Gravure uit 'The Fearefull Summer', een verhandeling gepubliceerd na de pest van 1625 en opnieuw gedrukt in 1636 door John Taylor. (McGill Library / Paul Yachnin), auteur voorzien

Shakespeare leefde zijn leven in de pesttijd. Hij werd geboren in april 1564, een paar maanden voor een uitbraak van builenpest trok door Engeland en doodde een kwart van de mensen in zijn geboorteplaats.

Dood door de pest was ondraaglijk om te lijden en gruwelijk om te zien. Onwetendheid over hoe de ziekte zich verspreidt zou de pest kunnen laten lijken op een straf van een boze God of zoals het verbrijzelen van de hele wereld.

Pest verwoestte Engeland en vooral de hoofdstad herhaaldelijk tijdens het professionele leven van Shakespeare - in 1592, weer in 1603, en in 1606 en 1609.

Telkens als sterfgevallen als gevolg van de ziekte waren meer dan dertig per weekhebben de Londense autoriteiten de speelhuizen gesloten. Gedurende het eerste decennium van de nieuwe eeuw moeten de speelhuizen net zo vaak gesloten zijn geweest als ze open waren.

Epidemische ziekte was een kenmerk van het leven van Shakespeare. De toneelstukken die hij creëerde, kwamen vaak voort uit een besef van hoe precair leven kan zijn in het licht van besmetting en sociale instorting.

Juliet's boodschapper is in quarantaine geplaatst

Behalve voor Romeo en Julia, pest zit niet in de actie van Shakespeare's toneelstukken, maar het is overal in de taal en in de manier waarop de toneelstukken over het leven denken. Olivia in Twaalfde nacht voelt de ontluikende liefde alsof het een ziekte is. 'Zelfs zo snel kan men de pest krijgen," zegt ze.

Juliet's brief over haar plan om te doen alsof ze is gestorven, bereikt Romeo niet omdat de boodschapper in quarantaine wordt gedwongen. (Shutterstock)

In Romeo en Julia, de brief over Juliets plan om te doen alsof hij is gestorven, bereikt Romeo niet omdat de Messenger wordt in quarantaine geplaatst voordat hij zijn missie kan voltooien.

Het is een fatale plotwending: Romeo pleegt zelfmoord in het graf waar zijn geliefde schijnbaar dood ligt. Als Juliet wakker wordt en Romeo dood aantreft, pleegt ze zelfmoord.

De donkerste van de tragedies, King Lear, vertegenwoordigt aan het eind van zijn dagen een zieke wereld. 'Je bent een kookster', zegt Lear tegen zijn dochter, Goneril, 'Een zere pest ... In mijn verdorven bloed. '

Die paar personages die aan het einde levend zijn achtergelaten, midden in een verbrijzelde wereld staan, lijken niet veel op hoe velen van ons zich nu voelen in het licht van de pandemie van het coronavirus.

Het is goed om te weten dat we - ik bedoel ons allemaal in de loop van de tijd - onszelf soms in 'diepe modder, waar geen stand is', kunnen vinden in 'diepe wateren, waar de overstromingen mij overstromen, ”In de woorden van de bijbelse psalmist.

Giftige looks

Maar Shakespeare kan ons ook een betere manier laten zien. Volgend op de pest uit 1609 gaf Shakespeare zijn publiek een vreemde, mooie herstellende tragikomedie Dit betekent dat we onszelf en onze geliefden praktisch vergiftigen. Cymbeline. De internationale Cymbeline Antropoceen Project, geleid door Randall Martin aan de Universiteit van New Brunswick, en inclusief theatergezelschappen van Australië tot Kazachstan, ziet het stuk als een manier om na te denken over hoe je een leefbare wereld vandaag kunt herstellen.

Cymbeline nam Shakespeare's toneelspelers mee naar een wereld zonder pest, maar toch gevuld met de gevaren van infectie. De boze koningin van het stuk experimenteert met vergif op katten en honden. Ze wil zelfs haar stiefdochter, de prinses Imogen, vergiftigen.

In 'Cymbeline' suggereert Shakespeare dat zelfs gezien worden door iemand met antagonistische gedachten giftig kan zijn. (Shutterstock)

Infectie neemt ook de vorm aan van laster, die virusachtig van mond op mond overgaat. Het belangrijkste doelwit is opnieuw Imogen, omlijst door slechte leugens tegen haar deugd door een man genaamd Giacomo die haar verbannen echtgenoot, Posthumus, hoort. Vanuit Italië stuurt Posthumus orders naar zijn man in Groot-Brittannië om zijn vrouw te vermoorden.

De wereld van het stuk is ook verontreinigd door magie met boze ogen, waar het zien van iets afschuwelijks mensen ziek kan maken. De goede dokter Cornelius geeft de koningin de raad dat het experimenteren met vergiften 'je hart hard zal maken'.

“… Deze effecten zullen zien

Zowel luidruchtig als besmettelijk. '

Zelfs gezien worden door antagonistische mensen kan giftig zijn. Wanneer Imogen afscheid neemt van haar man, is ze zich bewust van de dreiging van het kwaadaardige uiterlijk van andere mensen, zeggende:

'Je moet weg zijn,

En ik zal hier het uur schot houden

Boze ogen. '

Pelgrims en goede dokters

Shakespeare leidt ons van deze hoofse woestenij naar de vernieuwing van een gezonde wereld. Het is een zware pelgrimstocht. Imogen vlucht voor de rechtbank en vindt haar weg naar de bergen van het oude Wales. King Arthur, de mythische grondlegger van Groot-Brittanniëwerd verondersteld Welsh te zijn, dus Imogen gaat terug naar de natuur en ook naar waar haar familie bloedlijn en de natie zelf begon.

Haar broers, die in de vroege kinderjaren van het hof zijn gestolen, zijn inderdaad opgegroeid in de wildernis van Wales. Ze herenigt zich met hen, hoewel zij noch zij weten dat ze de verloren Britse vorsten zijn.

Het stuk lijkt op dit moment dichter bij een oplossing te komen, maar er is nog een lange reis. Imogen moet als het ware eerst haar eigen dood en de dood van haar man overleven.

Ze slikt wat ze denkt dat het medicijn is, niet wetend dat het vergif is van de koningin. Haar broers vinden haar levenloze lichaam en leggen haar naast het onthoofde lijk van de slechterik Cloten.

Dankzij de goede dokter, die een slaapdrankje verving door het gif van de koningin, sterft Imogen niet. Ze wordt wakker uit een dodelijke slaap en bevindt zich naast wat ze denkt dat het lichaam van haar man is.

'Imogen Found in the Cave of Belarius', door George Dawe (1781–1829), die de scène uit 'Cymbeline' laat zien, waar Imogen schijnbaar dood was en ontdekt door haar broers. (Wikimedia Commons), CC BY

Het blote leven omarmen

Maar met niets om voor te leven, leeft Imogen nog steeds door. Haar omhelzing van het naakte leven zelf is de grond van wijsheid en de stap die ze moet zetten om haar eigen en andermans geluk te bereiken.

Ze komt eindelijk naar een bijeenkomst van alle personages. Giacomo bekent hoe hij over haar loog. Een parade van waarzeggerij reinigt de wereld van laster. Posthumus, die gelooft dat Imogen op zijn bevel is vermoord, bekent en smeekt om de dood. Ze rent, vermomd, om hem te omhelzen, maar in zijn wanhoop slaat hij haar neer. Het is alsof ze weer moet sterven. Als ze bij bewustzijn komt, en het is duidelijk dat ze zal overleven, en ze worden herenigd, zegt Imogen:

'Waarom heb je je getrouwde vrouw van je afgegooid?

Denk dat je op een rots bent, en nu

Gooi me nog een keer. '

Posthumus antwoordt:

"Hang daar als fruit, mijn ziel,

Tot de boom sterft. '

Een genezen wereld

Imogen en Posthumus hebben geleerd dat we alleen in liefde samenkomen als de wortels van ons wezen diep in de natuurlijke wereld groeien en alleen als we ons er volledig van bewust worden dat we in de loop van de tijd zullen sterven.

Met die kennis en in een wereld die genezen is van vergif, laster en het boze oog, zijn de personages vrij om elkaar oog in oog te zien. De koning zelf vestigt de aandacht op hoe Imogen ziet en wordt gezien, zeggend:

"Zien,

Posthumus verankert op Imogen,

En ze werpt, als onschuldige bliksem, haar oog

Op hem slaan haar broers, ik, haar meester,

Elk object met plezier. '

We zullen doorgaan goede doktoren nodig nu om ons te beschermen tegen kwaad. Maar we kunnen Imogen ook volgen door hoe de ervaring van totaal verlies onze angsten kan zuiveren en met haar kan leren hoe ze de reis terug naar een gezonde wereld kan beginnen.

Over de auteur

Paul Yachnin, Tomlinson hoogleraar Shakespeare Studies, McGill University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.