In een belangrijke toespraak over de nationale veiligheid dit voorjaar zei president Obama keer op keer dat de VS in oorlog is met "Al Qaeda, de Taliban en hun geassocieerde troepen".

Dus wie zijn precies die geassocieerde krachten? Het is een geheim.

Tijdens een hoorzitting in mei vroeg senator Carl Levin, D-Mich., het ministerie van Defensie om hem een ​​actuele lijst van aan Al Qaeda gelieerde leden te verstrekken.

Het Pentagon reageerde – maar het kantoor van Levin vertelde ProPublica dat ze het niet mogen delen. Kathleen Long, een woordvoerster van Levin, zou alleen zeggen dat het "antwoord van de afdeling de gevraagde informatie bevatte".

Een woordvoerder van het Pentagon vertelde ProPublica dat het onthullen van een dergelijke lijst "ernstige schade aan de nationale veiligheid" zou kunnen toebrengen.

"Omdat elementen die als 'geassocieerde krachten' kunnen worden beschouwd geloofwaardigheid kunnen opbouwen door als zodanig door de Verenigde Staten te worden vermeld, hebben we de lijst geclassificeerd", zei de woordvoerder, luitenant-kolonel Jim Gregory. "We kunnen het ons niet veroorloven om deze organisaties die afhankelijk zijn van gewelddadige extremistische ideologieën op te blazen om hun gelederen te versterken."

Het is geen abstracte vraag: Amerikaanse drone-aanvallen en andere acties zijn vaak gericht op 'geassocieerde troepen', zoals het geval is geweest met tientallen aanvallen op een uitloper van Al Qaeda in Jemen.

Tijdens de hoorzitting in mei zei Michael Sheehan, adjunct-secretaris van Defensie voor speciale operaties en conflicten met lage intensiteit, dat hij "niet zeker wist of er wel een lijst op zich is". Hij beschreef terroristische groeperingen als "ondoorzichtig" en "verschuivend", zei hij, "zou het moeilijk zijn voor het congres om betrokken te raken bij het achterhalen van de namen van de gelieerde strijdkrachten" van Al Qaeda.

Sheehan zei dat volgens de standaard van het Pentagon “sympathie niet genoeg is…. het moet een georganiseerde groep zijn en die groep moet een co-oorlogvoerende status hebben met Al Qaeda die tegen de Verenigde Staten opereert.”

Het Witte Huis koppelde Al Qaeda op het Arabisch Schiereiland en “elementen” van Al Shabaab in Somalië aan Al Qaeda in een recent rapport aan het Congres over militaire acties. Maar het rapport bevatte ook een geheime bijlage.

Jack Goldsmith, een professor aan Harvard Law die tijdens de regering-Bush als juridisch adviseur diende en uitvoerig over deze kwestie heeft geschreven, vertelde ProPublica dat de redenering van het Pentagon om de filialen geheim te houden zwak lijkt. "Als de organisaties voldoende 'opgeblazen' zijn om het doelwit te zijn van militair geweld, waarom kunnen ze dan niet publiekelijk worden genoemd?" zei Goudsmid. Hij voegde eraan toe dat er "een tegenwicht is voor het grote belang van het publiek om te weten tegen wie de regering in haar naam vecht".

De wet die ten grondslag ligt aan de Amerikaanse oorlog tegen Al Qaeda staat bekend als de Authorization for Use of Military Force, of AUMF, en werd een week na de aanslagen van 9/11 aangenomen. Het bevat eigenlijk niet de woorden 'geassocieerde krachten', hoewel rechtbanken en het Congres de uitdrukking hebben onderschreven.

Zoals we eerder dit jaar hebben uitgelegd, vragen juristen zich door de opkomst van nieuwe of meer losse terroristische groeperingen af ​​hoe effectief de VS hen in de AUMF kunnen 'schoenlepelen'. Tijdens de hoorzitting in mei spraken veel wetgevers hun bezorgdheid uit over de uitgebreide lezing van de wet door het Pentagon. Senator John McCain, R-Ariz., Beschreef het als een "carte blanche".

Obama zei in zijn toespraak in mei dat hij ernaar uitkijkt "om het Congres en het Amerikaanse volk te betrekken bij pogingen om het mandaat van de AUMF te verfijnen en uiteindelijk in te trekken". Maar hij gaf geen tijdsbestek. Op woensdag introduceerde vertegenwoordiger Adam Schiff, D-Calif., een wijziging die de wet eind 2014 zou beëindigen, samenvallend met de terugtrekking van de VS uit Afghanistan. Het werd dezelfde dag weggestemd, 185 tegen 236.

De AUMF is niet het enige waarop de regering vertrouwt om militaire actie te ondernemen. In toespraken en interviews brengen ambtenaren van de Obama-administratie ook de grondwettelijke macht van de president ter sprake om het land te verdedigen, zelfs zonder toestemming van het congres.

Dit artikel verscheen voor het eerst op ProPublica.