvolging van op en neergaande regenval geen groot verschil te maken.
“Tijdens extreem regenachtige jaren vindt er massale ontkieming van bomen plaats en als deze jonge zaailingen snel genoeg groeien om aan herbivoren te ontsnappen, kunnen bossen zich uitbreiden”, zegt dr. Holmgren.
“Met onze analyse van satellietgegevens kunnen we beoordelen hoe algemeen deze reactie is. We hebben ontdekt dat de positieve effecten van extreem regenachtige jaren lokaal zijn en onder bepaalde omstandigheden kunnen worden gecompenseerd, zoals in Australië, door negatieve effecten van extreem droge jaren.”
Dit is geen klimaatwetenschap als zodanig, maar eerder een nieuwe verkenning van hoe de wereld werkt – en wat de klimaatverandering eventueel zal doen voor de dekking van tropische bomen.
De wetenschappers zeggen dat hun werk relevant is voor de mondiale klimaatverandering, omdat de opwarming de frequentie van extreme gebeurtenissen zou kunnen verhogen: omdat overstromingen, droogtes en hittegolven de tropen teisteren, kunnen ecosystemen veranderen op manieren die problemen kunnen opleveren voor de mensheid – of een bonus.
Als bomen bijvoorbeeld stand houden in halfdroge graslanden, is dat dan een goede zaak voor grazend vee of wilde herbivoren? Aan de andere kant kunnen plotselinge kolossale regenbuien op die plaatsen waar het bos is vergaan – waardoor geërodeerde, stoffige vlaktes en valleien zijn achtergebleven – bomen juist de kans geven om te regenereren, wortel te schieten, enige gastvrijheid te bieden aan de lokale biodiversiteit en misschien zelfs een deel van de biodiversiteit te sekwestreren. beetje meer koolstof en sluit het op in een steeds vruchtbaardere grond.
Maar dit blijven mogelijkheden, geen voorspellingen. “De algehele effecten van klimaatvariabiliteit zijn verbijsterend”, zegt dr. Holmgren. – Climate News Network
